L'Ère Perdue.
Lorsque entendit ces quatre mots, son souffle se coupa.
Il avait cru que la femme face à lui n'était qu'une combattante de haut niveau aimant semer la zizanie.
Il n'avait jamais imaginé qu'elle puisse identifier si nonchalamment un pan d'histoire aussi obscur.
L'Ère Perdue portait ce nom précisément parce que tout ce qui concernait cette période avait disparu dans le fleuve du temps.
C'était une trouée d'histoire effacée complètement par le passage des ans. La compréhension de la plupart des gens s'en tenait à son nom.
« Quoi ? » Santai remarqua la stupeur dans les yeux d'. Elle inclina la tête, et la courbe de ses lèvres s'élargit. Sa joie était manifeste.
« Est-ce que j'ai l'air de quelqu'un qui ne sait que se battre ? » Elle pointa sa tempe et dit en grinçant : « Il y a plus de connaissances précieuses stockées dans cette tête que dans toutes les piles de vieux papiers sans valeur de ta bibliothèque. »
tomba silencieux.
Il réévalua la puissante mystérieuse qui se tenait devant lui.
Les réserves de savoir de la femme étaient insondablement profondes.
Qui était-elle exactement ? Et qui se tenait derrière elle ?
ne croirait jamais qu'elle n'était qu'une cultivatrice ordinaire sans affiliation.
renifla sur le côté, la boule de feu dans sa main vacillant légèrement.
Il savait que Santai provenait de quelque organisation ancienne, il était donc tout naturel qu'elle connaisse quelques secrets des époques révolues. Il n'y avait rien de surprenant à cela.
Pour l'instant, n'avait pas une impression favorable de cette organisation. Cependant, comme il avait jadis reçu une faveur d'eux, il choisit de ne pas révéler la véritable origine de Santai.
« Le savoir n'a pas de prix. » Santai adopta un ton professoral.
« Surtout dans un tombeau antique souterrain où tu peux perdre la vie à tout moment. Connaître quelques runes de plus pourrait signifier garder ton corps entier. »
En tant que décrocheuse qui avait glissé à travers les mailles de l'éducation obligatoire de neuf ans, Santai n'allait naturellement pas laisser passer l'occasion d'étaler sa culture devant un groupe de génies.
Santai s'était toujours targuée d'être une personne pragmatique. C'était seulement parce qu'elle n'avait jamais eu la chance d'étudier, se disait-elle. Si on lui avait donné l'opportunité d'aller à l'école, elle serait entrée à Huaqing depuis belle lurette.
Le voyage continua.
Le couloir ressemblait à la gueule silencieuse d'un monstre, avalant la lueur vacillante de la boule de feu dansant dans la paume de . Les dalles lisses sous leurs pieds ne résonnaient que du grattement monotone de leurs pas.
Santai continua d'avancer avec l'allure décontractée de quelqu'un qui se promène dans un jardin. , lui, s'était laissé distancer à l'arrière du groupe.
Environ deux cents mètres plus loin, une faible fluctuation effleura la toile de sa perception mentale.
Au même instant, une petite boule de poils dans sa poche se mit à gigoter avec agitation.
La moitié de la tête de Baobao dépassa par l'ouverture du tissu. Ses oreilles fourrées se dressèrent droit, et ses pupilles dorées en fente fixèrent intensément l'obscurité sans fin devant eux.
La petite créature se pressa fermement contre la paume de , tremblant faiblement. Manifestement, n'était pas le seul à l'avoir ressentie.
Il courba le doigt et gratouilla Baobao deux fois sous le menton. Le petit bonhomme laissa échapper un ronronnement satisfait, puis rentra la tête à contrecœur dans sa poche.
« Combien de temps encore ce foutu couloir ? » avait déjà changé deux fois le bras qui tenait la boule de feu, et sa voix était emplie d'une impatience à peine contenue.
« Tu perds déjà patience ? Le génie de Huaqing n'est pas si spécial après tout. » Santai lança la provocation par-dessus son épaule sans se retourner, sa voix pleine d'une malice réjouie.
Personne ne lui prêta attention. Peut-être trouva-t-elle cela ennuyeux, car Santai se tut inhabituellement elle aussi.
Le groupe pressa le pas pendant plusieurs minutes encore. L'obscurité devant eux fut finalement repoussée par la lueur du feu.
Une porte de pierre colossale, haute de sept ou huit mètres, leur barrait la route. D'intrigants motifs grotesques étaient gravés sur sa surface.
De loin, on aurait dit un visage humain tordu. De près, c'était un enchevêtrement incohérent de lignes.
De épaisses toiles pendaient autour des joints de la porte, tandis que plusieurs gonds métalliques rouillés avaient été sérieusement déformés par l'érosion du temps.
