Li Yan regarda la boule de lumière violette agonisante au sol et soupira doucement. « Si elle gagne, le ciel est vaste et les mers sans limites. Si elle perd, elle retourne à la poussière. C'est son propre choix — et sa propre épreuve. »
« Tu es son maître. Ce que tu peux faire maintenant, ce n'est pas la porter à sa place, mais croire en elle. »
Croire en elle.
Le corps de trembla faiblement.
Il regarda Baobao. La dernière lueur dans ces pupilles dorées s'éteignait lentement.
Non.
Il n'avait jamais cru en quelque volonté vague et éthérée.
Il ne croyait qu'en lui-même.
inspira profondément et ferma à nouveau les yeux.
Il ne chercha plus à utiliser sa puissance mentale pour lutter contre l'énergie du Vide.
S'il ne pouvait pas la combattre, il la guiderait.
Si l'énergie du Vide était un déluge, il ne construirait pas de barrage. Il creuserait un tout nouveau lit de rivière pour la faire couler.
Une idée audacieuse — frisant la folie — prit forme dans son esprit.
La capacité qu'il venait tout juste de faire évoluer, celle qu'on appelait l'Illusionniste, reposait sur la tromperie et la substitution.
Puisqu'elle pouvait échanger réalité et illusion, pouvait-il substituer temporairement le corps de Baobao par un réceptacle capable de contenir ce pouvoir ?
La ferraille qu'il avait ramassée plus tôt servit enfin à quelque chose.
Sa puissance mentale invisible n'était plus un torrent violent. Elle se transforma en milliards de fils fins, imperceptibles, sondant la tempête chaotique à l'intérieur du corps de Baobao avec une précision sans précédent.
De fines gouttes de sueur apparurent sur le front de , tandis que son visage pâlissait visiblement.
La tension cette fois était des centaines, voire des milliers de fois supérieure à celle qu'il avait connue en anéantissant les gardiens de la tour de cristal.
Chaque brin de puissance mentale tremblait au bord de l'effondrement sous l'assaut de l'énergie, pourtant il continuait à les contrôler avec une précision chirurgicale, tissant un circuit énergétique fantôme à l'intérieur de Baobao.
Utilisant l'illusion comme fondement, il recréa de force le système de circulation énergétique unique de la Tortue de Cristal du Vide au sein de Baobao.
L'énergie du Vide qui dévastait tout sur son passage sembla soudain trouver une issue. Elle commença à s'écouler lentement le long du canal que avait tracé.
C'était encore difficile à contrôler, mais elle ne déchirait plus Baobao de manière destructrice. Au moins, elle lui avait donné une chance de respirer.
Les cris d'agonie de Baobao s'apaisèrent progressivement, remplacés par une respiration lourde et contenue.
Les motifs noirs qui s'étaient répandus sur son corps cessèrent de s'étendre. Au contraire, ils commencèrent à se contracter vers l'intérieur. À l'intérieur de la fausse circulation que avait tissée, ils entrèrent en collision et fusionnèrent pour la première fois avec la puissance originelle de foudre violette de Baobao.
Crac !
Un éclair violet veiné de noir jaillit de Baobao et percuta le mur à côté d'eux, laissant derrière lui un trou sans fond. Le cristal sur ses bords se désintégra silencieusement.
« Ça a marché. »
Les pupilles de Li Yan se contractèrent.
Ça a marché.
poussa aussi un soupir de soulagement, mais il savait que ce n'était que le début.
Boum !
Une aura plus de dix fois plus puissante qu'auparavant explosa depuis Baobao.
Son minuscule corps fut enveloppé dans un cocon dense de lumière pourpre et noire. D'innombrables micro-failles spatiales apparaissaient et disparaissaient sans cesse à sa surface.
Li Yan fit un pas en avant. Son corps massif protégeait derrière lui, chaque muscle tendu à l'extrême, la foudre dansant déjà sur sa peau.
Cette fluctuation avait déjà dépassé les limites du huitième rang.
Crac !
Une fissure zébra la surface du cocon.
Une griffe enveloppée de motifs noirs, un bon tiers plus grande qu'auparavant, s'extirpa de l'intérieur.
Elle effleura l'air d'un mouvement léger.
Sssht !
Une faille noire d'un demi-mètre apparut de nulle part, comme une fermeture éclair qu'on tire.
L'espace avait été déchiré.
Le cocon de lumière vola en éclats avec un fracas tonnerre.
Le nouveau Baobao apparut devant eux.
