Chen Guan réfléchit un instant, puis lui tendit une barre de rations compressée. « Mange quelque chose. Ça t'aidera à te réchauffer. »
Su Yuehe la prit, déchira l'emballage et croqua dedans. « Merci. »
Elle en prit une seconde bouchée, puis dit après un long silence : « Maman m'avait dit d'aller manger à la cantine tout à l'heure. Je n'y suis pas allée. »
Chen Guan ne répondit pas.
Su Yuehe esquissa un petit rire et glissa le reste de la barre dans sa poche. « Oublie. Ne parlons pas de ça. »
L'équipe progressa encore de trois cents mètres environ. Les cristaux violets au sol devinrent de plus en plus denses, passant de taches éparses à de vastes plaques colorées.
An Changqing s'arrêta de nouveau.
Cette fois, ce n'était pas à cause du détecteur.
« Vous avez entendu ça ? »
Sa voix était très basse. À ses mots, tout le monde retint instinctivement son souffle. Au bout d'un moment, il ne se passa rien.
« Je n'ai rien entendu. »
Qin Wu secoua la tête, le vétéran prenant la parole le premier.
An Changqing secoua la tête à son tour. « Non, c'est— »
Il n'eut pas le temps de finir que Li Yuqing intervint soudain. « Moi, je l'ai entendue. Des voix humaines, mais elles sont loin. Je n'arrive pas à distinguer ce qu'elles disent. »
L'expression de Wang Shuo changea. « Ce pourrait être une hallucination ? »
« Pas nécessairement. »
An Changqing posa une main sur la garde de l'épée à sa ceinture. « Sénior, pouvez-vous dire d'où ça vient ? »
Li Yuqing ferma les yeux et écouta attentivement plusieurs secondes. « Est-nord-est, à environ quatre cents mètres. »
La voix de Baal résonna dans l'esprit de Chen Guan, teintée d'amusement. « Intéressant. Ce n'est pas une hallucination. »
« Que veux-tu dire ? »
« C'est un vrai son. Il n'appartient juste pas à ce point dans le temps. »
Chen Guan fronça les sourcils. « Explique. »
« La structure de l'espace-temps près d'une faille est instable. Parfois, des sons s'infiltrent depuis d'autres lignes temporelles — peut-être du passé, peut-être du futur. »
Le ton de Baal était taquin. « Comment appelez-vous ça, vous les humains ? Un écho ? »
Un écho ?
Les pupilles de Chen Guan se contractèrent. Il connaissait ce terme fin trop bien.
« Ce n'est pas la même chose que le tien. »
Baal perça immédiatement ses pensées. « Ton Écho est une manifestation de pouvoir mythique. Ceci est un phénomène naturel — un sous-produit laissé quand la faille déchire l'espace-temps. »
Devant eux, An Changqing avait déjà pris sa décision.
« Toute l'équipe maintient la formation actuelle et avance vers la source du son. Réduisons la vitesse de moitié. »
« Attendez. »
Wang Shuo l'arrêta. « Notre mission est de localiser la source de l'anomalie, pas d'enquêter sur des voix. Et si c'est un piège ? »
« La source du son chevauche la direction de la source de l'anomalie. »
An Changqing le regarda. « Pour localiser la source de l'anomalie, nous devons aller dans cette direction de toute façon. »
Wang Shuo ouvre la bouche, mais ne trouva rien à dire.
Après une centaine de mètres supplémentaires, Chen Guan entendit les voix à son tour.
Elles étaient faibles, comme des voix humaines traversant une épaisse vitre — brisées et intermittentes, les mots impossibles à distinguer.
Mais une chose était certaine : elles parlaient une langue humaine.
« Moi aussi je l'entends », dit Long Ao à voix basse, les poings déjà serrés.
Les pas de Su Yuehe ralentirent. « C'est… du huaxia ? »
Chen Guan s'efforça de démêler les syllabes floues.
C'était bien du huaxia.
Et il y avait plus d'une voix.
On aurait dit beaucoup de gens qui parlent en même temps — bruyant et chaotique, pourtant étouffé par quelque chose jusqu'à ne laisser que des fragments vaporeux.
« … Reculer… pas… cette direction… »
Des bribes de phrases brisées s'infiltrèrent hors du vide.
An Changqing s'immobilisa.
Un instant plus tard, tout le monde s'arrêta également.
Parce qu'ils avaient tous distinctement entendu la dernière phrase.
« … N'approchez pas davantage… »
Wang Shuo fut le premier à parler, la voix tendue. « C'était un avertissement. Quelqu'un — ou quelque chose — nous prévient de ne pas aller plus loin. »
La main d'An Changqing resta sur la garde de son épée. « Toute l'équipe recule de cinquante mètres. Maintenez la formation défensive. »
« An Changqing, qu'est-ce que tu veux dire ? » La voix de Wang Shuo était urgente. « C'était un avertissement. Nous devrions nous retirer de cet endroit immédiatement. »
An Changqing tourna la tête vers lui. « Je dois confirmer la nature de la source sonore et la signaler. Ce n'est qu'alors que nous pourrons autoriser un retrait. »
Il avait remarqué que ces étudiants de l'Académie de Yanjing étaient encore un peu timides, sautant au moindre bruit et faisant preuve de peu de discipline.