Santai s'arrêta devant la porte de pierre, croisa les bras et lança un regard aux trois jeunes étudiants derrière elle.
« Eh bien, on dirait que la route s'arrête ici. »
Elle donna un coup de pied dans une pierre lâche au bas de la porte, puis s'appuya nonchalamment contre le mur à côté. « Ouvrir les portes, c'est du travail de force. Vous ne pouvez pas vous attendre à ce qu'une jeune femme délicate et fragile comme moi le fasse, n'est-ce pas ? »
[Aucun lien entre toi et une jeune femme délicate pour l'instant.]
[Il n'y a actuellement aucune preuve reliant Santai au concept de jeune femme délicate.]
[La fille du voisin vient d'atteindre sa majorité — et voilà qu'elle soulève des montagnes avec la force d'un dieu.]
lut les railleries dans les commentaires et pensa : Ils n'ont pas tort.
Quelle jeune femme délicate pourrait les plaquer tous les trois au sol et les rosser ?
était clairement sans voix face aux pitreries de Santai, mais son corps était bien plus honnête que ses sentiments. Il s'avança.
Il transféra la boule de feu dans sa main gauche et posa sa paume droite contre la porte de pierre couverte de poussière.
« Une porte comme ça ? Je pourrais la déchirer d'une main. »
parlait fort, mais l'énergie vitale dans sa paume ne se retint nullement. Elle afflua le long de son bras et se déversa directement dans la porte de pierre.
Au milieu d'un grincement strident de métal contre métal, la porte de pierre, scellée depuis on ne sait combien de siècles, commença enfin à s'ouvrir vers l'intérieur.
Les gonds cédèrent sous la contrainte de sa force tremende et s'écrasèrent au sol, soulevant un immense nuage de poussière. La poudre se répandit dans l'air comme un brouillard épais.
Heureusement, ce n'était pas de la poussière combustible. Sinon, ce serait devenu une explosion de poussière à part entière.
Le groupe agita les bras, dispersant la poussière devant eux. Lorsque leur vision se rétablit enfin, tous restèrent figérés sur place face au spectacle qui s'offrait à eux.
Il n'y avait pas de sombre chambre funéraire derrière la porte. Ils découvrirent à la place une salle circulaire d'une vastitude stupéfiante.
Le plafond en dôme ressemblait à un bol de mer renversé, son point culminant à au moins vingt mètres au-dessus du sol.
D'innombrables pierres diffusant une lueur verte fantomatique étaient incrustées dans la coupole et les murs annulaires environnants, illuminant l'espace tout entier aussi brillamment que le jour.
resserra inconsciemment sa poigne sur son épée. , lui aussi, fixa le plafond, hagard.
Le spectacle vraiment à couper le souffle n'était pas les pierres lumineuses, mais les immenses fresques aux couleurs vives couvrant les murs. Il était impossible de les quitter des yeux, et on pouvait encore deviner vaguement la grandeur et la splendeur qu'elles avaient jadis possédées.
Le regard de balaya les lignes décoratives élaborées pour aller droit à la zone centrale des fresques.
D'après l'ancienne tradition, il aurait dû y avoir un mystérieux Homme Sans Visage ici.
Malheureusement, fouilla l'endroit dans tous les sens par trois fois, sans réussir à trouver cet Homme Sans Visage familier.
Au centre exact de l'immense dôme — en d'autres termes, le point focal absolu des fresques — trois figures humaines avaient été représentées.
Les trois faisaient face au ciel, les mains levées en prière.
Il n'y avait pas la figure familière qu'il s'attendait à voir.
avait supposé que dans une structure antique de cette envergure, il rencontrerait à nouveau l'Homme Sans Visage aux traits effacés.
Selon le schéma qu'il avait observé jusqu'ici, chaque fois que quelque chose touchait aux secrets anciens, la figure représentant le Seigneur du Néant occupait toujours la position la plus centrale.
Mais cette fois, elle n'était pas là.
À la place, les trois humains, chacun d'une apparence totalement différente, étaient devenus les protagonistes indiscutés de l'ensemble de la fresque.
La première figure à gauche portait une robe élaborée, son col et ses manches couverts de totems célestes tortueux. Il tenait à deux mains un bâton d'os à l'extrémité courbée et coiffait une couronne exagérée, vertigineuse.
« On dirait une sorte de chamane rituel. »
donna son avis — le jeune homme de Jiangcheng adorait commenter.
« C'est probablement un prêtre d'une tribu antique, » le corrigea . « Seuls les prêtres chargés de communiquer avec les dieux portaient des robes à motifs d'étoiles et une Couronne de Communion-Céleste lors d'une grande cérémonie. »