La région du Sud, sur le site du royaume secret.
Un silence absolu. L'atmosphère était si solennelle et étouffante que les étudiants, qui débordaient d'excitation quelques instants plus tôt, se turent instantanément. Même leur respiration devint instinctivement plus légère.
Ce lieu et l'académie étaient deux mondes radicalement différents.
« Restez près de moi. Ne vous écartez pas, et ne regardez pas autour de vous. »
baissa la voix en les conduisant à travers plusieurs points de contrôle exigeant une double vérification, iris et génétique.
Enfin, une lourde porte en alliage, épaisse comme une muraille, coulissa devant eux.
Au-delà s'étendait un vaste centre de commandement circulaire, bien plus grand que quiconque n'aurait pu l'imaginer.
Des centaines de membres du personnel, vêtus d'uniformes noirs identiques, s'activaient à leurs consoles respectives. Des cascades de données défilaient sur les écrans holographiques devant eux comme des chutes d'eau.
Au centre de la salle, une projection holographique colossale simulait une nébuleuse pourpre foncé qui se tordait et s'effondrait sans cesse.
Dos à la projection, les mains croisées dans le dos, se tenait une silhouette large et imposante, dont le dos était aussi massif qu'une montagne.
Il portait un uniforme de général noir impeccable. Ses larges épaules donnaient au tissu des lignes d'une netteté tranchante, tandis que les étoiles sur ses épaulettes brillaient d'un éclat métallique sous les lumières, lui conférant une aura d'autorité immense.
Bien qu'il se contente de rester là en silence, chaque membre du personnel qui passait à proximité ralentissait instinctivement le pas et retenait son souffle, comme si respirer trop fort eût été un sacrilège.
redressa son col et s'avança. Il s'arrêta à trois mètres derrière l'homme, ramena ses talons l'un contre l'autre et exécuta un salut militaire parfait.
« Rapport au général. L'équipe de renfort de l'Académie Huaqing, seize membres au complet, est arrivée. En attente de vos ordres. »
La silhouette se retourna.
Les lumières éclairèrent son visage.
La respiration d' se coupa net.
De l'autre côté, resta figé sur place, les yeux ronds comme des soucoupes, comme s'il avait vu un fantôme.
Même haussa un sourcil.
C'était un visage qu'ils connaissaient par cœur — une face rude aux traits ciselés comme au couteau et à la hache. Sous sa peau cuivrée, sa vitalité bouillonnante roulait comme de la lave au plus profond de la terre.
Ses yeux en forme de cloche étaient encore plus retenus et profonds que dans leurs souvenirs.
« M-Maître Li ?! »
La voix d' tremblait d'une joie incontrôlée tandis que les mots lui échappaient.
Ce n'était autre que leur professeur d'arts martiaux, le Maître Li, qui avait consumé sa force vitale pour protéger ses élèves et avait fini par subir des blessures le laissant au bord de la mort — Li Yan.
À cet instant, Li Yan ne montrait pas la moindre trace de sa faiblesse d'antan. L'uniforme de général taillé sur mesure soulignait son corps massif comme celui d'un ours, lui donnant l'allure d'un dieu de la guerre revenu dans le monde des mortels.
« Vous devriez m'appeler Général, maintenant. »
Li Yan parla d'une voix tonitruante, claire comme une cloche, faisant vibrer tout le centre de commandement.
Il s'approcha d'eux avec la prestance d'un dragon et d'un tigre, son regard balayant chaque visage familier.
« Et, Doyen, quand il n'y a personne d'autre, appelle-moi par mon nom comme avant. »
Les yeux de Li Yan se posèrent sur , et un sourire tira ses lèvres.
Il tendit une main deux fois plus épaisse que celle d'un homme ordinaire et claqua lourdement l'épaule d'.
Boum !
L'impact sourd faillit faire vaciller , mais son visage rayonnait d'une joie irrépressible.
« Maître, vous... vous vraiment... »
« J'ai entendu dire que tu étais devenu pas mal plus fort depuis mon départ. »
Li Yan grinça des dents, dévoilant une rangée de dents blanches. Cet esprit familier et hardi dissipa instantanément la distance imposée par son grade de général.
Les yeux d' rougirent sur l'instant.
La massive main de Li Yan passa de l'autre côté et s'abattit sur l'épaule de , qui était resté raide comme un piquet depuis le début.
« Et toi, . Pas mal. Tu ne m'as pas fait honte. »
ouvrit et referma la bouche plusieurs fois avant de parvenir à parler.
