Le sol sous leurs pieds devint plus tendre et plus humide, recouvert d'une couche de substance cendreuse, spongieuse sous le pas, qui n'offrait guère d'adhérence.
Le paysage environnant bascula rapidement dans la désolation et la ruine. Piliers effondrés, murs fracassés, épaves métalliques tordues jonchaient les lieux.
Le trait le plus saisissant restait ce vent noir érodeur d'os, omniprésent. Ce n'était pas un vent ordinaire, mais un flux d'énergie spirituelle tourbillonnant lentement.
Certains filaments étaient fins comme des cheveux, d'autres épais comme des pythons. Ils se faufilaient sans bruit à travers les ruines. Là où ils passaient, même les rochers les plus durs semblaient subir une altération accélérée, leurs surfaces criblées de minuscules trous et de traces d'érosion.
Globalement, le vent noir n'était pas mortel et ne procurait qu'une légère faiblesse. Il y avait toutefois des exceptions. Des vents noirs d'ampleur s'étaient déjà produits, mais extrêmement rarement dans l'histoire.
An Changqing dressa un bouclier d'énergie spirituelle doré pâle qui enveloppa les quatre, bloquant temporairement l'érosion directe du vent noir. Il était évident cependant que la lumière dorée à la surface du bouclier s'affaiblissait sans cesse au contact du vent noir.
« Le vent noir pompe l'énergie spirituelle à outrance. Je ne peux pas le maintenir indéfiniment », dit An Changqing d'une voix grave. « Accélérons et essayons d'éviter les zones où le vent noir est dense, pour ne pas y rester trop longtemps. »
Les quatre précipitèrent le pas, traversant les ruines. Chen Guan, le cercueil sur le dos, avançait toujours avec stabilité. Sa condition physique lui permettait de suivre l'équipe aisément sans la freiner.
Il remarqua aussi que lorsque le vent noir approchait du cercueil de fer profond, il semblait légèrement repoussé par une force invisible, son effet corrosif totalement annihilé. Cela le rassura un peu ; les propriétés isolantes du cercueil étaient donc efficaces ici aussi.
En chemin, ils croisèrent des traces d'autres équipes d'exploration et tombèrent sur quelques créatures des ruines de bas niveau. An Changqing et Long Ao les éliminèrent sans peine, sans entraver la progression du groupe.
Plus ils s'enfonçaient, plus le vent noir environnant s'épaississait, et la visibilité déclinait graduellement.
L'échelle des ruines grandissait aussi. On devinait que c'étaient autrefois des parties de structures majestueuses. Hélas, si grandioses fussent-elles, les bâtiments n'avaient pu résister au passage du temps, ne laissant derrière eux que murs brisés et décombres.
« La zone de l'ancienne pagode est juste devant. » An Changqing s'arrêta et fit signe à tous de regarder devant.
À travers la brume trouble du vent noir, les silhouettes de trois hautes pagodes anciennes, bâties entièrement en mégalithes gris-blanc, se précisèrent progressivement.
Elles se dressaient en triangle sur une place ruinée relativement dégagée. Les corps des pagodes étaient couverts de marques bigarrées et d'étranges runes, dont certaines scintillaient encore d'une lueur faible résistant à l'érosion du vent noir.
La pagode centrale était la plus haute, visuellement estimée à près de cent mètres, dommage que sa flèche parût détruite.
À cet instant, la section médiane de la pagode centrale pulsait faiblement d'une lumière pourpre foncé, totalement décalée dans l'environnement gris-noir alentour. C'était la source des fluctuations anormales.
« Les fluctuations d'énergie spirituelle sont très actives, mais elles semblent instables. » Su Yuehe sortit une boussole runique compacte et y injecta une trace d'énergie spirituelle. L'aiguille se mit à trembler irrégulièrement, pointant vers la pagode centrale. « Il y a définitivement quelque chose à l'intérieur, mais c'est chaotique. Je ne parviens à rien détecter de précis. »
« Approchons avec prudence. »
An Changqing désactiva le bouclier d'énergie spirituelle, préférant recouvrir son corps d'une fine couche de lumière dorée. Une lueur cramoisie faible ondula aussi autour de Long Ao, comme des flammes ardentes. Su Yuehe activa les runes protectrices de son bâton, s'enveloppant d'une auréole blanc pâle.
Chen Guan : ???
Attendez, vous avez tous un Susanoo, maintenant ?
