Deux phares aveuglants apparurent dans l'obscurité au loin. La silhouette d'un transport de troupes émergea des ombres, et la portière de la cabine s'ouvrit tandis que Li Ce sautait à terre.
« Déjà de retour ? »
Son regard balaya le groupe. « Pas un seul disparu. Bien. »
An Changqing s'avança vers lui et fit un bref rapport sur ce qui s'était passé plus loin.
Li Ce hocha la tête, fit demi-tour et tira la portière latérale du compartiment de troupes. « Montez. On rentre au camp. »
Chen Guan monta le dernier. Avant de poser le pied sur la rampe métallique, il se retourna une dernière fois.
Cette faille bleue qui s'étendait de la terre au ciel pendait toujours à l'horizon, au loin.
D'une laideur insupportable.
La lourde porte claqua. Le moteur rugit, faisant trembler le véhicule tandis que le transporteur faisait demi-tour et filait vers le camp militaire.
Wang Shuo s'appuya contre la paroi et poussa un long soupir. « On est enfin revenus. »
Personne ne répondit. L'un des étudiants en uniforme de l'Académie de Yanjing détourna même la tête, comme gêné.
Au bout d'un moment, le véhicule se stabilisa enfin et le rugissement du moteur s'adoucit.
La voix de Li Ce vint de la cabine. « On est au camp. Préparez-vous à descendre. »
La lourde porte s'ouvrit à nouveau, et les lumières et l'agitation du camp s'engouffrèrent à l'intérieur. La lueur jaune chaude leur piqua les yeux.
Chen Guan descendit du compartiment. Ce ne fut que lorsque ses pieds touchèrent le béton solide qu'il ressentit vraiment qu'il était revenu de ce désert glacé.
Il faisait encore froid, mais au moins il y avait du monde ici.
L'Aigle Blanc se tenait à l'entrée de la tente de commandement temporaire, en discussion avec Li Ce. Son regard balaya les étudiants pendant qu'ils descendaient et il adressa un léger hochement de tête.
An Changqing s'avança et entama un rapport détaillé.
Nul ne sut ce qu'ils se dirent exactement. Au bout d'un moment, l'espace découvert au centre du camp s'était rempli de monde. Les trois autres équipes étaient revenues les unes après les autres, se regroupant en petits groupes et parlant à voix basse.
Hong Yuan les repéra immédiatement. Elle attrapa Yin Chen et se fraya un chemin à travers la foule vers eux. « Vous êtes enfin de retour. Comment ça s'est passé de votre côté ? Notre équipe de l'ouest a aussi rencontré des trucs bizarres. Les détecteurs s'affolaient dans tous les sens. »
Long Ao roula le cou. « Ça allait. Rien n'a dégénéré. »
« Dégénéré ? »
Les yeux de Hong Yuan s'écarquillèrent, son intérêt piqué au vif. « Vous êtes vraiment tombés sur quelque chose ? »
« …J'ai dit que rien n'avait dégénéré. »
Long Ao resta aussi concis que jamais. « On a juste rencontré quelque chose d'inhabituel. »
De l'autre côté du camp, la tente de briefing au nord était éclairée à jour, sa toile blanche claquant doucement dans le vent.
Les trois équipes y furent convoquées l'une après l'autre. Un écran de projection avait déjà été installé, et Su Jin se tenait à l'avant, un dossier à la main.
Derrière elle, le commandant adjoint Song réglait le matériel.
La foule tomba dans le silence.
Le regard de Su Jin balaya l'assemblée, son ton uniforme. « Nous avons reçu les rapports de toutes les équipes. Dans l'ensemble, la situation est dans nos prévisions, mais certaines données anormales nécessitent une analyse plus approfondie. »
« Quant à l'équipe qui a rencontré une situation inattendue, j'ai envoyé un drone de reconnaissance. Nous allons maintenant visionner les images qu'il a transmises. »
L'écran s'alluma, inondant la tente d'une lueur bleue fantomatique.
L'image surplombait la zone, balayant lentement le désert, la faille et le sol cristallisé. Des flux de données défilaient sur les bords de l'écran, indiquant des paramètres comme la fréquence des fluctuations spatio-temporelles. C'était l'une des prouesses scientifiques les plus avancées de l'armée.
Tous les regards étaient rivés sur l'écran.
Derrière An Changqing, Su Yuehe observait les images qui défilaient rapidement.
Au bord d'une zone densément parsemée de cristaux pourpres, une silhouette en combinaison de protection gris foncé passa en un éclair. La personne tournait le dos à la caméra et était accroupie au sol, inspectant quelque chose.
La silhouette n'apparut pas une seconde avant que les images ne passent au plan suivant.
Les doigts de Su Yuehe se crispèrent inconsciemment sur le tissu de sa manche.
