« Elle porte les destinées de l'humanité, mais elle n'est pas l'Élue. C'est pour cela que Lord Baal ne peut percer ses intentions, ni deviner quel dénouement elle finira par provoquer. »
« Une telle incertitude est bien plus embêtante qu'un Élu dont on sait qu'il viendra vous tomber dessus avec une épée sacrée. »
Chen Guan n'insista pas.
Tout ce discours sur l'équilibre yin-yang relevait d'un niveau bien trop élevé. C'était une partie bien au-delà de ses moyens.
…
Après-midi.
Le Département de la Logistique se trouvait du côté ouest du camp, dans une rangée d'immenses entrepôts militaires.
À leur arrivée, les équipes des autres académies faisaient déjà la queue pour récupérer leur matériel.
Le sergent chargé de la distribution était un homme d'âge moyen au visage sévère. Sa peau avait été noircie et durcie par les vents de la Frontière Nord.
Quand ce fut leur tour, le sergent vérifia la carte d'étudiant d'An Changqing et l'autorisation de mission.
« Équipe de Reconnaissance Est Un. Huit de Huaqing, quatre de Yanjing. C'est bien ça ? »
« Exact. »
Le sergent se retourna, prit plusieurs sacs tactiques standard sur les étagères derrière lui et les leur tendit un par un.
Les sacs contenaient des rations compressées à haute énergie, de l'eau purifiée, des trousses médicales et du matériel de reconnaissance standard.
« Ce sont des équipements supplémentaires. » Le sergent sortit ensuite douze disques métalliques de la taille d'une paume d'une boîte en fer verrouillée et les leur remit.
Les disques étaient froids au toucher. Des motifs complexes y étaient gravés, et un cristal terne était incrusté au centre de chacun.
« C'est quoi, ces trucs ? » demanda An Changqing en examinant le disque dans sa main.
« Des balises d'âme. »
« Des balises d'âme ? » Long Ao retourna le sien dans sa main. Il n'avait jamais vu rien de tel. C'était probablement une invention récente. « À quoi ça sert ? »
Le sergent leva les yeux vers lui. « Le champ d'énergie autour d'une faille perturbe l'esprit. Dans les cas graves, ça peut provoquer des hallucinations, de la désorientation, voire des effondrements mentaux. »
« Quand vos barrières mentales lâchent, cet appareil peut ancrer de force votre conscience dans le monde réel. »
« Usage unique. Une fois activé, ça tient quinze minutes, » ajouta le sergent. « Espérons que vous n'aurez pas à vous en servir. »
Sur ce, il cessa de leur prêter attention et se mit à distribuer le matériel au groupe suivant.
Tenant le disque métallique glacé, ils sentirent la tension de la réunion se muer enfin en un danger bien réel, imminent.
« On dirait que cette mission va être plus compliquée que ne le laissait entendre le rapport, » dit Qin Wu en sopesant la balise dans sa main.
Il n'avait aucune objection à ce qu'un cadet de deux ans son cadet serve de chef d'équipe. Lui était taillé pour le combat, comme son nom l'indiquait.
Gérer le club le laissait déjà complètement débordé, sans parler d'être responsable de la vie d'une équipe entière.
La pression aurait été insupportable. Il devait être reconnaissant de ne pas être le chef.
La voix de Baal résonna de nouveau dans l'esprit de Chen Guan, chargée d'une moquerie à peine voilée.
« Ancrer une âme ? Intéressant. »
« Les humains ont vraiment réussi à mettre au point un truc comme ça. La fabrication est grossière — comme un jouet d'enfant — mais le principe sous-jacent est bon. »
« Quel principe ? » demanda Chen Guan en silence.
« Utiliser un cristal contenant de l'énergie spirituelle pure comme point de référence. C'est comme jeter une corde à quelqu'un dont l'âme est tirée vers l'abîme — lui donner un truc pour remonter. »
Baâl laissa échapper un ricanement dédaigneux. « Mais si vous tombez sur une contamination spirituelle du niveau d'Astaroth, ce machin ne vaudra pas mieux qu'un fil de coton. Un coup de traction, et ça casse. »
Il fallait bien admettre que même si Baal n'était pas exactement un démon savant, ses métaphores d'une clarté frappante allaient toujours droit au but, un peu comme celles de Tigre Blanc.
C'était le genre de limpidité qui donne l'impression d'entendre une musique céleste après un long silence. Dans une époque où tout le monde parle par énigmes, il y a encore de vieux maîtres dévoués au langage clair.
