« Le match commence. »
La voix de l'arbitre fut totalement couverte par un coup de tonnerre qui déchira l'air.
Fang Ze disparut de sa position.
Des millions de minuscules serpents d'éclairs violents jaillirent sous chaque centimètre du sol de l'arène, se tissant instantanément en un filet de foudre impénétrable qui enveloppa complètement .
Il savait que s'il laissait son adversaire frapper le premier, il pourrait perdre sa seule chance de montrer ce dont il était capable.
La température dans l'arène grimpa en flèche, et l'air se chargea de l'odeur acre de l'ozone.
« Prison de Foudre. »
La voix de Fang Ze venait de toutes les directions, distordue par les interférences électromagnétiques. Il avait déjà fusionné avec le champ de foudre.
Il ne laissa à aucun temps de réaction. Au moment où le filet d'éclairs se resserra, Fang Ze lui-même se transforma en une lance de foudre pure, sa pointe visait droit le cœur de tandis qu'il s'élançait avec une détermination imparable.
Face à cet enfer de tonnerre qui fermait toute avenue de fuite, hissa sa faux d'un noir d'encre.
Crac !
Un gros boulon de foudre s'enroula autour de son bras, mais ne réussit même pas à chamusser le bord de ses vêtements avant d'être repoussé par une force invisible.
releva la tête. Regardant la lance enveloppée de la puissance de dix mille éclairs, il leva la main et porta sa faux contre sa pointe.
Clang !
Un choc net, presque incroyable, résonna.
La lance de tonnerre, assez puissante pour percer le blindage d'un cuirassé, s'effondra en étincelles éparses dès qu'elle toucha la lame de la faux. La silhouette de Fang Ze retomba du ciel, son visage rempli d'incrédulité.
Son attaque la plus forte, formée de chaque once de son pouvoir, avait été bloquée, juste comme ça.
Fang Ze avait envisagé la possibilité que son attaque échoue, mais il n'avait jamais imaginé qu'elle serait arrêtée si aisément. Son adversaire n'avait rien fait de plus que brandir son arme négligemment.
Avant qu'il ne puisse récupérer de son choc, une force irrésistible jaillit du point d'impact. Tout son corps fut projeté en arrière, décrivant une courbe maladroite dans les airs.
Pourtant, juste au moment où il allait s'écraser au sol, une silhouette noire bougea plus vite que lui.
La silhouette de apparut comme un fantôme au point où Fang Ze allait atterrir. Il tendit la main, attrapa Fang Ze par le col et arrêta fermement sa chute avant de le déposer doucement au sol.
Fang Ze gisait là, l'esprit vide. Il fixa béatement la silhouette qui l'avait repoussé, puis l'avait rattrapé avant qu'il ne touche le sol. Finalement, il laissa échapper un soupir tranquille.
Il avait perdu.
Il n'y avait eu aucun suspense du début à la fin.
Son adversaire n'avait même pas fait un vrai mouvement. Il avait simplement brandi son arme négligemment.
L'écart entre eux était encore plus désespérant qu'il ne l'avait imaginé.
Fang Ze ferma les yeux, se préparant à entendre l'arbitre annoncer le résultat — et à affronter le silence de mort qui s'abattrait sûrement sur toute l'arène.
Voyant la détresse sur le visage de son adversaire, sentit un mal de tête lui venir.
Ils avaient à peu près le même âge. Il n'avait jamais eu l'intention de l'écraser si complètement.
Après avoir brisé la confiance de tous les autres en chemin, avait l'impression d'être devenu une sorte de grand méchant.
Après un moment de réflexion, il décida d'encourager son adversaire.
« De tous ceux que j'ai affrontés, je dirais que tu es le plus fort. »
Au son de la voix de , un immense sentiment de satisfaction envahit le corps et l'âme de Fang Ze. Fang Ze sourit soudain — un sourire sincère, venu du fond du cœur.
« Je reconnais ma défaite. »
Face à , il cria ces trois mots distinctement, de toutes les forces qu'il lui restait.
« Le vainqueur est de l'Académie Huaqing ! »
La voix de l'arbitre brisa enfin le silence qui emplissait l'arène.
regagna pas à pas la zone de repos de l'Académie Huaqing.
Avec son départ, les qualifications pour les huitièmes de finale prirent fin.
Sur l'énorme écran holographique, huit des seize portraits s'éteignirent. Seuls les huit quart-de-finalistes restants continuaient de briller en haut de l'écran.
C'étaient Ross, Charles, , , Bai Huanran, , Jiro Honda et Shizuko Kaga.
Du côté de l'Académie Zero, Ross fixa la liste, toute son expression hébétée.
