Sans interférence, compte tenu de la puissance de combat de l'escouade, venir à bout des araignées-lames n'était qu'une question de temps.
Long Ao se retira simplement du champ de bataille, trouva un endroit pour s'asseoir et récupérer, tandis que Su Yuehe montait la garde pour lui.
Quelques minutes plus tard, la dernière araignée-lame fut fendue en deux par l'épée d'An Changqing.
Les alentours retrouvèrent le silence, seule la brume bleue pâle continuant de s'écouler lentement, ainsi que les vestiges désormais ternis du réseau d'alchimie au sol.
La crise était temporairement résolue.
Tous étaient quelque peu épuisés, trouvant chacun un endroit pour s'asseoir, reprendre leur souffle, soigner leurs blessures et avaler des pilules de récupération. Long Ao, qui s'était reposé le premier, avait déjà pansé ses plaies et récupéré la majeure partie de son énergie spirituelle ; il se leva pour prendre la relève de la faction pour le groupe.
Li Yuqing s'approcha de Huo Qixing et lui tapa fortement sur l'épaule, faillant faire perdre l'équilibre au faible Huo Qixing. Elle éclata d'un rire franc : « Huo Qixing, magnifiquement joué ! Tu as rendu un grand service cette fois ! »
Mon honneur... chef...
Huo Qixing, revenu à sa forme de mage, sourit avec gêne. Sa constitution frêle actuelle ne pouvait pas encaisser quelques tapes de Li Yuqing, dont la force le surpassait de loin.
An Changqing s'approcha aussi. Il regarda Li Yuqing : « Sénior, le piège est brisé, les araignées-lames sont éliminées. La suite... »
Li Yuqing regarda Huo Qixing et Liu Xiao, qui hochèrent légèrement la tête pour indiquer que c'était sûr.
« On continue d'avancer. » Li Yuqing se remobilisa. « Le fait que ce piège se soit déclenché prouve qu'on a trouvé le bon endroit. Peu de gens sont venus ici jusqu'ici. Le véritable secteur central du Manoir des Brumes ne devrait pas être loin devant. Tout le monde prudence, prenez un moment pour récupérer, on repart dans cinq minutes. »
Après une courte pause, les sept reprirent la route.
Traversant la zone jonchée de pièges et de restes d'araignées-lames, la brume devant eux semblait s'éclaircir un peu. Ils distinguèrent vaguement la silhouette d'un bâtiment relativement bien conservé de trois étages, construit en blocs gris-blanc, se dressant tranquillement au fond de la brume.
Le style architectural était ancien, aux fenêtres étroites et au porche bas. Les murs étaient couverts de symboles alchimiques encore plus complexes et incompréhensibles, ainsi que de taches rouge foncé depuis longtemps séchées.
À mesure que la distance diminuait, tous purent clairement ressentir l'aura de ressentiment émanant de l'intérieur du bâtiment.
On aurait dit que quelqu'un avait été rendu fou par ses recherches.
« Soyez sur vos gardes, tout le monde. » Li Yuqing rangea son sourire habituel et poigna la garde de son épée, l'air grave. « Le ressenti que j'ai de l'intérieur est très mauvais. Huo Qixing, petite Su, vous avez trouvé quelque chose ? »
Huo Qixing sortit à nouveau le disque de métal et y injecta de l'énergie spirituelle. L'aiguille du disque trembla violemment, pointant vers la porte principale du bâtiment, mais elle tressaillait de façon erratique.
« Les relevés sont extrêmement chaotiques, se chevauchant avec de multiples propriétés. Il y a une faible signature de vie, ainsi qu'un fort résidu de pollution mentale. La détection est gravement brouillée. »
La réponse de Su Yuehe allait largement dans le même sens.
Liu Xiao fixa intensément les taches rouge foncé et les symboles alchimiques sur le mur, les sourcils froncés. « Ces symboles ne sont pas entièrement du langage alchimique ancien standard. Certains sont des variantes, et d'autres semblent avoir fusionné avec des éléments d'autres systèmes. »
« Une signature de vie ? » Chen Guan regarda le manoir devant lui. « On dirait pas que quelqu'un soit venu ici. Ce lieu n'était ouvert qu'à quelques élus, et ceux qui venaient étaient essentiellement des étudiants des grandes universités. Pour éviter un déplacement inutile, ils partageaient généralement les informations entre eux. »
D'une voix grave, An Changqing dit : « Quoi qu'il y ait à l'intérieur, puisque nous sommes là, nous devons enquêter à fond. Mais redoublez de prudence. En cas d'anomalie, repli immédiat. »
Tous hochèrent la tête, ajustèrent leur condition, maintinrent une vigilance maximale et s'avancèrent lentement vers l'unique entrée du bâtiment de trois étages, une lourde porte en bois gris-noir.