Après avoir récupéré leur équipement, ils regagnèrent leurs dortoirs pour leurs ultimes préparatifs.
La nuit s'approfondit, et le camp militaire resta éclairé à jour.
À 21 h 30, les douze membres de l'Équipe de Reconnaissance Est Un se rassemblèrent au point de rendez-vous désigné, pile à l'heure.
An Changqing se tenait en tête, avec Wang Shuo de l'Académie de Yanjing à ses côtés. Wang Shuo arborait toujours la même mine mécontente, mais il ne disait plus rien.
Li Ce se tenait près d'un transporteur blindé de troupes, en tenue de combat. Il serait chargé de les escorter dans la zone restreinte.
Quand il vit Chen Guan, son regard s'attarda brièvement avant de se détourner.
An Changqing jeta un œil à sa montre. Les aiguilles indiquaient 21 h 50.
« On y est presque. » Il se tourna, son regard balayant chaque membre de l'équipe. « Dernière vérification de l'équipement. On part dans dix minutes. »
Le moteur du véhicule tournait déjà, émettant un grondement sourd.
Chen Guan réajusta la sangle de son épaule. La douleur dans son bras gauche semblait s'intensifier dans l'atmosphère oppressante.
Il regarda vers la lueur bleue menaçante dans le ciel nocturne. L'air sec et glacé de la Frontière Nord envahit ses poumons, apportant une piqûre vive.
La voix d'An Changqing vint de l'avant.
« Allons-y. »
L'intérieur du transporteur de troupes était faiblement éclairé, seulement quelques lumières de secours d'un rouge pâle qui floutaient les traits de tous en silhouettes indistinctes.
Les lourdes portes se refermèrent derrière eux avec un claquement retentissant, coupant net les lumières et les voix du camp.
Le rugissement du moteur s'amortit tandis que le véhicule se mettait à trembler et roulait dans les ténèbres de la nature sauvage de la Frontière Nord.
An Changqing porta son regard sur Su Yuehe, assise en face de lui.
Su Yuehe était adossée à la paroi glacée du véhicule, fixant videlement le bout de ses chaussures. Personne ne savait à quoi elle pensait.
An Changqing la poussa doucement. « À quoi tu penses ? Tu n'as pas dit un mot depuis tout à l'heure. »
« Rien. »
Su Yuehe secoua la tête et força un sourire laid, mais ses yeux restèrent ternes. Elle baissa encore la tête.
Le silence retomba dans le véhicule, rompu seulement par les secousses constantes tandis qu'il roulait sur la terre gelée.
Wang Shuo, assis à côté d'An Changqing, brisa le silence.
« Chef An, on fait vraiment seulement de la reconnaissance en périphérie cette fois ? »
Il tenait toujours le rapport de données en main, et il était évident qu'il avait de sérieux doutes sur les dispositions de l'Aigle Blanc.
An Changqing détourna son regard du terminal tactique à son poignet vers Wang Shuo. « Le briefing de mission était parfaitement clair. La phase un, c'est le positionnement préliminaire. »
« Mais les données du sud sont anormales. J'ai peur qu'il y ait des angles morts si on se fie uniquement au système de surveillance de la Grande Muraille. »
Wang Shuo insista. Il avait toujours été méfiant de nature.
« Ton inquiétude est fondée, mais ce n'est pas à nous d'en décider. »
Le ton d'An Changqing était doux, mais son sens ne laissait place à aucune ambiguïté : c'était un ordre, pas un sujet de débat.
Les lèvres de Wang Shuo bougèrent, mais il ne dit rien de plus et détourna la tête.
L'étudiant de l'Académie de Yanjing à côté de lui marmonna entre ses dents : « Comme on dit, c'est du Huaqing tout craché. Il a la ligne officielle parfaitement. »
Sa voix était basse, mais dans l'espace exigu du véhicule, tout le monde l'entendit.
Long Ao somnolait les yeux fermés. Entendant ça, il en ouvrit un et lança un regard glacial à l'étudiant.
Ce dernier sentit un frisson lui parcourir l'échine et ferma immédiatement sa bouche.
Liu Feiyu avait un casque sur les oreilles, une musique au rythme entraînant lui emplissant la tête. Il était vautré dans le coin, tapant la mesure sur son genou, complètement absorbé dans son monde.
Puis il parla soudain, sa voix juste assez forte pour couvrir le bruit du moteur.
« Wang, t'as jamais songé à pourquoi ils nous laissent pas aller au sud ? »