Halant lourdement, Ross tendit les mains vers , son ton portant la bravade grisante de quelqu'un qui vient de survivre à une épreuve mortelle.
« C'est tout ? »
« Alors le meilleur étudiant de l'académie Kamitani n'est pas si spécial que ça, après tout. »
l'ignora. Son regard passa par-dessus l'épaule de Ross et se posa sur les talismans de papier éparpillés sur le sol, aucun d'entre eux n'étant endommagé le moins du monde.
« Tu cries victoire trop vite. »
À l'instant où il eut fini de parler, la forêt résonna du bruissement dense de papier.
Les talismans jaunes éparpillés sur les feuilles pourries furent tirés vers le haut par des fils invisibles. Ils s'élevèrent en vacillant dans les airs, se rassemblant, se pliant et s'imbriquant.
En l'espace de quelques respirations, plus d'une dizaine de samouraïs de papier de près de deux mètres prirent forme à partir de rien. Chacun maniait une lame de papier tranchante comme un rasoir, leurs visages de papier blanc se tournant vers les deux hommes et irradiant une intention de meurtre froide et mécanique.
La pomme d'Adam de Ross bougea. Le soulagement qu'il venait de ressentir se serra à nouveau.
« Tu prends la gauche. Je prends la droite. » aboya l'ordre, déjà en train de charger en avant, sa faux serrée dans la main. Il la lança contre l'un des samouraïs de papier.
La lame de la faux heurta l'épée de papier, produisant un claquement métallique strident. L'énorme recul lui engourdit le poignet.
Le papier était bien plus dur que ne l'avait prévu. Il n'avait rien à voir avec les effigies de papier ordinaires.
De l'autre côté, la tempête de métal de Ross bombardait les samouraïs de papier, mais ne parvenait qu'à faire jaillir des étincelles et laisser de pâles rayures. Elle échouait à infliger le moindre dégât significatif.
« Chen, je ne peux pas couper ces trucs ! » cria Ross à l'aide en esquivant maladroitement une lame de papier.
« Utilise ton produit. »
La voix de ne trahissait aucune émotion. Il évita une taille mortelle, puis usa de l'élan pour porter le bout de sa faux vers le haut, l'écrasant violemment dans l'articulation reliant les membres du samouraï de papier.
La structure pliée fragile se brisa à l'impact, et la moitié du corps du guerrier s'effondra.
« Je ne peux pas. Si je l'utilise, je suis fini. »
À ce stade, ce fut Ross qui hésita. Cette injection était sa dernière carte maîtresse pour sauver sa vie.
ne lui prêta plus attention. Il se faufila à travers l'encerclement de plusieurs samouraïs de papier, utilisant sa faux pour bloquer certaines attaques et le manche de l'arme pour en frapper d'autres. Chaque coup portait sur les articulations structurelles fragiles, démantelant calmement les machines à tuer pièce par pièce.
« Faim, faim. »
Baobao avait on ne sait comment réglé le compte des retardataires. Il tournait maintenant autour d'un guerrier de papier tombé, ses yeux violets emplis de curiosité. Timidement, il tendit une patte et gratta la coquille de papier dure comme du fer, produisant un grincement strident.
Puis il ouvrit la gueule et mordit.
Le bruit net de mastication était particulièrement criard au milieu du champ de bataille.
L'œil de Ross tressaillit. « Ton animal a un estomac en acier ? »
repoussa d'un coup de pied un guerrier de papier qui avait perdu l'équilibre et répondit sans manquer un temps.
« Peut-être qu'il a une carence en oligo-éléments. »
Avant même que les mots n'aient quitté sa bouche, les samouraïs de papier restants cessèrent d'attaquer. Ils reculèrent en parfaite synchronisation, puis convergèrent et fusionnèrent en plein air.
Couche après couche, le papier s'empila. Lorsqu'il finit par atterrir, il avait formé un général de papier gigantesque plusieurs fois plus grand que tous les guerriers réunis. Des nuages de poussière s'élevèrent autour de lui tandis qu'il empoignait une énorme lame de papier en forme de panneau de porte, son intention de meurtre glaciale verrouillée sur les deux hommes dans la clairière.
Six cent soixante-six — et il y avait encore un troisième tour.
fixa sans voix la silhouette de papier qui avait encore grossi. Il n'avait qu'une seule pensée.
Hiiragi Qingbai, tu joues sale !
« C'est mauvais. Cette fois, j'ai vraiment besoin du produit. » Ross fixa le général de papier qui irradiait une pression terrifiante et leva le sérum génétique dans sa main, désespéré.
« Recule. »
La voix de vint derrière lui. Ross se retourna et vit que avait déjà levé sa faux devant lui.
« Utilise ta capacité. Détruis-le. » Le ton impératif de ne laissait place à aucune discussion.