La porte était entrouverte, juste assez pour laisser passer une personne. À l'intérieur, c'était le noir complet, seule la pâle et lugubre lumière filtrant à travers la brume par les fenêtres étroites en hauteur dessinant vaguement l'espace intérieur.
Li Yuqing s'avança la première et repoussa doucement la porte du bout de son épée.
Grincement.
Le grincement strident résonna avec une acuité particulière dans le silence.
Derrière la porte, un corridor étroit, son sol pavé de dalles de pierre fortement usées, ses murs également couverts de symboles et de marques.
L'air y était encore plus vicié, imprégné d'une odeur nauséabonde mêlant moisi et métal rance.
« J'ouvre la marche. » Li Yuqing, hardie et très habile, entra la première. An Changqing la suivit de près, une lumière dorée apparaissant faiblement dans sa paume pour éclairer les quelques mètres devant eux. Huo Qixing, Liu Xiao et Su Yuehe restèrent au milieu, tandis que Long Ao et Chen Guan fermaient la marche.
Le corridor n'était pas long, et son bout débouchait sur un vaste hall du premier étage. Le centre du hall était complètement vide, hormis quelques piliers épais soutenant le plafond voûté.
En revanche, les murs d'alentour présentaient un spectacle à glacer le sang.
Des niches de pierre encastrées, semblables à un rayon de miel, étaient disposées dense. La plupart étaient vides et couvertes de poussière.
Mais dans quelques-unes, certaines choses demeuraient, des restes tordus et difformes qui semblaient avoir fusionné avec les murs de pierre. Ratatinés et noir de jais, on distinguait faiblement les marques de brûlure de silhouettes humaines.
Autour de ces niches de pierre, il y avait aussi des taches rouge foncé et des runes alchimiques tordues.
D'une voix sèche, Liu Xiao dit : « De véritables expériences alchimiques sur des vivants ont bien été menées ici... et vu la situation, un bon nombre. »
Le visage de Su Yuehe pâlit. Une telle scène provoquerait inévitablement la panique, sans compter qu'elle appartenait à la faction connaissance et possédait des sens spirituels hautement développés. Elle serra fermement son bâton et se rapprocha inconsciemment d'An Changqing.
« Ne touchez à rien, et ne fixez pas ces runes trop longtemps », les rappela Huo Qixing. « La pollution mentale résiduelle est très forte et peut aisément provoquer des hallucinations. »
Réprimant leur malaise, le groupe traversa rapidement l'hall horrifiant et trouva l'escalier de pierre menant au deuxième étage. L'escalier était lui aussi étroit et raide, couvert de poussière et de toiles d'araignée, soulevant un nuage de poussière à chaque pas.
Le deuxième étage semblait être une zone expérimentale. Il était divisé en plusieurs pièces de tailles variées, et la plupart des portes avaient pourri et s'étaient effondrées.
À l'intérieur, on voyait des ustensiles rouillés épars, des récipients en verre brisés, ainsi que des supports métalliques de formes bizarres et des débris.
Les sols de certaines pièces portaient encore des taches de diverses couleurs, depuis longtemps séchées.
Le disque de détection de Huo Qixing était presque complètement inutilisable ici ; son aiguille tournait follement.
« Le champ d'énergie spirituelle est trop chaotique, et... on dirait que quelque chose nous observe », chuchota-t-il, de la sueur froide perlant sur son front. Ses parents lui racontaient des histoires de fantômes depuis petit, ce qui rendait Huo Qixing, pourtant un grand gaillard, particulièrement terrifié par ce genre de choses.
Liu Xiao ressentait aussi des vagues de palpitation. Le court bâton de cristal de glace dans sa main émettait une faible lumière froide, tentant de dissiper la pression mentale invisible autour d'eux.
« Des plans d'alchimie... Je veux aller dans un endroit genre salle de contrôle pour voir s'il y a des guides. » Liu Xiao se força au calme, son regard balayant les lieux. « Selon l'agencement conventionnel de ce genre de bâtiment, la salle de contrôle pourrait être au dernier étage, ou en sous-sol. »
« Vérifions d'abord le troisième étage », trancha Li Yuqing.
La situation au troisième étage était légèrement meilleure que au deuxième. Il semblait être principalement une zone résidentielle et de stockage, mais deux pièces avaient aussi été converties en petites salles d'observation.