Tôt le lendemain matin, avant même que le ciel ne s'éclaircisse.
Un cercueil sur le dos, une armure souple en soie d'araignée spirituelle par-dessus sa tenue de combat, et des bottes du vent aux pieds, Chen Guan arriva à la porte ouest de l'académie pile à l'heure.
An Changqing, Su Yuehe et Long Ao étaient déjà là ; Chen Guan était une fois de plus le dernier à arriver.
À côté d'eux, un véhicule volant en forme de navette, long d'une dizaine de mètres et entièrement gris argenté, stationnait sur la place de la porte ouest. Sa surface était gravée de motifs complexes. C'était le moyen de transport dédié de l'académie, la Navette Perce-Nues.
Debout à côté se tenait un instructeur d'âge moyen au visage sévère, vêtu de l'uniforme de l'académie, visiblement le superviseur de cette sortie.
Bien qu'on l'appelât exploration libre, un instructeur était tout de même nécessaire pour tenir la baraque et gérer d'éventuelles urgences soudaines.
Dans la nature, les humains pouvaient être bien plus dangereux que les bêtes.
Voyons Chen Guan arriver, An Changqing lui fit un signe de tête, l'invitant à le rejoindre.
« Tout le monde est ici, dit An Changqing à l'instructeur d'âge moyen. Instructeur, nous pouvons partir. »
Le regard acéré de l'instructeur d'âge moyen balaya les quatre personnes, s'attardant un instant spécifiquement sur le cercueil derrière Chen Guan. Quiconque voyait Chen Guan pour la première fois jetait machinalement un coup d'œil dans son dos ; ce cercueil était tout simplement trop voyant.
L'instructeur ne dit pas grand-chose, se contentant d'annoncer d'une voix grave : « Je suis l'instructeur superviseur accompagnant pour cette mission, Zhao Tie.
« Je ne participerai pas à votre exploration. Je suis seulement responsable du transport et d'apporter le niveau minimum de soutien de l'académie en cas d'urgence. Montez dans la navette. Souvenez-vous, la sécurité d'abord, et agissez selon vos capacités. »
« Oui, Instructeur Zhao », répondirent les quatre en chœur. Même Long Ao donna de la tête cette fois. Cela dit, ils montèrent dans la Navette Perce-Nues les uns après les autres.
L'espace à l'intérieur de la navette était plus spacieux que prévu, avec des sièges confortables, une zone de repos simple et des caisses de rangement pour les provisions.
À l'intérieur de la Navette Perce-Nues, outre les quatre membres de l'Équipe Quatre-Neuf, se trouvaient plusieurs autres équipes d'étudiants ayant demandé à se rendre aux Ruines du Vent Noir, totalisant une vingtaine de personnes.
Certaines équipes conversaient à voix basse, d'autres reposaient les yeux fermés. L'atmosphère était assez détendue. Après tout, la difficulté de ces ruines était considérée comme niveau débutant. Même s'il y avait eu une anomalie soudaine cette fois, ce ne serait probablement pas trop difficile.
Un coup d'œil permit de reconnaître des visages familiers, les élèves plus âgés qu'ils avaient croisés à la rentrée, Li Yuqing et Huo Qixing.
Li Yuqing lui fit même un clin d'œil, le reconnaissant manifestement. Après tout, sa caractéristique distinctive était tout simplement trop évidente.
Chen Guan lui rendit son sourire. L'instructeur Zhao Tie s'installa au poste de pilotage et démarra le véhicule volant. Au milieu d'un léger bourdonnement, la Navette Perce-Nues s'éleva lentement, puis se mua en une traînée de lumière argentée, filant vers le nord-ouest.
Par le hublot, la vue de l'académie rétrécit rapidement, remplacée par des montagnes ondoyantes et une brume matinale de plus en plus épaisse. La Navette Perce-Nues était extrêmement rapide, pénétrant bientôt au cœur de la chaîne des Montagnes Oubliées, inhabitée.
En contrebas s'étendait une mer sans fin de forêt vert foncé et de rochers dentelés et bizarres. On apercevait parfois des vallées profondes enveloppées de brume ou des zones scintillant d'étranges lueurs.
Après environ une heure de vol, le paysage devant eux commença à changer. La teinte des montagnes devint progressivement terne, la végétation se fit clairsemée, et une faible odeur de rouille commença à flotter dans l'air.
À l'horizon lointain, on distinguait vaguement une zone enveloppée d'une brume gris-noir nébuleuse. Cette brume ne semblait pas naturelle ; elle ressemblait à un rideau.
« Nous approchons des abords des Ruines du Vent Noir », annonça d'une voix grave l'instructeur Zhao Tie depuis son poste de pilotage. « Tout le monde, restez sur vos gardes. »
La Navette Perce-Nues commença à décélérer et abaissa lentement son altitude. Une zone relativement plate et dégagée apparut en contrebas. Elle avait été temporairement dégagée, avec plusieurs tentes simples dressées. Une barrière était déjà établie, et des silhouettes humaines étaient vaguement visibles en train de s'activer. C'était le camp temporaire installé par l'académie en lisière des ruines.
