Dans l'une des salles d'archives relativement intactes, ils découvrirent quelques notes et croquis épars, déchirés, réalisés sur des peaux d'animaux spéciales ou de fines plaques de métal.
Les textes et motifs qui y figuraient étaient tout aussi tortueux et difficiles à déchiffrer, mais Liu Xiao reconnut que quelques-uns des croquis représentaient des réseaux alchimiques, présentant certaines similarités avec les plans qu'il recherchait.
« Nous avons une piste, mais elle n'est pas complète. » Liu Xiao rangea soigneusement ces fragments.
C'est alors que Chen Guan, qui restait silencieux et sur ses gardes, prit soudain la parole, sa voix très basse : « Écoutez... n'entendez-vous pas un bruit ? »
Tous retinrent immédiatement leur souffle et se concentrèrent.
Au début, on n'entendait que le gémissement du vent traversant les barreaux brisés des fenêtres, et le faible bruissement de la poussière qui tombait.
Mais progressivement, un bruit comme celui de quelque chose qui se traînerait lentement parvint faiblement depuis l'étage inférieur.
Craquement... craquement...
Le bruit était très lent et doux, mais dans cet environnement mort et inquiétant, il était d'une clarté exceptionnelle, comme s'il piétinait les cordes sensibles de chacun.
« Y a-t-il... quelque chose là-bas ? » La voix de Su Yuehe tremblait.
Huo Qixing regarda le disque de détection avec une mine sombre ; l'aiguille tournait toujours follement, mais elle pointait vaguement vers le bas.
Sans aucun doute, il y avait quelque chose en bas.
Li Yuqing et An Changqing échangèrent un regard, tous deux lisant la prudence dans les yeux de l'autre.
« On ne peut pas rester là à attendre la mort. Allons en bas. »
An Changqing dit d'une voix grave : « Puisqu'il y a quelque chose en bas, peut-être que ce que nous cherchons s'y trouve aussi. »
Ils quittèrent rapidement la salle d'archives et fouillèrent soigneusement le troisième étage.
Bientôt, dans un coin peu voyant, ils trouvèrent l'entrée d'un étroit passage descendant, scellée par une lourde plaque de fer.
La plaque de fer était couverte de rouille et de traces de renforcement alchimique, mais ses bords semblaient présenter de légères déformations dues à un levier violent récent.
« Quelqu'un est descendu avant nous ? » Li Yuqing examina les traces. « Pas longtemps, un ou deux jours tout au plus. »
Ce lent bruit de traînement provenait du bas de ce passage, et il semblait désormais un peu plus distinct.
« Il semble que nous ne soyons pas les seuls à nous intéresser à cet endroit, » les yeux d'An Changqing devinrent légèrement froids. « En supposant, bien sûr, que ce qui est en bas soit humain. »
En ce monde, les humains n'étaient pas les seuls à posséder des pouvoirs surnaturels ; d'innombrables créatures bizarres existaient.
Cet endroit n'était pas grand. Quelques heures tout au plus suffiraient pour en finir l'exploration, puis ils pourraient le signaler à l'extérieur et marquer cette position.
Mais non, jusqu'à leur entrée, ce lieu ne montrait toujours aucun signe de visite. Après tout, l'alchimie était une école peu prisée ; hormis un très petit nombre de personnes, personne ne s'y intéressait. La plupart allaient se battre pour des trésors d'héritage.
Ces choses, au contraire, étaient exactement ce qui n'intéressait pas An Changqing et son groupe, puisqu'ils en avaient déjà chez eux.
« On y va ou pas ? » Long Ao se lécha les lèvres, l'intention de combat remontant dans ses yeux. Maintenant que ses blessures étaient guéries, il avait les mains qui démangeaient.
Liu Xiao regarda les croquis déchirés dans sa main, puis le passage, et serra les dents. « J'ai besoin des plans complets. Puisqu'on est là, on ne peut pas abandonner à mi-chemin. »
Une lueur de peur traversa ses yeux. Bien qu'il ait un peu peur, l'obtention des plans était pour lui d'une importance capitale.
Lorsqu'ils avaient discuté du partage, il avait déjà déclaré ne vouloir que ce plan. S'il n'y avait pas d'autres gains hormis le plan, il était prêt à sortir une forte somme pour compenser l'équipe d'An Changqing.
Li Yuqing regarda Huo Qixing. Huo Qixing sourit amèrement : « C'est encore plus chaotique en bas, la détection est pratiquement inutile, mais... puisque nous sommes déjà là. »
Tous deux avaient accepté la commission de Liu Xiao. Même s'ils sentaient que quelque chose n'allait pas, le patron avait parlé, ils n'avaient pas le choix.
An Changqing regarda les compagnons derrière lui, et tous hochèrent la tête à l'unisson.
« Alors descendons. » Li Yuqing trancha. « Petit, si ça tourne mal, vous fuyez les premiers. Votre grande sœur sera loyale cette fois et couvrira votre retraite. »
Elle et Huo Qixing avaient leurs propres méthodes de survie, donc elle n'était pas trop inquiète pour sa propre sécurité.
