Les paroles d'An Changsong résonnèrent sur la place vide, mais elles ne parvinrent pas à allumer la joie qui aurait dû revenir aux vainqueurs.
L'exaltation sauvage sur le visage de Qin Wu s'effaça, remplacée par l'inquiétude. Il regarda les étudiants abattus devant lui et racla la gorge.
« Relevez la tête. Vous êtes les champions, la fierté de Huaqing. Ne faites pas une tête à rire ou à pleurer. »
Il fit un pas en avant et tenta de taper l'épaule de Qin Wu, mais sa main se figea en plein air, repoussée par cette aura invisible de silence.
« À notre retour, l'académie vous accordera tout le mérite que vous méritez. Toutes les ressources seront mises à votre disposition. » La voix de Ren Ping était très enflammée. C'était sa méthode d'encouragement favorite. Il ne faisait jamais de promesses en l'air ; il offrait des récompenses tangibles.
Pourtant, la seule réponse fut encore un silence de mort.
Les jeunes gens qui venaient de s'échapper de l'illusion créée par la volonté du Dieu Démon ne pouvaient penser qu'à l'oiseau de feu doré qui avait tout réduit en cendres, à la domination absolue qui faisait de la parole loi, et à cette silhouette solitaire qui avait dévoré le fantôme d'un dieu.
Face à un tel pouvoir, les ressources et récompenses promises semblaient dénuées de poids et irréelles.
« Président An. »
An Changsong prit la parole et adressa un regard significatif à Ren Ping. « Je pense qu'il faut d'abord laisser les étudiants se reposer. Nous pourrons discuter du reste plus tard, tranquillement. »
Ren Ping entrouvrit la bouche, mais en croisant le regard résolu d'An Changsong, il finit par hocher la tête, impuissant.
« Bon, bon. Vous avez tous bien travaillé. Allez d'abord à l'infirmerie de récupération. Demandez tout ce dont vous avez besoin. »
Il fit un signe de la main et s'éloigna en hâte.
Seuls An Changsong et l'équipe de l'Académie Huaqing restèrent sur la place.
Le regard d'An Changsong balaya chacun d'eux. Il n'offrit plus aucun mot d'encouragement. Au lieu de cela, il s'approcha lentement de Qin Wu, ayant déjà remarqué l'abattement du capitaine de Huaqing.
« À quoi pensez-vous ? »
Qin Wu releva la tête et regarda le président de l'Association des Superpuissances. Ses lèvres bougèrent, et il arracha un sourire plus douloureux que des larmes.
« Président An, je… »
Il s'arrêta. L'impuissance qu'il avait ressentie dans l'illusion lui serra à nouveau le cœur.
« J'ai été un capitaine complètement raté. »
fronça les sourcils et s'apprêta à parler, mais An Changsong le fit taire d'un regard.
« Pourquoi dites-vous cela ? »
Le ton d'An Changsong était doux et décontracté, entièrement exempt de morgue.
« Je n'ai rien fait. »
La voix de Qin Wu tremblait. C'était l'écho persistant d'une fierté brisée par la réalité.
« Face aux machinations de Bai Huanran, c'est le cadet Shan Heng qui les a percées à jour. Face aux autres académies, ce sont les étudiants plus jeunes qui les ont écrasées. Et pour l'épreuve finale… »
Il ne continua pas, mais tout le monde savait ce qu'il voulait dire.
Pour l'épreuve finale, s'était servi lui-même d'appât, tandis que s'était transformé en dieu.
Et lui, le capitaine, l'aîné de quatrième année, ne pouvait que regarder depuis les lignes de touche, utilisant ce misérable peu d'énergie interne pour maintenir une barrière qui pouvait s'effondrer à tout moment. Même cette barrière avait été créée par quelqu'un d'autre.
« Donc tu penses que le capitaine doit être la personne la plus forte de l'équipe ? » demanda An Changsong.
Qin Wu tomba dans le silence. C'était ce qu'il avait toujours cru.
« Alors tu as tort. »
An Changsong secoua la tête. « Le devoir d'un capitaine n'est pas de charger en tête à chaque fois. C'est de devenir le dernier repère que tous peuvent voir quand l'équipe est sur le point de s'effondrer. »
Il tendit la main et donna une tape ferme sur l'épaule de Qin Wu.
« Tu as ramené tout le monde sain et sauf. Tu n'as laissé personne partir seul sur un coup de tête, et tes ordres sont restés clairs et efficaces dans le chaos. »
An Changsong regarda Qin Wu dans les yeux et parla lentement, chaque mot distinct.
« Tu t'es bien débrouillé, Qin Wu. Tu es un capitaine qualifié. »
Les yeux de Qin Wu devinrent brûlants. Il baissa brusquement la tête, mordant fort sa lèvre pour retenir la piqûre dans son nez.
