Comme à son habitude, s'avança et choisit avec expertise plusieurs noyaux de qualité correcte dans la poussière.
Adossé au mur, Li Yan observait le génie accroupi au sol, fouillant les déchets avec un sérieux absolu. Le coin de son œil tressaillit involontairement.
Quelle que soit le nombre de fois où il voyait ça, il n'arrivait toujours pas à s'y habituer. Ce génie était bien trop terre-à-terre.
Le vingtième étage.
Le couloir, ici, était exceptionnellement spacieux. Son gardien était une Hydre du Vide de la taille d'une petite navette.
Ses neuf têtes sauvages pouvaient cracher simultanément des souffles d'énergie d'attributs différents, créant une tempête élémentaire dévastatrice.
« Huitième rang. Attaques élémentaires mixtes. Attention à sa régénération... »
Li Yan n'avait prononcé que la moitié de son avertissement quand il se tut.
Parce que avait déjà foncé.
Face au souffle multicolore, assez puissant pour fondre le couloir entier, n'esquiva pas, ne recula pas. Un éclair de feu cramoisi balaya la faux dans sa main.
Flamme Furieuse.
Une lame de lumière cramoisie, condensée à l'extrême, fendit la tempête élémentaire.
Sur son passage, toute l'énergie élémentaire s'enflamma et disparut dans le vide comme des pixels effacés.
De fines lignes rouges apparurent simultanément sur les neuf têtes de l'hydre.
L'instant d'après, les neuf têtes glissèrent hors de leurs cous.
L'énorme corps s'effondra au sol, ne laissant derrière lui qu'un noyau de la taille d'un ballon de basket. À l'intérieur, ce qui ressemblait à une nébuleuse à neuf couleurs tourbillonnait lentement.
s'approcha et rangea joyeusement le noyau. Puis, par habitude, il donna des coups de pied dans les parages pour voir si des ferrailles n'avaient pas été oubliées.
Li Yan regarda tout cela en silence. Au bout du compte, il ne fit que laisser échapper un long souffle.
Bon.
Il était encore trop jeune. Il avait vraiment cru qu'un simple monstre de huitième rang pouvait faire s'arrêter ce gamin.
Si ça s'était passé il y a six mois, n'aurait même pas eu besoin que Li Yan risque sa vie pour attaquer. Le gamin lui-même aurait pu abattre ces bêtes stupides qui ne connaissaient pas leur place.
Ce gamin pourrait vraiment se frayer un chemin à travers toute la tour.
Tous deux continuèrent à monter.
Lorsqu'ils atteignirent l'escalier en colimaçon menant au vingt-troisième étage, s'arrêta pour la première fois.
Ce n'était pas parce que le monstre était trop fort.
Dans ses bras, Baobao, qui dormait comme un mort depuis tout ce temps, tressaillit soudain.
« Awoo... »
Un gémissement fortement réprimé monta du fond de sa gorge, empli de douleur.
Le cœur de se serra. Il baissa immédiatement la tête.
La douce fourrure violette recouvrant le corps de Baobao se hérissa. De fins arcs d'électricité violette dansèrent de façon incontrôlée sur sa peau, crépitant bruyamment.
Son corps tremblait, ses pattes se repliaient vers l'intérieur, comme s'il luttait dans les griffes d'un cauchemar.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
s'accroupit, posa délicatement Baobao au sol et posa une main sur son dos.
Une chaleur brûlante traversa sa paume, si intense qu'il la retira instinctivement.
Puis, tout aussi vite, la chaleur devint un froid glacial — follement instable.
« Il perd le contrôle. »
Li Yan était apparu à ses côtés on ne sait quand. Son corps imposant projetait une ombre sur eux, et sa voix était grave.
Il pouvait sentir une énergie vaste et anormale faire rage à l'intérieur du petit léopard, comme un volcan sur le point d'entrer en éruption.
La source de cette énergie était le noyau de la Tortue de Cristal du Vide.
Les séquelles de ce grand festin ne prenaient vraiment effet que maintenant.
« Awoo ! Whimper... »
Les cris de Baobao devinrent de plus en plus angoissés. Des larmes cristallines se rassemblèrent même aux coins de ses yeux fermés.
Au plus profond de sa fourrure violette, des filaments de motifs noirs commencèrent à émerger, portant une aura funeste du vide.
Son corps était transformé de force par l'énergie du vide excessivement massive.
Juste à ce moment, depuis les profondeurs du couloir du vingt-troisième étage, vint le grattement inquiétant de carapace contre carapace.
Un énorme monstre, mi-araignée mi-scorpion, rampa lentement hors de l'obscurité.
