Le ton de Ross était d'une gravité extrême. « L'un des nôtres, de l'Académie Zero, a été éliminé par lui sans difficulté. »
« Je l'ai vu de mes propres yeux. » Ross avala sa salive, comme s'il revivait un cauchemar. « Il a fallu moins d'une minute pour que mon cadet perde. Quelques poupées de papier ont calmement retiré le terminal d'identification de son poignet, puis l'ont broyé. »
La voix de Ross se mit à trembler.
« Du début à la fin, Xiang Qingbai n'a même pas refermé l'éventail qu'il tenait en main. Il a souri tout le long. Son compagnon n'a pas bougé le petit doigt. »
écouta en silence. La description de Ross avait en effet donné à l'image de ce jeune homme à l'air doux une forme plus vivante — et plus dangereuse — dans son esprit.
Après tout, c'était un étudiant de quatrième année. Qu'il soit puissant entrait parfaitement dans les prévisions de .
« Donc tu veux collaborer avec moi pour le contrer. »
releva les yeux, son regard tranchant comme une lame. Il avait deviné ce que Ross taisait.
« Exactement ! » Ross acquiesça avec insistance. « Il y a un dicton en Chine : quand les lèvres meurent, les dents grelottent. »
« Avant le match, Xiang Qingbai a annoncé qu'il allait balayer tous nous autres, barbares. Il a désigné nommément votre équipe de Huaqing. »
Le regard de Ross se posa sur tandis qu'il attisait le feu sans en avoir l'air. « Vous êtes leur cible prioritaire. »
« Chen, si nous unissons nos forces, au moins ne serons-nous pas éliminés aussi stupidement que mes camarades si nous tombons sur lui. Ils ont déjà formé un groupe. En attendant de retrouver nos coéquipiers respectifs, nous pouvons avancer ensemble. »
Les yeux de se portèrent sur la ceinture tactique ceinte à la taille de Ross. Plusieurs tubes de liquide luminescent y étaient glissés.
« Ce sont tes derniers jouets ? »
Il pointa les drogues.
Ross suivit son regard vers le bas, puis sortit prestement l'un des tubes et le tendit des deux mains, la sincérité peinte sur le visage.
« Des stimulateurs génétiques de deuxième génération. Ils peuvent activer le potentiel de vos cellules et booster instantanément votre capacité de combat de deux niveaux. Le seul effet secondaire, c'est que vous serez affaibli pendant douze heures pleines une fois l'effet dissipé. »
Ross étala tous ses atouts sans plus de retenue qu'on ne renverse un sac de haricots.
Il n'était pas inquiet. Quelle que soit la force de , elle ne l'était qu'en comparaison à la sienne.
Aux yeux de Ross, l'issue de cette compétition serait in fine décidée par ces capitaines d'équipe de quatrième année. Les étudiants des années inférieures, comme eux, ne servaient qu'à faire nombre.
ne tendit pas la main vers le tube. Baobao, en revanche, s'avança et renifla le liquide rouge. Il éternua immédiatement et détourna la tête avec un air de dédain absolu.
« Même Baobao n'en veut pas. »
posa l'appréciation avec désinvolture. Les muscles des joues de Ross tressaillirent, et il fourra maladroitement le stimulateur dans sa ceinture, essuyant la boue sur ses gants.
« Chen, votre Chine prône l'harmonie et la prospérité. Nous face à un ennemi commun, l'union fait la force. »
reprit sa faux en main. « On peut coopérer, mais c'est moi qui mène. »
Il plongea son regard dans celui de Ross, ne laissant aucune place à la discussion.
« Comment on se bat, quel itinéraire on prend, on fait à ma façon. »
« Entièrement d'accord, chef ! »
Ross accepta dans la seconde, puis leva la main droite pour jurer, comme s'il craignait que ne change d'avis.
Le titre de « chef » lui allait plutôt naturellement. lui lança un regard, parfaitement conscient que l'homme ne cherchait qu'un bouclier. Au premier vrai danger mortel, Ross détalerait plus vite que quiconque.
Mais c'était exactement ce dont avait besoin. Avoir une chair à canon de plus pour éclaireur valait mieux que de s'engager à l'aveugle dans cette forêt bizarre avec pour seule compagnie Baobao.
Il ne craignait pas non plus que Ross ne le poignarde dans le dos. Toute peur vient d'un manque de puissance de feu — et clairement, était celui qui en détenait le plus.
