« Selon notre accord, les gains de l'exploration seront répartis selon la contribution. »
An Changqing regarda ses coéquipiers. « Tout le monde a joué son rôle pour débloquer la situation cette fois-ci. La valeur du jeton et du parchemin est difficile à estimer, je les garde donc pour l'instant. Une fois de retour, nous demanderons à l'académie de les évaluer avant d'en discuter. Quant à ces quatre pierres d'essence, nous en prenons une chacun. Ça vous va ? »
Sa répartition était juste et raisonnable, personne ne s'y opposa. Chen Guan prit la gemme violet foncé. Elle était fraîche au toucher, et il pouvait sentir l'énergie spirituelle pure qu'elle contenait. C'était effectivement un bon objet, utile que ce soit pour ses propres recherches sur l'énergie grise ou pour l'échanger contre des ressources.
« Nous ne devrions pas rester ici longtemps », dit An Changqing en rangeant le jeton et le parchemin. « Le remue-ménage ici risque d'attirer d'autres choses. Il faut partir au plus vite pour éviter de tomber sur des gens aux arrière-pensées. »
Les quatre quittèrent rapidement l'antique tour périlleuse. Lorsque Chen Guan franchit le seuil et se retourna vers l'édifice qui se dressait derrière lui, la lueur violet foncé de sa partie médiane avait complètement disparu, ne laissant plus qu'une façade délabrée.
Alors qu'ils se reposaient à un point de ravitaillement improvisé du camp et discutaient de la suite, trois silhouettes familières s'approchèrent. C'étaient les élèves plus âgés qu'ils avaient croisés plus tôt sur la Navette Perce-Nue : Li Yuqing, Huo Qixing, et un autre jeune homme vêtu d'une robe de mage bleu foncé, dégageant une aura légèrement efféminée.
« Yo, les juniors, vous êtes drôlement rapides. » Li Yuqing conservait son allure franche, sa queue de cheval oscillant doucement au rythme de ses pas. Son regard balaya les quatre. « On dirait que votre passage dans la zone de la Tour Antique a porté ses fruits ? »
An Changqing se leva et répondit poliment : « Senior Li, Senior Huo, juste une modeste récolte. Et lui, c'est ? »
Il regarda l'inconnu en robe de mage.
« Liu Xiao, deuxième année. »
Le garçon en robe prit les devants, d'une voix calme. Il faisait tourner entre ses doigts un bâtonnet de cristal limpide, donnant l'impression de se spécialiser dans la magie de glace.
« An Changqing, première année. Voici mes coéquipiers : Su Yuehe, Long Ao et Chen Guan. »
An Changqing fit les présentations simplement. Une fois le nom de Liu Xiao posé, cela lui rappela quelque chose. D'autres n'auraient peut-être pas réagi à ce seul nom, mais si l'on mentionnait Liu Feiyu, tout le monde connaîtrait.
C'était le deuxième frère aîné de Liu Feiyu, qui avait séjourné à l'étranger et était rentré spécialement pour Huaqing.
C'était la première fois qu'An Changqing le rencontrait. On disait que ce personnage était assez marginale et interagissait rarement avec les autres à l'école.
Huo Qixing repoussa ses lunettes, son regard balayant An Changqing et Long Ao avant de se poser sur Chen Guan, pensif. « Le junior qui porte le cercueil... Je me souviens de toi. Ton cercueil a l'air costaud. »
Chen Guan acquiesça légèrement en guise de réponse, sans trop en dire.
Li Yuqing donna discrètement un coup de pied à Huo Qixing, puis sourit. « Puisqu'on s'est croisés, c'est le destin. On s'apprête à aller jeter un œil au Manoir Brumeux. Le bruit court qu'il pourrait y avoir des vestiges d'un ancien laboratoire d'alchimie. Ça vous tente de venir avec nous ? Plus on est de fous, plus on peut se couvrir mutuellement. »
« Le Manoir Brumeux ? » An Changqing réfléchit un instant. Il avait entendu parler de cet endroit. Situé au sud-est des Ruines du Vent Noir, c'était un complexe labyrinthique de bâtiments antiques. Son niveau de danger était comparable à celui de la zone de la Tour Antique, mais l'environnement y était plus complexe, et la brume y désorientait les gens. Faute de trésors de haute valeur, peu de gens s'y rendaient.
Il regarda ses coéquipiers. Long Ao indiqua que cela ne le dérangeait pas ; il était là pour l'entraînement au combat de toute façon. Su Yuehe avait l'air pressée d'essayer ; elle s'intéressait beaucoup à l'alchimie ancienne, donc un détour par là lui convenait. Chen Guan acquiesça légèrement ; pour lui, rien ne valait les points de popularité, donc naturellement, il n'avait aucune objection.
