Face au regard scrutateur du vieil homme, l'esprit de s'emballa tandis qu'il triait les excuses qui pourraient le tirer d'affaire.
Il ne pouvait pas exactement dire que c'était le pack de bienvenue du néophyte qui accompagnait sa transmigration.
Ce serait bien trop ridicule.
Dans le royaume mental, Baal laissa éclater un rire rauque et l'exhorta à se dépêcher d'inventer quelque légende familiale renversante pour berner ces mortels.
Pourtant, malgré ses encouragements, Baal était lui aussi curieux des origines du cercueil.
Après avoir connu si longtemps, Baal ne savait rien de son passé.
choisit d'ignorer le diable qui adorait les spectacles et ne rechignait jamais à semer la zizanie. À la place, il lâcha une réponse passe-partout.
« Un héritage transmis par ma famille. »
La main du Vieux Wang, tenant le stylet électronique, se figea en plein air. Le sourire sur son visage se bloqua aux commissures des lèvres.
Tigre Blanc s'appuya contre l'établi en alliage voisin et laissa échapper un reniflement, désamorçant la situation.
« Ne lui en fais pas trop. Ce gamin est incroyablement sur ses gardes. Tu ferais aussi bien de t'attendre à ce que je travaille pour toi gratis qu'à ce qu'il te dise tout, jusqu'à la marque de son slip. »
Le Vieux Wang secoua la tête, impuissant, et se tourna vers la massive console de contrôle au fond. Il pianota rapidement sur l'écran, faisant apparaître une projection holographique haute résolution.
L'attention de fut happée par l'image qui surgit en l'air.
La scène baignait dans une teinte bleu-gris glaciale. Un cercueil noir gisait à demi enseveli dans la terre gelée, tandis que la neige environnante avait été carbonisée en un anneau de marques calcinées, rayonnantes. La surface exposée du cercueil était couverte d'un motif chaotique de gravures anciennes.
Le Vieux Wang pointa l'embout rouge de son stylet électronique vers un coin du couvercle, son expression devenant progressivement solennelle.
« Nous avons extrait les fluctuations d'énergie résiduelles autour de la vallée et prélevé de la poussière qui s'était écaillée de la surface du cercueil. L'analyse comparative montre que le matériau est hautement similaire au fer noir, mais sa structure moléculaire est fondamentalement différente. »
fronça légèrement les sourcils, l'attendant pour la suite.
« Le fer noir ordinaire est un matériau inerte produit par forgeage sous haute pression. Mais la substance sur ce cercueil présente les caractéristiques d'un tissu vivant. »
La température dans la pièce sembla chuter de plusieurs degrés.
enfonça ses ongles dans sa paume. Il pouvait comprendre que le cercueil derrière lui — où reposait son corps principal — soit qualifié de chose vivante. Mais le cercueil identique à la Frontière Nord était lui aussi vivant ?
Le Vieux Wang porta à nouveau son regard sur , ses yeux brillant de l'obsession caractéristique du chercheur.
« Chen, puis-je effectuer un simple scan non destructif sur l'héritage familial derrière toi ? »
fit immédiatement un demi-pas en arrière, le visage méfiant.
« Non. Ma famille a une règle : il ne peut être touché par aucune force extérieure. »
Un regret traversa le visage du Vieux Wang, mais il n'insista pas. Tigre Blanc applaudit au moment juste, dissipant l'atmosphère un peu étouffante.
« Bon, Vieux Wang. Je ne l'ai pas amené pour qu'il serve de cobaye. »
Les deux mains dans les poches de son manteau, Tigre Blanc grina d'un air gouailleur. « Je voulais juste amener ce gamin pour un examen de près. Je te l'ai dit, alors j'y vais. »
« Vas-y, vas-y. » Le Vieux Wang le chassa d'un geste agacé, avec l'air de ne vouloir qu'une chose : les mettre dehors.
Tigre Blanc guida par un passage de l'autre côté. La porte en alliage se referma derrière eux, coupant net le regard du Vieux Wang — un regard qui semblait impatient de disséquer l'homme et le cercueil pour la recherche.
Tigre Blanc appuya sur le bouton de l'ascenseur tout proche, retrouvant son expression insouciante et irrespectueuse. Sa voix résonna dans le corridor vide.
« C'est comme ça, le Vieux Wang. Dès qu'il voit quelque chose de nouveau, il veut le démonter pour regarder dedans. Si tu'étais resté plus longtemps, il aurait probablement commencé à te demander la composition de ton héritage familial. »
Quand était là, c'était le Vieux Wang ; quand il n'y était pas, c'était encore le Vieux Wang. Le niveau de courtoisie de Tigre Blanc s'adaptait aux circonstances.
entra sur le côté dans l'ascenseur et le regarda sans répondre.