« Cap sur la ville abandonnée au centre de la carte. »
fit apparaître la carte hors ligne sur son terminal de poignet. Bien qu'il n'y ait pas de signal, les grandes lignes du terrain restaient parfaitement visibles.
« Mes coéquipiers devraient s'y diriger aussi. Une fois regroupés, ce charlatan aux poupées de papier ne fera plus le poids. »
Ross emboîta le pas juste derrière et sur le côté de , comme s'il venait de gagner une nouvelle vie. Les deux hommes et la bête s'engagèrent dans la jungle dense, où l'air était lourd de l'odeur humide et écœurante de la végétation pourrissante.
Au bout d'une demi-heure environ, les arbres autour d'eux devinrent de plus en plus massifs. Leurs canopées obstruaient le ciel et avalaient toute la lumière, plongeant les alentours dans l'obscurité et le froid.
« Attendez. »
s'arrêta net et leva la main en signal tactique, intimant à Ross de se taire.
Ross se figea sur place comme un piquet, le cœur lui battant à la gorge tandis qu'il inspectait nerveusement les alentours.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Il baissa la voix, qui sortit serrée par la tension.
Un grognement menaçant roula dans la gorge de Baobao. Sa fourrure violette scintillait de faibles éclairs dans la pénombre. Il abaissa son corps, muscles tendus, déjà prêt à bondir.
ne dit rien. Ses yeux étaient rivés sur les branches en avant à gauche. Là, parmi les arbres, une tache de couleur ne collait pas avec la jungle.
Un morceau de papier jaune, grossièrement découpé, était collé tranquillement sur l'écorce. D'étranges symboles y étaient tracés au cinabre, et dans la lumière faible, ils émettaient une lueur rougeâtre.
« C'est ça ! »
L'instant où Ross reconnut l'objet, sa voix monta de plusieurs tons, emplie de la terreur de qui a frôlé la mort.
« Les éclaireurs shikigami de Xiang Qingbai ! C'est ça qui a repéré mon cadet ! »
plissa les yeux tandis que sa perception se déployait silencieusement vers l'extérieur.
En un instant, la forêt environnante sembla prendre vie. D'innombrables morceaux de papier jaune tombèrent sans un bruit de toutes parts, porteurs d'une intention meurtrière étouffante.
« Y en a un paquet. »
décrocha sa faux du dos. Le cercueil noir de jais s'abattit au sol avec un boum, projetant de la boue éclaboussée dans les airs.
« Ne reste pas planté là. Prépare-toi à bosser. »
Il tourna la tête et lança l'ordre à Ross, qui tremblait encore.
Au moment où acheva sa phrase, les poupées de papier collées aux troncs pivotèrent d'un seul mouvement. Elles n'avaient pas de traits, pourtant elles donnaient l'impression que d'innombrables regards glacés venaient de se verrouiller sur les deux hommes et la bête.
Une lumière blanche vive s'alluma le long des bords du papier. Tournant à grande vitesse comme des lames, elles fendirent l'air en sifflant et foncèrent sur le trio.
Baobao poussa un rugissement furieux et jaillit en un éclair violet.
Il’ouvrit la gueule en plein vol et happa réellement l'une des poupées volantes.
Les symboles de cinabre sur la poupée s'embrasèrent en flammes dévorantes, mais Baobao les traita comme de simples bonbons pétillants. Il mâcha bruyamment et avala.
« Faim, faim. »
Après en avoir fini une, il fixa immédiatement l'essaim de papiers dans les airs. Ses pupilles fendues violettes brulaient d'envie pour d'autres en-cas.
Apparemment, ces poupées de papier avaient exactement son goût.
Les yeux de Ross faillirent lui sortir des orbites. Ce petit léopard n'était pas une bête ordinaire. Maître et familier étaient tous deux des monstres.
Alors il rejeta ses manches en arrière, ses doigts enchaînant une série de gestes rapides. Les fragments de métal cachés dans ses vêtements se rassemblèrent instantanément et lancèrent une attaque féroce sur l'essaim de poupées.
Avec un coéquipier aussi puissant, il ne pouvait pas se permettre de faire piètre figure !
À tout le moins, il ne pouvait pas se faire dépasser par un petit léopard !
Ce n'étaient que de misérables poupées de papier, pas Xiang Qingbai lui-même. Qu'y avait-il à craindre ?!
Les fragments de métal de Ross soulevèrent une tempête d'argent, frappant l'essaim de papier jaune dans un claquement constant. Les poupées les plus proches de lui furent aisément projetées hors des airs.