Sa tête, composée d'innombrables yeux composés, se braqua sur les deux humains à l'entrée de l'escalier. Il lança un sifflement menaçant.
Un autre gardien de huitième rang.
Mais cette fois, ne leva pas les yeux. Il ne daigna même pas accorder la moindre attention au monstre.
Chaque once de sa concentration était portée sur la petite créature se tordant de douleur à ses pieds.
« Professeur, surveillez les alentours pour moi. »
ne releva même pas la tête. Sa voix n'était plus calme ; elle était si lourde qu'elle en était effrayante.
Li Yan ne répondit pas. Il avança simplement, son corps montagneux bloquant le monstre fraîchement apparu de .
Pour la première fois depuis leur entrée dans la tour, de véritables éclairs brûlèrent dans ses yeux couleur bronze.
Les devoirs d'un général pouvaient attendre.
Mais la bête invoquée de son élève ne pouvait pas être laissée subir le moindre mal.
« Aaaah — ! »
Un cri aigu d'angoisse s'arracha de la gorge de Baobao.
Sa belle fourrure violette avait l'air d'avoir été aspergée d'encre. Des filaments de motifs noirs du vide se répandirent sauvagement sous sa peau, menaçant d'engloutir le violet pur complètement.
Une chaleur brûlante et un froid glacial alternaient follement dans son minuscule corps. Chaque changement s'accompagnait du faible bruit d'os forcés de sortir de leur place.
Le visage de s'assombrit jusqu'à sembler pouvoir en couler de l'eau.
Il s'agenouilla sur un genou, sa main planant au-dessus du dos de Baobao. Il pouvait sentir distinctement la perte de contrôle à l'intérieur de son corps.
Deux pouvoirs entièrement différents le déchiraient de l'intérieur.
L'un était le pouvoir de foudre originel de Baobao — pur et tyrannique.
L'autre provenait du noyau de la Tortue de Cristal du Vide : une énergie du vide incomparablement froide et funeste.
Cette dernière essayait d'entraîner le premier, ainsi que la force vitale même de Baobao, dans l'abîme.
« Je le savais », résonna la voix de Baal dans son esprit. Pour une fois, il n'y avait aucune trace d'amusement dans son ton habituellement goguenard. « Le pouvoir du vide n'est pas quelque chose que n'importe quel chat ou chien errant peut digérer. Les fondations de ce petit sont trop faibles. Il ne pourra pas l'endurer. »
Après tout, Baobao n'avait jamais appartenu à une espèce particulièrement puissante. La raison pour laquelle il était parvenu jusqu'ici, c'était parce que avait dépensé des points de popularité pour l'aider à percer.
Et maintenant, il tentait une nouvelle transformation. Son espèce était sa plus grande limitation.
Les paroles de Baal n'étaient pas dénuées de sens.
Mais l'ignora.
Il tenta d'envoyer un fil de sa puissance mentale dans Baobao pour l'apaiser. Au moment où ce brin fit contact, il fut toutefois mis en pièces.
Non.
Répondre à la force par la force ne ferait qu'empirer les choses.
« Whimper... »
La conscience de Baobao était déjà devenue trouble. Ses pupilles dorées en fente avaient perdu leur netteté, tandis que la douleur instinctive faisait griffer le sol dur par ses quatre pattes, y laissant de pâles rayures.
Dans sa perception, il sombrait dans un océan froid et obscur. D'innombrables mains invisibles tiraient sur lui, essayant de le déchirer et de le réassembler en quelque monstre étrange et inconnu.
Il voulait appeler à l'aide, mais aucun son ne sortait.
Juste au moment où il allait être complètement avalé par les ténèbres, une odeur familière deriva obstinément vers lui — la seule chose qu'il pouvait encore saisir en coulant.
L'odeur de poisson séché.
Et de viande grillée.
Et l'odeur rassurante qui collait à son maître, comme l'herbe après la pluie.
La conscience éparpillée de Baobao lutta instinctivement vers cette odeur.
Il ne voulait pas devenir un autre monstre.
Il n'avait pas encore assez mangé de la viande grillée que son maître faisait.
Boom !
Une explosion tremenda, accompagnée de l'acre odeur de quelque chose de brûlé, secoua tout le couloir.
Le monstre araignée-scorpion de huitième rang avait déjà été pulvérisé en une pluie de fragments de cristal par un unique coup de poing de Li Yan.
Il se retourna et marcha vers le côté de , sa silhouette imposante l'enveloppant.
« Tout être vivant affronte un pari désespéré lorsqu'il atteint le seuil de l'avancement. »
« Les humains le font. Les animaux aussi. »