Moi ? En quarts de finale ? Moi ?
Si quelqu'un avait eu le meilleur tirage du tournoi, Ross était certain que c'était lui.
En termes de force, il était indéniablement le plus faible des huit. Plusieurs des concurrents éliminés tôt étaient plus forts que lui.
Par exemple, Fang Ze de l'Académie North City, qui venait d'être éliminé par , ou Shio Qingbai, dont la confiance avait été brisée d'un seul coup de faux par dès le début.
Arrivé jusqu'ici, Ross décida que quand il rentrerait chez lui, il irait visiter la tombe ancestrale de sa famille, brûler un bâton d'encens et remercier son arrière-grand-mère de l'avoir protégé.
…
Après une journée de repos, les matches reprirent.
Sur la estrade présidentielle, la voix d'An Changsong retentit dans le système de diffusion, brisant le lourd silence.
« Les demi-finales commencent maintenant. »
La lumière se stabilisa enfin, et deux portraits entièrement différents apparurent côte à côte.
Académie Zero : Charles.
Académie North City : Bai Huanran.
« Oh ! Ce sont les deux capitaines ! »
« Maintenant, c'est enfin un vrai match. Je pensais qu'on allait regarder quelqu'un de Huaqing rouler sur tout le monde encore. »
La foule se mit à discuter.
Ce match n'avait rien à voir avec une domination sans partage ou le désespoir. C'était un vrai choc entre poids lourds de force égale, une confrontation entre les prodiges les plus exceptionnels.
Dans la zone de repos de l'Académie Zero, Charles poussa un sifflement léger. À cet instant, il eut l'impression que sa chance était tout aussi bonne.
Ce n'était pas un monstre. C'était un vieux rival. Ça le rassurait.
De l'autre côté, Bai Huanran ressentait la même chose. Chacun considérait l'autre comme une cible facile.
« J'y vais. »
Il hocha la tête vers les autres et s'avança.
Les deux capitaines prirent position au centre de l'arène.
« Commencez ! »
L'instant où la voix de l'arbitre retomba, Bai Huanran n'hésita pas le moins du monde. Il traça légèrement une ligne dans l'air devant lui avec un doigt.
Le fil concentré d'eau qui avait décidé de son match précédent réapparut. Se déplaçant plus vite que le son, il trancha silencieusement vers la gorge de Charles.
Ding !
La lame d'eau s'arrêta à un pouce du cou de Charles. Elle ne put avancer davantage, bloquée par une barrière invisible. Elle se vaporisa en un nuage de brume blanche, accompagnée d'un crépitement comme si quelque chose brûlait.
« C'est tout ? »
Charles dévoila ses dents dans un rictus. Ses dents d'un blanc cru semblaient particulièrement féroces sous la lumière électrique. Il ne recula pas d'un demi-pas, laissant la force tranchante meuler sans relâche contre son corps.
« Ça ne suffit même pas à gratter une démangeaison. »
Bai Huanran ne fut pas le moins du monde surpris. Ses doigts continuèrent de bouger sans pause. D'un crochet de la pointe du doigt, la lame d'eau qui avait été stoppée se transforma en une douzaine de serpents d'eau vivants, se scindant instantanément en une douzaine de lames miniatures plus fines et plus rapides.
Les lames d'eau évitèrent le front et foncèrent sur les articulations et les points vitaux de Charles sous tous les angles.
« Pas mal. Joli petit numéro de jonglage. »
Charles abandonna complètement la défense, laissant les lames d'eau trancher ses vêtements et laisser blessure après blessure sur son corps.
« À mon tour ! »
Un poing enveloppé de foudre bleue, portant une chaleur terrifiante qui embrasait l'air autour, fonça droit sur le visage de Bai Huanran.
Pourtant, le corps de Bai Huanran dériva en arrière comme une feuille morte emportée par un ouragan, s'esquivant à un angle impossible juste avant que le poing n'arrive.
Ses orteils tapotaient continuellement le sol. Chaque pas l'éloignait juste assez pour que les poings de Charles le manquent, sans pour autant quitter le champ de bataille.
« La force brute, c'est tout ce que tu sais faire, dingue drogué ? »
Une série d'images résiduelles suivit Bai Huanran tandis qu'il se déplaçait à grande vitesse, pourtant sa voix portait clairement à travers l'arène.
« Tu te drogues tous les jours. Tu n'as pas peur que ça te rende con ? »
Ses mots frappèrent le nerf le plus sensible de Charles.
« Tu cherches la mort ! »
Charles rugit. Son poing manqua sa cible et s'abattit violemment sur le sol en alliage inébranlable.
Boom !