« Quoi ? » L'expression de Ross se figea. Il ne comprenait pas comment avait percé son plan à jour.
« Arrête de faire semblant. »
Le regard de balaya les débris de métal tourbillonnant autour de Ross. « Ces trucs ne sont que l'application la plus rudimentaire de ton pouvoir. »
« Ta capacité ne se limite pas à contrôler des ferrailles. N'oublie pas — on s'est déjà battus. L'an dernier, tu n'étais pas du tout aussi doux avec moi. »
Le visage de Ross passa du pâle au vert. Comment ce gamin pouvait-il avoir une si bonne mémoire ?
Il regarda le général de papier avancer pas à pas, puis finit par serrer les dents. On dirait qu'il allait devoir faire un minimum confiance à ce Gamin au Cercueil, après tout.
« Tu gagnes. »
Il remit le sérum génétique, leva la main droite et la braqua sur l'énorme silhouette de papier.
L'espace devant la paume de Ross ondula et se déforma comme la surface de l'eau. Le pied chargeant du général de papier s'arrêta net.
Il baissa la tête et regarda son mollet, qui avait été comprimé d'innombrables feuilles de papier. La jambe se désintégrait au niveau structurel, s'effondrant en fibres les plus basiques qui dérivèrent vers le bas dans une pluie bruissante de poudre.
L'énorme corps du général de papier s'effondra, soulevant un nuage de poussière.
ne dit rien. Il se contenta d'observer Ross en silence.
La forêt retomba dans le silence. Le seul bruit restant était celui de Baobao croquant les restes de la silhouette de papier à leurs côtés.
Un instant plus tard, une voix douce vint de la canopée au-dessus, l'amusement tissé dans chaque mot.
« Messieurs, mes petits invités — l'accueil était-il satisfaisant ? »
Une silhouette blanche descendit de la canopée dense. Son kariginu n'était pas touché par la moindre particule de poussière dans la forêt ombragée, et il atterrit sans un bruit. Hiiragi Aoba tenait un éventail pliant devant la moitié inférieure de son visage, ne révélant qu'une paire d'yeux en croissant remplis de rires.
Sa voix était douce et courtoise, comme une salutation échangée entre vieux amis.
Le corps de Ross se raidit instantanément. Une sueur froide lui trempa presque immédiatement le dos de son uniforme de combat tandis qu'il fixait le jeune homme souriant devant lui.
« Satisfaisant, mon cul. »
Ross cracha pratiquement les mots entre ses dents serrées, la syllabe finale portant un tremblement qu'il ne remarqua pas lui-même.
Sans faire de bruit, déplaça le cercueil noir derrière lui et referma ses cinq doigts autour du manche de sa faux une fois de plus.
Le regard de Hiiragi Aoba balaya les deux hommes et se posa sur les restes mutilés des silhouettes de papier que Baobao avait mâchées. Le sourire au coin de ses lèvres s'approfondit.
« Mes shikigami m'ont dit que deux invités intéressants étaient arrivés. »
brisa le silence dans la forêt. « Tu es le chef de l'académie Kamitani ? »
« Je crains de ne pas mériter un tel titre. Je suis Hiiragi Aoba, simplement un étudiant de quatrième année ordinaire. »
Hiiragi Aoba s'inclina modestement, mais l'éventail pliant dans sa main s'ouvrit d'un claquement sec. Sa surface était peinte d'une scène sinistre de la Parade Nocturne des Cent Démons.
« Puisque mon accueil n'était pas satisfaisant, permettez-moi de vous raccompagner personnellement. Votre match s'arrête ici. »
L'instant où le dernier mot quitta ses lèvres, son poignet pivota. Plusieurs lames de vent invisibles jaillirent de l'éventail, tranchant silencieusement l'air alors qu'elles fonçaient droit sur les points vitaux des deux hommes.
« Attention ! »
Ross rugit, projetant ses deux mains vers l'avant. L'air devant lui ondua immédiatement en anneaux visibles.
Les lames de vent heurtèrent ces ondes et furent décomposées sur place, se dissolvant en un flux de particules pures.
« Pas mal. »
Hiiragi Aoba le loua doucement, comme s'il admirait une œuvre d'art. Le sourire sur son visage ne changea pas, mais la chaleur dans ses yeux disparut abruptement.
Les monstres de type Mécanicien comme celui-ci étaient les plus irritants.
Le cœur de Ross martelait dans sa poitrine. Rien que bloquer cette unique attaque avait déjà fait perler une sueur froide à ses tempes.
Sa désintégration n'était pas omnipotente. L'autre n'avait fait que claquer son éventail, pourtant Ross avait dû fournir chaque once de force rien que pour neutraliser l'attaque. L'écart de leurs niveaux de puissance lui fit frémir le cuir chevelu.
Peu importe à quel point un truc était bon, il ne pouvait pas tenir face à des stats écrasantes.