Elle prit une grande inspiration, saisit son épée à deux mains, l'infusa d'énergie spirituelle cyan, en apposa la pointe dans l'interstice de la plaque de fer scellant l'entrée, et fit soudainement levier.
Grincement.
Au milieu du bruit strident de métal tordu, la lourde plaque de fer fut violemment arrachée, révélant une ouverture noir de jais à l'intérieur de laquelle émanait une aura froide et sombre.
Ce lent bruit de traînement, qui semblait provenir juste sous l'ouverture, s'arrêta brutalement.
Un silence de mort s'abattit.
On aurait dit que la chose en bas avait aussi senti leur arrivée.
Ce silence de mort ne dura que quelques courtes respirations.
Immédiatement après, ce bruit de craquement et de traînement retentit à nouveau, plus clair et plus pressé qu'auparavant, comme si quelque chose approchait rapidement. La source du bruit provenait exactement des profondeurs du passage noir de jais sous leurs pieds.
« Reculez ! » hurla Li Yuqing, tandis que sa silhouette reculait rapidement, son épée longue tenue en travers de sa poitrine, rayonnant d'une vive lumière cyan.
An Changqing protégea immédiatement Su Yuehe et Huo Qixing pendant leur retraite, dressant instantanément un bouclier de lumière dorée. Long Ao, lui, fit un pas en avant, se tenant épaule contre épaule avec Li Yuqing. Une aura cramoisie flamba à nouveau tandis qu'il serrait les poings, fixant l'ouverture, prêt à frapper à tout moment.
Chen Guan ne recula pas. Au contraire, il dressa à nouveau le cercueil de fer noir devant lui. Sa faux en main, ses yeux verrouillèrent avec acuité l'ouverture sombre. Son énergie grise n'avait pas récupéré aussi vite ; pour l'instant, il ne pouvait compter que sur son corps physique et le cercueil pour encaisser les attaques.
« C'est là ! » La voix de Huo Qixing se serra. L'aiguille du disque de détection dans sa main sauta frénétiquement, pour finalement pointer droit vers le bas de l'ouverture.
La seconde d'après.
Plusieurs ombres sombres, comme un geyser en éruption, jaillirent violemment de l'entrée du passage.
En y regardant de plus près, c'étaient d'étranges substances gélatineuses.
Ces masses gélatineuses se tortillaient, déployant d'innombrables tentacules visqueux qui balayèrent vers Li Yuqing, Long Ao et Chen Guan, les plus proches. Les tentacules fendaient l'air, charriant une odeur nauséabonde de sang. Partout où ils passaient, même le sol de pierre était corrodé en cratères crépitants.
« Attention à la corrosion et à la pollution mentale, ne les laissez pas vous enlacer ! » s'alarma Liu Xiao. Versé dans l'alchimie, il reconnut clairement l'origine de cette chose maudite.
C'étaient des monstres formés lors d'expériences alchimiques suite à des manipulations incorrectes — produits ratés, potions jetées, et même ressentiments persistants qui s'étaient fusionnés et mutés pendant des années et des mois dans un environnement spécifique.
Elles n'avaient pas de forme fixe, leurs méthodes d'attaque étaient bizarres, et elles portaient une forte pollution mentale et une corrosivité physique, ce qui les rendait généralement assez difficiles à gérer.
Cependant, Liu Xiao poussa en réalité un soupir de soulagement. Tant que ce n'était pas un fantôme ou un esprit, ça allait. Ce n'était que de la ferraille alchimique, et il avait encore de l'expérience pour s'en occuper.
« Tranchez ! »
Li Yuqing hurla de colère, et la lumière d'épée cyan jaillit comme une cascade, tranchant instantanément en plusieurs segments les masses gélatineuses qui lui sautaient dessus. Les parties sectionnées se tortillèrent au sol quelques instants, tentant en réalité de se ressouder.
Le poing cramoisi de Long Ao s'abattit violemment sur une masse gélatineuse plus grande. L'aura brûlante en brûla la surface, la faisant crépiter et émettre une grande quantité de fumée noire. Mais la masse ne se contracta violemment qu'un instant avant de contre-attaquer encore plus frénétiquement, plusieurs tentacules s'enroulant vers le bras de Long Ao.
Chen Guan fit face au siège de trois masses gélatineuses. Il balança sa faux pour les entailler, mais la lame tranchante s'enfonça dans la gelée visqueuse comme dans un marais. La force fut rapidement dispersée et absorbée, rendant même difficile le retrait de la lame.
Dans le même temps, l'énergie corrosive attachée aux masses gélatineuses commença à ronger la faux et le cercueil de fer noir, émettant un faible crépitement. Bien qu'elle ne puisse pas détruire le fer noir pour l'instant, cela rendit Chen Guan extrêmement alarmé.