La Navette Perce-Nues atterrit en douceur au bord du camp. La porte de la cabine s'ouvrit, et un air chargé d'odeur de terre s'engouffra. L'humidité ici semblait très élevée, ce qui rendit Chen Guan légèrement mal à l'aise.
« Rappelez-vous, la durée de l'exploration est de trois jours. À cette heure exacte dans trois jours, la Navette Perce-Nues sera de nouveau ici à vous attendre. Nous n'attendrons pas les retardataires, et vous en assumerez les conséquences. »
La voix de l'instructeur Zhao Tie ne portait aucune émotion. « Maintenant, en route. »
Les étudiants se levèrent les uns après les autres, saisirent leur équipement respectif et sortirent en file.
Chen Guan mit le cercueil sur son dos et suivit An Changqing hors de la Navette Perce-Nues. Posant le pied sur le sol gris-noir légèrement humide et glissant, il ressentit immédiatement une faible aura froide qui remontait de la plante de ses pieds, mais elle fut rapidement neutralisée par l'armure souple en soie d'araignée spirituelle et sa propre énergie grise.
Il s'émerveilla légèrement. Bien qu'il en ait lu dans les livres, le fossé entre le texte et une situation vivante restait tout de même assez grand.
Le camp n'était pas grand. Mis à part quelques tentes et une tour de communication émettant de faibles fluctuations d'énergie spirituelle, il n'y avait quasiment aucune installation. Après tout, ce n'était qu'un camp temporaire.
Plusieurs équipes étaient déjà arrivées d'un pas d'avance et effectuaient les derniers préparatifs ou échangeaient des renseignements.
An Changqing regarda autour de lui et murmura : « Allons d'abord au bureau d'enregistrement du camp pour pointer, et voir s'il y a des renseignements fraîchement partagés. »
Le bureau d'enregistrement était installé dans la plus grande tenue, tenu par un membre du personnel au visage impassible. Il était évident qu'ils étaient entièrement vidés de toute volonté de vivre par le travail.
An Changqing s'avança et remit les informations d'identité de l'Équipe Quatre-Neuf et les dossiers de demande d'exploration.
Bien que le membre du personnel fût épuisé, il vérifia rapidement les informations. Une fois terminé, il leur remit quatre badges de localisation et de SOS spécialement conçus, ainsi que la dernière carte simplifiée des abords des ruines.
Cette carte était légèrement plus détaillée que celle fournie par l'académie, marquant plusieurs zones relativement sûres et points de danger nouvellement découverts. C'étaient les fruits des efforts des explorateurs précédents.
« Pendant l'exploration, vous devez porter le badge en permanence. Si vous rencontrez un danger que vous ne pouvez pas résoudre, vous pouvez activer le signal SOS, mais vous ne recevrez peut-être pas de secours à temps. Pesez les risques vous-mêmes. »
Le membre du personnel donna les consignes sur un ton routinier, purement administratif.
« Merci. » An Changqing prit les objets et les distribua à ses camarades. En tant que fils du président de la guilde, il connaissait parfaitement ces procédures.
À cause de ce qui s'était passé la fois précédente, il les avait cette fois pleinement équipés de toutes sortes de choses. Quoi qu'il arrive, il était impossible de retomber dans des problèmes de sécurité.
Cependant, il ne voulait toujours pas utiliser ces méthodes sauf si c'était absolument nécessaire. Après tout, son but principal était d'acquérir de l'expérience ; compter sur le pouvoir de l'argent ne pouvait pas améliorer ses propres compétences.
Chen Guan fixa le badge à l'intérieur de son col, son regard se portant sur la carte. Le centre de la carte était recouvert d'un grand espace blanc et de points d'interrogation. C'était la zone centrale inexplorée, l'Œil du Vent.
Et leur destination, la Zone de l'Antique Pagode, se situait sur le bord nord-ouest des ruines, marquée comme modérément dangereuse. L'érosion du vent noir y était relativement forte, des pièges antiques se déclenchaient occasionnellement, et des créatures de ruines de bas niveau y existaient.
« D'après les renseignements, il y a trois pagodes de pierre relativement bien conservées dans la Zone de l'Antique Pagode, disposées en formation triangulaire. Les fluctuations anormales d'énergie spirituelle proviennent principalement de la pagode la plus haute, celle du milieu. »
An Changqing désigna la carte. « Nous irons droit à la pagode antique du milieu. En route, attention au vent noir, aux pièges potentiels et aux créatures des ruines. »
Quant à la source de ses renseignements... c'étaient naturellement des informations internes de l'Association. Il était aussi venu ici sur ordre de son père ; c'était un terrain d'épreuve soigneusement choisi par son vieux.
« Compris », acquiesça Chen Guan.
« Allons-y. » An Changqing rangea la carte et prit la tête, sortant du camp en direction des ruines enveloppées de la brume gris-noir.
Sur le chemin, il y avait en fait pas mal de gens assis par terre, vendant et colportant leurs marchandises. Chen Guan jeta un rapide coup d'œil ; la plupart des articles vendus sur ces étals de fortune n'avaient rien de spécial. Il n'avait simplement pas la chance de tomber sur une perle rare.
Continuant ainsi leur route, les quatre finirent par pénétrer dans le périmètre réel des ruines.