Il avait presque doublé de taille et atteignait maintenant la mi-hauteur d'un homme. Ses lignes restaient élégantes et fuselées, mais chaque muscle contenait une puissance explosive.
Sa fourrure était d'un pourpre profond, ombré, striée de motifs noirs qui coulaient comme une galaxie et scintillaient au rythme de sa respiration.
Le trait le plus saisissant était son front.
Un petit cristal en forme de losange, fait de foudre pure, flottait silencieusement au-dessus, irradiant une pression terrifiante.
Sous le poids de cette pression, son visage originellement inoffensif avait revêtu une noblesse glaciale.
Il ouvrit lentement les yeux.
Baobao jeta un coup d'œil à ses griffes toutes neuves, puis à la faille spatiale qui n'avait pas encore cicatrisé. Pour la première fois, une lueur pensante apparut dans ses pupilles dorées.
Puis il leva la tête. Son regard balaya Li Yan et se posa sur .
La majesté d'un souverain fondit en un instant.
« Awoo… ? »
Il inclina la tête et poussa un cri teinté d'incertitude et de grief.
Alors il se mit à marcher vers . Arrivé à ses pieds, il frotta sa tête — maintenant un bon tiers plus grande — contre sa jambe avec une familiarité rodée.
Le cri sonnait encore grief, mais le hurlement de la bête sauvage avait disparu.
À la place, quelque chose de plus proche de la voix d'une créature intelligente.
En résumé, on aurait dit que l'enfant avait enfin gagné un peu d'intelligence.
s'accroupit. Ce n'est qu'après avoir vu la grosse tête frotter contre sa jambe que son cœur suspendu retomba enfin dans sa poitrine.
Il tendit la main et examina avec soin la nouvelle forme de Baobao.
Il était plus grand. Son aura plus forte. La pression émanant du cristal de foudre sur son front avait déjà dépassé le huitième rang.
Mais ce sentiment familier de dépendance et de confiance totales n'avait pas changé.
C'était toujours son Baobao.
Que ce léopard soit simplement bon cœur et refus d'oublier ses racines, ou que l'assurance qu'il avait achetée auprès du ait enfin pris effet, il n'en avait aucune idée.
« Tout va bien maintenant. » caressa la fourrure pourpre foncé parcourue de motifs noirs fluides. Elle était encore plus douce qu'avant.
« Awoo… »
Baobao plissa les yeux de plaisir. Un ronronnement satisfait vibra dans sa gorge.
Puis il leva la tête. Ses pupilles dorées fendues, dignes, reflétaient la silhouette de .
Une syllabe rauque, hachée, s'arracha de sa gorge, mais parvint aux oreilles des deux hommes avec une clarté saisissante.
« Chen… Gua. »
La main de se figea en l'air.
Il regarda Baobao, et Baobao le regarda en retour, inclinant la tête comme curieux du son qu'il venait de produire.
Il réessaya, cette fois bien plus fluide.
« Chen Gua. »
: « … »
Il reprit ce qu'il venait de penser.
C'était toujours un léopard stupide incapable de parler correctement.
À côté de lui, le visage bronzé de Li Yan était rempli de stupeur.
« Il… il peut parler maintenant ? »
Cela dépassait totalement tout ce qu'il savait sur les mutations des créatures du Vide.
Les bêtes démoniaques parlant le langage humain, c'était quelque chose qu'aucune créature du Vide n'avait jamais été capable de faire.
La plupart des créatures entraînées dans le Royaume du Vide étaient des êtres de bas niveau. Quelle que soit leur force, c'était une limitation de leur espèce.
Même après mutation, elles ne pouvaient toujours pas acquérir d'intelligence ni prononcer des mots humains.
Pourtant ce léopard, dont l'aura était clairement seulement au neuvième rang, venait d'accomplir un exploit aussi incroyable.
« Awoo ? » Entendant la voix de Li Yan, Baobao parut mécontent du grand gaillard. Un grognement bas gronda dans sa gorge, et le cristal de foudre sur son front clignota une fois.
« Arrête. » lui tapota la tête.
Baobao rentra immédiatement son hostilité et frotta de nouveau sa tête contre . Il semblait vouloir exprimer les émotions complexes d'avoir survécu à une expérience de mort imminente, mais ne savait pas comment les transmettre. Dans son anxiété, il se mit à tourner en rond.
Alors que ses émotions montaient, la puissance qu'il venait à peine d'intégrer partit à nouveau en vrille.
Boum !
Une aura énorme, bien plus puissante qu'auparavant, jaillit du corps de Baobao vers le ciel.