Une dense lueur pourpre-noire l'enveloppa, et dans cette lumière, d'innombrables minuscules failles spatiales apparurent et disparurent en rapide succession.
Les yeux de Li Yan se rétrécirent. Il recula d'un demi-pas, chaque muscle de son corps se tendant. Il pouvait sentir que la forme de vie à l'intérieur de la sphère de lumière subissait un saut fondamental.
La lueur apparut vite et disparut tout aussi vite.
La masse de lumière pourpre-noire se contracta soudain vers l'intérieur, engloutie entière par un trou noir invisible.
Le couloir plongea dans un silence total.
Seules les structures cristallines endommagées incrustées dans les murs témoignaient en silence de la terreur qui venait de se déployer.
La tension quitta enfin les muscles de Li Yan, mais ses yeux en forme de cloche restèrent fixés sur l'endroit où la lumière avait disparu, toujours emplis de choc.
fixait le même endroit, son cœur battant la chamade.
Quand la lumière s'estompa, ce qui apparut n'était pas une bête encore plus terrifiante, mais un… minuscule léopard.
Il était plus petit qu'un chat domestique ordinaire, son corps entier d'un pourpre profond et ombrageux. Sa fourrure était lisse comme la soie la plus fine, tandis que les motifs noir d'encre qui le recouvraient étaient si faibles qu'ils en devenaient presque invisibles, comme une galaxie lointaine.
Seul le minuscule cristal de foudre en forme de diamant incrusté sur son front prouvait qu'il n'était pas une créature ordinaire.
Il baissa la tête, confus, et regarda ses pattes fines et délicates. Puis il fit timidement un pas en avant, pour voir ses quatre courtes pattes céder sous lui, le faisant presque s'étaler de tout son long.
Il n'avait pas encore adapté à son corps rétréci.
La majesté imposante d'un monarque descendant avait été complètement emportée, ne laissant derrière elle qu'une petite créature comiquement maladroite.
Baobao secoua la tête et accepta enfin la réalité. Il releva la tête, ses pupilles dorées en fente passant sur Li Yan avant de se verrouiller sur .
Cette odeur familière — l'odeur de l'herbe après la pluie.
L'instant d'après, il'ouvrit la bouche et prononça une syllabe bien plus claire qu'auparavant, sa voix douce et enfantine résonnant dans le corridor silencieux.
« Faim. »
« Chen Gua… J-j'ai faim. »
À peine les mots sortis de sa bouche, son estomac laissa échapper un gargouillement d'un timing exceptionnel.
: « … »
Li Yan : « … »
Le spectacle qui ébranlait la terre contraste bien trop violemment avec le minuscule chaton miaulant qui réclame maintenant à manger.
« Miaou. »
Quand ne réagit pas, Baobao miaula à nouveau, cette fois avec une note indéniable d'impatience et de grief.
Il bougea ses petites pattes courtes et tituba jusqu'aux pieds de , puis frotta experta sa tête légèrement rétrécie contre sa jambe de pantalon.
Comme une boule de poils chaude qui réclame de l'affection.
Ce n'est qu'alors que s'accroupit et tendit un doigt pour piquer Baobao sur la tête. La fourrure était inattendument douce.
Tenant la petite créature chaude et malléable dans ses bras, l'esprit de devint un désordre complet.
Devait-il d'abord corriger sa mauvaise prononciation, ou s'occuper de sa faim pressante ?
Au final, il ne le nourrit pas tout de suite. À la place, il posa la question qui le préoccupait le plus.
« Comment m'as-tu appelé tout à l'heure ? »
Baobao releva la tête. Ses yeux dorés étaient clairs et d'une innocence totale. Après avoir réfléchi un instant, il peina à reproduire cette syllabe.
« Chen… Gua. »
« Faux. »
L'expression de s'assombrit.
« Je m'appelle . Guan, comme dans cercueil. »
Il se désigna et articula chaque mot soigneusement.
« Pas "Gua", comme dans pastèque. Répète. »
« Miaou ? »
Baobao inclina la tête, incapable de comprendre pourquoi la prononciation d'un seul mot importait tant. Mais voyant l'expression sérieuse de , il obéit et’ouvrit la bouche.
« Chen… guan. »
La prononciation était bien plus proche, mais toujours pas tout à fait juste.
Pourquoi ce gamin ne pensait-il qu'à manger ?
« C'est guan. Premier ton. »
l'enseigna patiemment, comme quelqu'un apprend à parler à son propre enfant.
« Chen… Guan. »
Cette fois, la prononciation était enfin correcte.
« C'est ça. »
Ce n'est qu'alors que fut satisfait. Il plongea la main dans son espace de stockage et en sortit une patte de bête rôtie, encore crépitante de graisse, qu'il tendit à Baobao.
L'espace de stockage était le meilleur conservateur qui soit. Quelque état que ce soit dans lequel une chose entrait, c'était exactement dans le même état qu'elle en ressortait.