Les images continuèrent, montrant d'autres zones tandis que les données se mettaient à jour. Su Jin se mit à expliquer les caractéristiques de chaque région d'une voix claire. Su Yuehe lança un regard furtif à l'expression de sa mère. Ne voyant aucun changement, elle desserra enfin ses doigts crispés.
Personne ne remarqua le comportement inhabituel de Su Yuehe, qui se tenait au fond de la tente.
Le briefing dura une quarantaine de minutes. Une fois l'écran éteint, Su Jin donna une dernière instruction. « Retournez dans vos quartiers et reposez-vous. Demain à dix heures, nous continuerons selon les nouveaux itinéraires. »
Sur ces mots, elle se tourna et quitta la tente.
La foule se dispersa.
Su Yuehe suivit An Changqing hors de la tente. Le vent nocturne lui fouetta le visage. Elle garda la tête baissée, le pas un peu lent.
« Fatiguée ? »
An Changqing se retourna vers elle.
Su Yuehe releva le visage et força un sourire. « Ça va. J'ai juste un peu froid. »
« Allons d'abord prendre quelque chose de chaud à la cantine. Ça vous réchauffera. »
An Changqing dit : « Je vais retrouver le commandant Aigle Blanc pour déposer un rapport écrit. Je viendrai te retrouver après. »
« D'accord. »
An Changqing fit demi-tour et se dirigea vers la tente de commandement.
Hong Yuan et Yin Chen étaient déjà parties devant eux, disant qu'elles allaient à l'intendance chercher un casse-croûte de nuit.
Long Ao erra vers la caserne, Liu Feiyu et Chen Guan sur ses talons. Liu Feiyu avait toujours ses écouteurs.
Il ne restait plus que Su Yuehe plantée là.
…
Ailleurs.
Dos au rabat de la tente, Su Jin se tenait devant la console de contrôle. L'écran principal était figé sur les images aériennes d'à l'instant.
Elle tendit l'index et tapa sur les touches métalliques de la console, décomposant image par image le segment de vidéo qui durait moins d'une seconde.
Finalement, l'image se figea sur le dos de la silhouette.
La piètre qualité de l'image avait recouvert la silhouette d'un brouillard neigeux. Même la texture du vêtement était impossible à distinguer.
Su Jin fixa l'écran tandis que les secondes s'égrainaient.
Dans l'obscurité de la tente résonna le frottement de chaussures en cuir sur le tapis de toile au sol.
« Vous l'avez quand même laissé apparaître dans le champ de vision de Yuehe. »
An Changsong surgit de l'ombre.
Il ne portait pas de tenue formel. Vêtu décontracté, il avait l'air totalement déplacé sur ce désert gelé.
Il s'approcha de Su Jin, son regard se posant lui aussi sur le grand écran.
Su Jin ne se retourna pas. Ses doigts quittèrent le clavier.
An Changsong soupira. « Ça fait presque vingt ans. Revoir ce jeune visage fait encore bizarre. »
Su Jin croisa les mains devant elle. La lumière froide de l'éclairait le profil. « Le drone l'a capturé par hasard. »
An Changsong se tourna, dénicha une chaise pliante et s'assit, croisant les mains et y posant le menton.
« Quand vous employez un mot comme "hasard", le croyez-vous vraiment vous-même ? »
Il leva la tête vers Su Jin. « À l'époque, nous avions convenu de sceller complètement toutes les recherches de Lu Ming et de ne jamais laisser qui que ce soit y avoir accès. »
Sa voix résonna dans la tente vide. « Surtout, Yuehe ne devait jamais apprendre quel genre d'homme était vraiment son père. Maintenant que vous lui avez montré cet aperçu de son dos, vous lui avez donné une piste pour enquêter plus loin. »
« Si c'est vous qui l'avez proposé à l'époque, pourquoi êtes-vous celle qui rompt l'accord aujourd'hui ? »
Su Jin se retourna et regarda An Changsong.
« Je pensais qu'en coupant tout contact entre lui et le monde extérieur, j'éliminerais toute possibilité que cet enfant découvre la vérité. »
Elle s'avança vers la maquette de terrain de fortune, ses doigts effleurant les hauteurs marquées de drapeaux rouges.
« Il y a plus de dix ans, j'ai utilisé l'autorité de la Présidente pour ordonner une assignation à résidence protectrice, vous y entraînant, vous et tous ceux qui connaissaient la vérité. »
Su Jin se tourna vers l'homme assis sur la chaise. « En tant que présidente de l'Association des Superpuissances, vous m'avez aidée à dissimuler ses traces et à fabriquer l'histoire selon laquelle il était mort dans une expérience hors de contrôle. »
Elle s'arrêta.
« Vous avez même laissé Changqing grandir aux côtés de Yuehe. Pour cela, je vous en suis restée reconnaissante. »