« Allez. Je vais t'emmener voir la vraie chose. »
Les portes de l'ascenseur coulirent de part et d'autre. Tigre Blanc s'effaça pour laisser le passage et taquina : « Espérons que ton précieux héritage familial ne change pas de camp au dernier moment pour s'enfuir avec l'autre. »
ne répondit toujours pas. Avec une créature comme Tigre Blanc, dès qu'on répondait, il ne s'arrêtait plus.
avait sa propre méthode pour gérer Tigre Blanc.
Quelques minutes plus tard, l'ascenseur s'arrêta à une plateforme souterraine.
Un véhicule blindé tout-terrain noir était garé sur les rails. monta sur le siège passager et installa à nouveau le cercueil à l'arrière avant de se tourner vers Tigre Blanc au volant.
« Où allons-nous ? »
Tigre Blanc poussa le levier de démarrage vers l'avant, et le moteur rugit en démarrant.
« Les abords de la vallée. »
« Le champ de restriction autour de cet endroit est extrêmement inhabituel. Les aéronefs ordinaires tombent en panne dès qu'ils s'en approchent, donc on doit utiliser cette vieille boîte de ferraille à la place. »
Le véhicule blindé s'engagea dans un tunnel d'encre. Même en conduisant ce qu'il appelait une vieille boîte de ferraille, Tigre Blanc maniait l'engin avec une remarquable stabilité. Il pouvait être peu sérieux dans ses paroles, mais nul ne pouvait nier qu'il était un homme incroyablement capable.
C'était juste dommage qu'il ne puisse pas ouvrir la bouche sans tout gâcher. Dès qu'il parlait, son aura d'expert s'évanouissait sans laisser de trace.
Dans le royaume mental, Baal bâilla et ricana. « Pas mal. Seigneur Baal commence à apprécier ce genre de spectacle. »
Sa curiosité pour le cercueil ne fit que grandir.
Le véhicule blindé roula dans le tunnel pendant quinze minutes avant qu'une lueur n'apparaisse enfin devant eux.
Le véhicule jaillit du tunnel, et une vaste vallée couverte de vent et de neige apparut.
Le ciel était d'un gris plomb. Le vent froid fouettait des flocons contre le pare-brise blindé du véhicule, produisant un doux bruissement.
Plus d'une douzaine d'énormes piliers runiques se dressaient autour de la vallée. Une lumière bleu glacée circulait à leur surface, formant un bouclier translucide visible à l'œil nu et enserrant toute la zone.
Tigre Blanc gara le véhicule hors du bouclier et coupa le moteur.
« On est arrivés. Sortez. »
Tous deux ouvrirent les portières, et le vent mordant s'engouffra immédiatement dans leurs vêtements.
remonta son col et regarda à travers le voile de lumière fluide vers le centre de la vallée.
Un cercueil noir gisait à demi enseveli dans la neige, rayonnant d'un silence mortel et d'une pression funeste.
Tigre Blanc marcha jusqu'au bord du bouclier et frappa sur la couche de lumière.
« Tu vois ça ? »
« Cette formation a été posée par le meilleur maître des runes de la Grande Muraille. Son but principal est d'empêcher ce qui est à l'intérieur de s'échapper — et d'empêcher quoi que ce soit à l'extérieur de s'infiltrer pour semer le trouble. »
Il se tourna vers le centre de la vallée et continua son explication.
« La partie la plus importante, c'est la restriction que cette chose porte elle-même. Personne ne peut la toucher. »
retira son regard de la formation et demanda, curieux : « Vous avez essayé ? »
Tigre Blanc haussa les épaules avec une franchise parfaite. « Bien sûr. »
« J'ai fait essayer l'une de mes bêtes invoquées. Au moment où un loup de vent de Niveau 7 a touché la restriction intérieure, il s'est transformé en cendres sur le coup. »
Il écarta les mains et soupira. « Pauvre petite Chérie. Je l'ai essayé moi aussi. Le résultat, c'est que j'ai été projeté à trois cents mètres. S'écraser la figure au sol, c'est pas très agréable. »
regarda Tigre Blanc, stupéfait. Même un expert de Onzième Niveau avait été rendu aussi complètement impuissant par une seule restriction.
Dans l'esprit de , Tigre Blanc avait toujours été odieux, mais omnipotent.
C'était la première fois qu'il voyait l'homme totalement démuni.
« Donc personne ne peut entrer à l'intérieur ? »
Tigre Blanc hocha fermement la tête.
« Pas pour l'instant. »
« Tous les équipements de détection — même les instruments chéris du Vieux Wang — perdent leur signal dès qu'ils pénètrent à l'intérieur. »