« Puisque Senior nous invite, nous serions honorés de vous accompagner », décida An Changqing. Coopérer avec une équipe d'élèves d'élite réduirait leurs risques et leur permettrait d'acquérir de l'expérience. D'ailleurs, Li Yuqing et Huo Qixing ne semblaient pas difficiles à vivre.
En outre, An Changqing portait un certain intérêt à Liu Xiao. Personne dans la famille Liu n'était simple, pas même Liu Feiyu, et c'était une occasion d'en apprendre un peu plus.
« Direct ! » Li Yuqing battit des mains. « Allez, on y va. On pourra parler en route. »
Les deux équipes fusionnèrent, et le groupe de sept quitta le camp, s'enfonçant à nouveau dans les ruines enveloppées de brume gris-noir.
En chemin, Li Yuqing partagea brièvement des renseignements sur le Manoir Brumeux. C'était à l'origine le site d'un ancien institut de recherche. La structure architecturale était complexe, et l'intérieur regorgeait de divers pièges et mécanismes alchimiques résiduels.
La brume n'interférait pas seulement avec la vision et la perception spirituelle, elle contenait aussi des composants hallucinogènes.
Récemment, l'équipement alchimique dormant depuis longtemps à l'intérieur avait été réactivé pour des raisons inconnues.
« Notre but principal est de collecter des matériaux ou des données alchimiques. Bien sûr, si nous tombons sur de précieux artefacts antiques, nous ne les laisserons pas filer non plus. »
Li Yuqing ajouta : « Liu Xiao s'occupe des hallucinations, Huo Qixing excelle au désamorçage des pièges, et moi, je suis chargée du combat et de l'ouverture de la voie. »
Elle tapota l'épée longue au style antique pendue à sa taille. En tant que seule fille de leur trio, elle était en réalité la plus forte au combat.
La raison pour laquelle elle et Huo Qixing étaient venus ici tenait en fait à la commande de Liu Xiao. Liu Xiao avait dépensé une somme considérable de points pour les engager, et ce qu'il voulait, c'était un plan alchimique qui pourrait se trouver à l'intérieur.
An Changqing esquissa aussi les grandes lignes des capacités de ses coéquipiers. Bien que ce fût la première collaboration entre les deux équipes, ils étaient tous des élites et formèrent rapidement une synergie de base.
À mesure qu'ils s'enfonçaient, le décor redevint désolé et ruiné, mais la densité et l'intégrité des vestiges architecturaux étaient nettement supérieures à celles de la zone de la Tour Antique.
On voyait partout des maisons en pierre effondrées, des piliers écroulés, des tuyaux métalliques rouillés. On devinait vaguement qu'il s'agissait autrefois d'un complexe plutôt vaste.
La brume gris-noir dans l'air fut progressivement remplacée par un brouillard bleu pâle.
C'était la signature du Manoir Brumeux : le Brouillard Bleu Hallucinogène.
Ce brouillard n'obscurcissait pas seulement la vision, l'inhaler provoquait aussi de légers vertiges. Ceux dont la force mentale était faible pouvaient même avoir des hallucinations.
Bien sûr, vu la force mentale de Chen Guan, il ne tomberait pas dans le piège des hallucinations.
« Attention, nous entrons dans la zone de brume »,
avertit Huo Qixing. Le disque dans sa main émettait de faibles bips. « Il y a plusieurs entités en mouvement. Ce pourraient être des créatures de la brume, ou des mécanismes de défense résiduels. »
« Restez groupés, ne vous séparez pas. » Li Yuqing tira son épée longue. La lame irradiait une faible lumière cyan, qui dispersait légèrement le brouillard alentour.
Les sept maintinrent une formation serrée, pénétrant lentement dans le complexe de bâtiments enveloppé de brouillard bleu pâle.
La visibilité chuta rapidement à moins de dix mètres. Les ruines et murs brisés alentour n'étaient que des ombres dans le brouillard, presque impossibles à distinguer clairement.
Une odeur putride imprégnait l'air, d'une puanteur exceptionnelle. Liu Xiao, jeune maître dorloté qui n'avait jamais connu la misère, fut le premier à se sentir mal, suffoquant deux fois.
Après avoir marché une centaine de mètres, un faible cliquetis soudain parvint de la brume devant eux.
« Arrêtez-vous ! » Hurla Huo Qixing d'une voix basse, l'aiguille de son disque pointant soudain vers l'avant-gauche.