« Bonne réponse. Voici ta récompense. »
Les yeux de Baobao s'illuminèrent. Il mordit dans la viande, et son minuscule corps libéra une force d'aspiration complètement disproportionnée par rapport à sa taille. La viande rôtie, plus grosse que sa propre tête, disparut en un clin d'œil.
Il smacka des lèvres, les lécha proprement, et regarda avec des yeux dorés humides.
« Encore. »
Sa prononciation était claire, et sa logique parfaitement sensée.
jeta un coup d'œil à son ventre rond. Il se sentit quelque peu désemparé, mais sortit tout de même un autre morceau, légèrement plus petit.
« Dernier morceau. Tu viens de te réveiller, alors ne t'empiffre pas. »
« Mm-hm. »
Baobao hocha vigoureusement la tête et dévora à nouveau la viande en un tourbillon.
Li Yan avait assisté à toute la scène du début à la fin. Sa bouche s'ouvrit, se referma, puis s'ouvrit à nouveau.
Il pouvait parler le langage humain et contrôler librement sa taille. Comment cela pouvait-il encore être considéré comme une créature du Vide ?
C'était clairement une espèce intelligente entièrement nouvelle, jamais enregistrée auparavant.
Li Yan avait déjà vu des créatures du Vide muter. Dévorer leurs semblables pour se renforcer, faire pousser des griffes supplémentaires, développer des carapaces plus épaisses — tout cela était parfaitement normal.
Mais les premiers mots officiels de cette nouvelle espèce avaient été prononcés pour corriger le nom de son maître, lui gagnant au passage un morceau de viande rôtie.
Tout en elle semblait si irréel.
« Qu… qu'est-ce qui se passe exactement avec lui ? »
Li Yan désigna le petit chat, qui avait fini les deux morceaux de viande et gisait maintenant contentément aux pieds de , ronronnant doucement. Il posa enfin la question qu'il retenait depuis longtemps.
« Probablement un effet secondaire de l'avancement », répondit distraitement, inventant une réponse sur le moment.
Après tout, lui non plus n'avait aucune idée de ce qui s'était passé. Il devrait probablement consulter un petit chaton maléfique qui préférait ne pas révéler son nom.
se baissa et ramassa Baobao, dont la somnolence commençait à revenir.
La petite créature était légère comme une boule de coton dans ses mains.
Il la pesa dans ses bras, puis la posa sur sa tête avant de lever les yeux vers l'escalier en colimaçon menant au vingt-quatrième étage.
« Professeur, continuons. »
« Heh heh heh. »
Au plus profond de sa conscience, Baal laissa échapper un rire amusé.
« Ce petit truc a digéré le pouvoir du Vide, et tu as ensuite tordu de force sa voie évolutive. Maintenant, c'est un hybride bizarre tout cousu. »
Bien que Baal ne possède pas la même compréhension spécialisée des petits animaux que le Tigre Blanc, en tant que vétéran d'Earth Online, il a naturellement un assez bon œil pour ces choses.
« Ses capacités spatiales d'origine étaient bien trop grossières. Elles ne peuvent pas se comparer à celles de Guan Jinyue. Elles auraient pu être utiles en soutien, mais maintenant qu'il a fusionné avec le pouvoir du Vide, son potentiel est illimité. Tsk, tsk. C'est quelque chose que cette petite fille Guan Jinyue pourrait supplier d'obtenir et n'aurait quand même jamais. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda intérieurement.
« Ça veut dire que tu devrais bien t'en occuper. » Baal le tint contentément en haleine. La raison principale était que Baal lui-même n'était pas certain, et il craignait de perdre la face s'il se trompait.
ne demanda rien de plus.
Devant eux, le dernier tronçon d'escaliers menant au sommet de la tour était déjà en vue.
Pendant le temps qu'ils avaient passé à parler, avait déjà tué instantanément chaque monstre sur le chemin.
Il admit que les monstres avaient des mécaniques intéressantes, mais malheureusement, ses stats étaient encore meilleures.
Au bout de l'escalier s'étendait une mer éblouissante de lumière d'étoiles.
Tous deux sortirent de l'escalier.
La scène devant eux s'ouvrit soudain.
Ils se tenaient sur une massive plateforme circulaire en plein air. Sous leurs pieds, un sol en cristal noir lisse poli comme un miroir. Au-dessus de leurs têtes, assez proche pour être touché, coulait une rivière d'étoiles pourpre dérivant lentement.
Au centre même de la plateforme, un cristal rouge colossal de plus de dix mètres de diamètre pulsait comme un cœur battant. À chaque battement, il envoyait des ondulations invisibles dans les profondeurs du Vide.
Et sous cet énorme cristal, un trône flottait en silence.
Assise dessus se trouvait une silhouette.
C'était une silhouette humanoïde vêtue d'une armure noire, ce qui donna un petit choc à . Il n'y avait pas beaucoup de monstres qui ressemblaient autant aux humains.