Chen Guan inspira profondément, serra sa faux. Hautement concentré, il tenta de mobiliser un filament d'énergie grise pour en recouvrir son corps. Le processus restait ardu, mais il parvint à réussir, juste un peu.
Un film gris pâle, presque invisible, le couvrit, lui et sa faux. Le vent noir environnant parut contourner instinctivement un peu son corps.
Il souffla de soulagement. L'énergie grise était fiable, après tout ; tout ce que l'énergie spirituelle pouvait faire, elle le pouvait aussi.
Les quatre formèrent une formation de combat et traversèrent prudemment la place, se dirigeant vers l'entrée de la pagode centrale, une arche de pierre de cinq mètres de haut criblée de fissures.
À l'intérieur de l'arche, c'était le noir total, comme la gorge d'une bête géante. Seule cette lumière pourpre instable filtrait depuis les étages supérieurs de la pagode, offrant une source lumineuse ténue.
L'instant où ils pénétrèrent dans l'ancienne pagode, une aura oppressante, bien plus froide et humide qu'à l'extérieur, les enveloppa. Dans le même temps, la concentration de vent noir imprégnant la pagode dépassait de loin celle du dehors, formant presque des courants d'air gris-noir visibles.
« Le vent noir ici... est étrange. »
An Changqing fronça profondément les sourcils. Le taux d'épuisement de son bouclier doré avait nettement accéléré, radicalement différent de l'extérieur.
La perception de Chen Guan différait quelque peu. Bien que le vent noir à l'intérieur de la pagode fût plus dense, le fin film d'énergie grise sur son corps semblait entrer en résonance avec l'environnement.
Le vent noir parut le considérer comme l'un des siens, l'attaquant à peine.
Il n'eut pas le temps d'y réfléchir, car des pas nets et un rugissement sourd résonnaient déjà depuis les ténèbres devant eux.
« Quelque chose arrive ! »
Su Yuehe chuchota d'urgence, l'aiguille de la boussole tournant follement.
L'instant d'après, plusieurs silhouettes imposantes émergèrent lentement des ombres profondes de la pagode, par pas lourds et raides.
Elles dépassaient trois mètres, leurs corps entièrement constitués de mégalithes gris-blanc, avec des pièces métalliques ternes incrustées aux articulations. Elles brandissaient d'immenses haches de pierre et d'aussi massifs marteaux de pierre.
Dans leurs orbites creuses brûlaient deux foyers de flammes vertes étranges, et leurs corps étaient ceints de courants d'air gris-noir bien plus denses qu'à l'extérieur.
Gardiens de l'ancienne pagode, géants de pierre. À en juger par leur prestance et leurs fluctuations d'énergie, ils n'avaient rien à voir avec les golems de pierre de bas niveau dehors ; ils étaient probablement de niveau deux.
Ce qui était encore plus embêtant, c'est qu'il y en avait six, bloquant tant le chemin devant que celui derrière, sous différents angles.
« Il semble que si nous voulons obtenir l'objet dans la pagode, nous devions d'abord les dépasser. »
An Changqing dégaina son épée longue, la lumière dorée flamboya de nouveau. Ses yeux devinrent perçants un instant. La présence des géants de pierre prouvait une chose : personne n'était encore venu ici.
Un sourire avide de combat étira les lèvres de Long Ao. Il fit cogner ses poings l'un contre l'autre, produisant un sourd fracas tandis qu'une aura cramoisie montait en flèche. Il n'était venu que pour trois choses.
Se battre, se battre, et se battre !
À peine les mots d'An Changqing tombés, la bataille éclata.
Les six géants de pierre firent un pas lourd simultané, faisant trembler légèrement le sol. Bien que lourdauds, dans l'espace étroit du rez-de-chaussée de l'ancienne pagode, leur taille massive et leur force créaient un sentiment d'oppression terrifiant.
Leurs yeux verts étranges se braquèrent sur les quatre personnes. Les haches et marteaux de pierre dans leurs mains s'abattirent sans pitié, porteurs du bruit mat de l'air déchiré.
« Dispersez-vous ! Éliminez-les un par un ! »
An Changqing hurla bas. Sa silhouette jaillit comme un éclair doré, fonçant activement à la rencontre des deux géants de pierre de tête. Il balança son épée longue, tissant un filet de lumière dorée, et trancha précisément aux articulations des bras de pierre qui armaient les armes.
Il ne choisit pas l'affrontement frontal ; il usa de sa vitesse et de sa technique pour traquer les points faibles de ces mastodontes.