Les gens de Huaqing, en revanche, étaient bien plus calmes. Après tout, Huaqing était une grande scène — si tu ne supportes pas la chaleur, tu n'as qu'à ne pas venir.
Trois jours pour échapper à un fugitif, cinq jours pour affronter un démon. N'importe qui apprend à garder son sang-froid après des expériences pareilles.
L'équipe recula lentement. Les semelles de douze paires de bottes écrasèrent les cristaux violets, le son anormalement clair dans la lande déserte.
Une fois la position désignée atteinte, An Changqing sortit le téléphone satellite.
« Aigle Blanc, ici l'Équipe de Reconnaissance Est Un, je rapporte. »
Un bref grésillement traversa le combiné, suivi de la voix d'Aigle Blanc.
« Aigle Blanc à l'écoute. Rapportez. »
« Notre équipe a découvert une anomalie au nord-est de la zone de reconnaissance désignée. Son intensité est trois fois celle de la zone environnante, dépassant nos estimations préliminaires. »
An Changqing poursuit son rapport. « Dans le même temps, à environ quatre cents mètres de la source de l'anomalie, l'ensemble de l'équipe a capté ce qui ressemble à un écho spatio-temporel. Le message était en chinois et portait un avertissement clair. »
La voix d'Aigle Blanc retentit à nouveau. « Répétez l'avertissement. »
« N'approchez pas davantage. » An Changqing articula chaque mot. « Trois mots. Confirmés par plusieurs membres de l'équipe. »
L'ordre d'Aigle Blanc arriva enfin.
« Équipe de Reconnaissance Est Un, cessez immédiatement votre progression. Rebroussez chemin par votre itinéraire d'origine vers le point de ralliement. Je répète : rebroussez chemin par votre itinéraire d'origine vers le point de ralliement. »
Wang Shuo laissa échapper un long souffle, ses épaules tendues s'affaissant.
An Changqing ne coupa pas la communication. « Chef, nous n'avons collecté que moins de trente pour cent des données. Dois-je continuer à réunir des informations depuis une distance sûre — »
« Inutile. » Aigle Blanc le coupa net. « Les données d'anomalie que vous avez collectées sont déjà suffisantes. Laissez le reste aux sondes sans pilote. Ramenez vos gens. »
« Compris. »
An Changqing raccrocha et se tourna vers l'équipe.
« Vous l'avez entendu. On fait demi-tour. »
Qin Wu avait déjà commencé à ranger l'équipement de détection portable qu'ils venaient de déployer, ses mouvements vifs et efficaces.
Li Yuqing effectua une dernière sauvegarde des données de l'instrument avant de le glisser dans la poche latérale de son sac.
Les étudiants de l'Académie de Yanjing se mirent également à rassembler leur matériel. Leurs lèvres étaient serrées, et leurs mouvements nettement raides.
Seul Wang Shuo resta sur place, fixant le dos d'An Changqing.
« An Changqing. »
An Changqing se retourna.
« Tu pensais encore à insister tout à l'heure ? » Il y avait quelque chose d'étrange dans le ton de Wang Shuo.
An Changqing lui jeta un coup d'œil. « Les données n'étaient pas suffisantes. Notre évaluation une fois rentrés en serait compromise, ce qui nuirait aux missions qui suivent. »
«それでも、命令は命令だ。」An Changqing rangea le détecteur dans son anneau de stockage. « Allons-y. »
Wang Shuo n'ajouta rien et suivit le groupe.
Il avait depuis longtemps entendu dire que les nouveaux de cette année à Huaqing formaient un lot particulièrement audacieux. En les voyant aujourd'hui, il trouva les rumeurs entièrement vraies.
Chen Guan marcha vers l'arrière du groupe. Su Yuehe était devant et sur sa droite, son allure nettement plus rapide qu'à l'aller.
La voix de Baal refit surface. « Tu n'es pas curieux de savoir à qui appartenait cette voix ? »
Chen Guan lui répondit par la pensée : « Si, mais ce n'est pas le moment d'enquêter. »
« C'est vrai. La survie d'abord. » Le ton de Baal était léger. « Néanmoins, Seigneur Baal te rappellera aimablement une chose : l'émotion dans cette voix était bienveillante. »
Bienveillante ?
La foulée de Chen Guan ne faiblit pas, mais son esprit s'emballa déjà.
Qu'est-ce qui pouvait bien se trouver devant eux, pour pousser quelqu'un à lancer un avertissement par bienveillance ?
Chen Guan jeta un regard impuissant vers An Changqing. Effectivement, où qu'aille An Changqing, les ennuis le suivaient.
Est-ce parce qu'il était le Héros mentionné par Baal ?