…
L'aube.
s'appuya contre l'appui-tête moelleux, ses lèvres pâles serrées en une ligne fine. Il leva la main et la serra et l'ouvrit à plusieurs reprises, comme s'il tentait de saisir ce pouvoir perdu dans sa paume vide.
« Donc j'ai vraiment… juste dormi pendant tout ça ? »
Il se tourna vers les personnes au chevet du lit, incapable de réprimer sa frustration.
C'était si rare qu'il devienne puissant. Comment avait-il réussi à en perdre le souvenir ?
épluchait une pomme pour lui. À ces mots, il tordit le poignet, et le long ruban d'épluchure se rompit.
Son ton était doux. « Ton corps a été reforgé par ce pouvoir. Le fait que tu te sois réveillé est déjà un miracle. Oublie le tournoi individuel. »
« Mais je ne me souviens de rien ! »
passa nerveusement les doigts dans ses cheveux. Il ne se souvenait que s'être élancé vers . Après ça, ses souvenirs s'arrêtaient. Quand il s'était réveillé, il était devenu un héros aux yeux de tous.
C'était encore plus frustrant que de perdre.
lui tendit une tasse d'eau tiède et dit avec un faible sourire : « Ça suffit, . Arrête de te battre contre toi-même. Tu as protégé tout le monde. C'est tout ce qui compte. »
cita distraitement les ordres du médecin. « Le docteur a dit que tu dois encore rester au lit pendant quelques jours. »
En regardant l'expression de , le coin de la bouche de se releva d'un seul pixel.
Comme prévu, utiliser les ordres du médecin pour faire taire quelqu'un, ça fait du bien !
'ouvrit la bouche, mais face aux regards indiscutables de ses trois camarades, il ne put que frapper le matelas de frustration. Comme il était encore faible, le coup tomba mollement.
« T'as eu de la chance. Gagne ma part pour moi. »
…
Trois jours plus tard, l'énorme arène en forme d'anneau était remplie de vagues de rugissements qui faillit soulever le toit.
Les étudiants de l'Académie de la Ville du Nord, de l'Académie Zero et de l'Académie Kamitani avaient déjà pris place dans leurs zones de repos respectives, mais leurs regards ne cessaient de se tourner vers l'Académie Huaqing, la dernière équipe à entrer.
Tout le monde savait que Huaqing était la plus grande menace.
Les manigances frivoles avaient disparu des visages des étudiants de l'Académie de la Ville du Nord menés par Bai Huanran. Chaque fois que leurs yeux croisaient ou , ils se détournaient comme piqués par des aiguilles. Il ne restait que l'effroi de ceux qui avaient été écrasés.
Les étudiants de l'Académie Zero et de l'Académie Kamitani, eux, débordaient de combativité. Du côté de Kamitani, le regard de Hiiragi Seihaku était comme une lame forgée dans la glace, fixé sur .
Clairement, il gardait une rancune contre pour ce qui s'était passé avant. Sans , l'Académie Kamitani n'aurait pas subi une défaite aussi humiliante au premier tour.
Comment aurait-il pu ne pas le haïr ?
An Changsong apparut au centre de l'estrade. Il n'utilisa pas de microphone, pourtant sa voix portait clairement dans toute l'arène.
« J'annonce à présent que le tournoi à élimination directe de la Ligue des Quatre Académies commence officiellement ! »
À peine ses mots tombés, l'énorme écran holographique au centre de l'arène s'alluma soudain, affichant les règles.
« Ce tournoi individuel utilisera un format à élimination directe. Il y aura quatre tours, et un seul champion en sortira. »
« Les affrontements de tous les participants seront tirés au sort entièrement au hasard par le système. Il n'y aura pas de têtes de série et pas de byes. »
« Un match se terminera quand un adversaire abandonnera, perdra la capacité de combattre, ou tombera hors de l'arène. »
« Battez-vous avec retenue, mais la vie et la mort sont imprévisibles sur le terrain. Nous espérons que chacun donnera le meilleur de lui-même tout en respectant les standards attendus d'étudiants. »
L'arène explosa instantanément. Tous se remotivèrent, déterminés à montrer leurs capacités et à se faire remarquer par les innombrables spectateurs rassemblés ici.
« Maintenant, nous commençons le tirage au sort pour les affrontements du premier tour. »
La voix d'An Changsong s'estompa, et tous les portraits des participants sur l'écran central se transformèrent en traînées de lumière, tourbillonnant follement.
À cet instant, la respiration de tous dans la salle devint assez lourde pour être distinctement entendue.
Shan Heng repoussa nerveusement ses lunettes. Ses paumes étaient moites de sueur.