« Ça fait longtemps, Maître. »
« Hahaha ! Bien, bien. Tout va bien. »
Le rire de Li Yan était franc. Son regard balaya la foule avant de se fixer enfin sur .
« J'ai entendu dire que tu avais remporté le championnat cette fois ? »
« Juste de la chance. »
fut bref, aussi modeste que jamais.
Li Yan scruta en profondeur, cherchant à percer son expression calme, mais finit par renoncer.
Il retira son regard, et le sourire disparut de son visage. La chaleur du professeur s'évanouit sans laisser de trace, ne laissant derrière elle que la gravité des affaires officielles.
« Très bien. Les retrouvailles personnelles s'arrêtent là. »
Li Yan éleva la voix. Elle retentit comme un coup de tonnerre par ciel clair, faisant tressaillir le cœur de chaque étudiant.
« Pour ceux qui ne me connaissent pas, permettez-moi de me présenter. Je m'appelle Li Yan. Je sers actuellement au sein du Département Militaire de la Grande Muraille en tant que commandant du Quatrième Théâtre Sud. Mon grade est général de division. »
On dirait que ces deux cent quatre-vingt mille points ont été bien dépensés.
fut secrètement étonné par la position actuelle de Li Yan. En regardant cette silhouette, il calcula silencieusement en lui-même.
À l'époque, il avait utilisé une rosée de l'Arbre-Monde pour sauver la vie de Li Yan. Le système lui avait déduit deux cent quatre-vingt mille points de popularité, et cette perte l'avait tourmenté un bon moment.
À présent, il semblait que ces deux cent quatre-vingt mille points avaient probablement fait exploser les limites du potentiel inné de Li Yan. C'était pour cela qu'il avait gravi les échelons à une vitesse fulgurante, passant de professeur d'école à général de division après avoir été rappelé sous les drapeaux.
Le regard de Li Yan balaya le groupe.
« Le doyen Situ a dû déjà vous expliquer la nature de cette mission. »
« Je le répète. »
La voix de Li Yan n'était pas forte, mais chaque mot frappait les nerfs de tous comme un marteau.
« Ceci est un champ de bataille, pas une aire de jeux où l'on peut jouer à la poupée. Une fois entrés dans le Royaume secret du Vide, le doyen Situ et moi vous accompagnerons. »
Il marqua une pause, son regard devenant tranchant comme une lame.
« Mais nous sommes votre ultime filet de sécurité, pas vos nounous. »
« À moins que vous ne fassiez face à un danger que vous ne pouvez pas gérer, nous n'interviendrons pas. »
« Vos proies, vos combats, votre gloire et vos gains — vous devrez tout arracher de vos propres mains. »
« Vous affronterez de véritables créatures du Vide. Elles ne vous ménageront pas sous prétexte que vous êtes des génies. La moindre inattention pourrait vous coûter la vie. »
« Est-ce compris ? »
« Compris ! »
Les quinze étudiants, portés par l'atmosphère de fer et de sang, hurlèrent d'une seule voix. Leurs voix étaient emplies d'un esprit de combat à peine contenu.
« Bien. »
Li Yan hocha la tête. Sans les regarder à nouveau, il se tourna vers .
« Doyen, il est presque temps. Emmenez-les. »
« Compris. »
répondit et guida tout le monde derrière Li Yan. Ils traversèrent l'énorme centre de commandement et s'enfoncèrent plus profondément dans l'installation.
Au bout du couloir se trouvait une salle circulaire encore plus spacieuse.
Le plafond en dôme s'élevait si haut qu'on ne pouvait en voir le sommet. Des chercheurs en blouses blanches se mouvaient sans un bruit, accompagnés seulement par le faible bourdonnement des machines.
Tous les regards furent attirés par l'objet au centre de la salle.
Il n'y avait pas de porte — seulement un cadre circulaire colossal en métal, de plus de cinquante mètres de diamètre.
À l'intérieur du cadre, une nébuleuse pourpre foncé tournait lentement, si profonde et insondable qu'elle semblait capable d'aspirer le regard de quiconque la fixait.
D'innombrables conduits d'énergie épais se raccordaient au cadre métallique depuis toutes les directions, maintenant de force cette vision qui n'appartenait pas à leur monde.
C'était l'entrée du Royaume secret du Vide.
Debout là, sentit quelque chose lui griffer l'âme. Derrière la nébuleuse, il semblait que d'innombrables regards guettaient avec avidité les étudiants sur le point de pénétrer dans leur domaine.