« Liu Chengjun est la source de sa peur. Liu Feiyu est la source de sa peur. La structure de pouvoir de la famille Liu est la source de sa peur. Quand il y a trop de sources de peur, la seule solution qu'il entrevoit, c'est d'obtenir un pouvoir assez fort pour tout écraser. »
Santai cligna des yeux.
« C'est pour ça qu'il a accepté le contrat d'Astaroth. »
« Exactement. Quand quelqu'un mue par la peur obtient un pouvoir au-delà de ce qu'il peut supporter, il n'y a qu'une issue possible. »
Southern Dipper leva un doigt.
« L'autodestruction. »
Les pieds de Santai cessèrent de balancer.
« Et s'il n'avait pas eu peur ? »
« Quelqu'un qui n'a pas peur ne ferait jamais un contrat avec un dieu démon. »
Southern Dipper répondit sans hésiter.
« L'essence d'un contrat de dieu démon, c'est de troquer son âme contre du courage. Seuls ceux qui sont terrifiés jusqu'à l'extrême ont besoin d'un tel marché. »
« C'est vraiment misérable. »
Santai fit la moue.
« Il n'avait vraiment pas le choix, dès le début ? »
« Il avait un choix. »
Southern Dipper secoua la tête. « Mais il a choisi la peur, et donc il a perdu. »
Il y avait plus qu'il ne disait pas. La défaite de Liu Xiao avait été inévitable.
Tant que ce dieu démon légendaire resterait en vie, tant que l'humanité n'engendrerait pas quelque génie sans pair capable de dominer les âges, les autres dieux n'auraient même pas la plus infime chance de se révéler au monde. C'était une règle éternelle de ce monde.
Mais il n'était pas nécessaire de le dire à Santai pour l'instant. C'était hors de sa portée.
Santai s'allongea sur le bureau, le visage contre la surface, traçant des cercles du bout du doigt. « Southern Dipper, t'es vraiment froid quand tu parles. »
« Je ne fais qu'énoncer les faits. »
« Les faits pourraient pas être un peu plus doux ? »
« Les faits n'ont pas de température. »
Santai souffla et enfouit son visage dans ses bras, marmonnant d'une voix étouffée :
« Les gens sont pas des données. »
Elle regrettait la mort de Liu Xiao. À l'époque, c'était elle qu'avait été engagée par Liu Chengjun — pour se retirer en cours d'opération, avec un million d'autres.
À ce moment-là, Beidou lui avait parlé du lien entre la famille Liu et le Groupe du Retour à l'Origine. C'était pour ça qu'elle s'était retirée.
Après ça, elle avait gardé un œil sur Liu Xiao, le regardant lutter pour survivre dans les interstices.
Le printemps était presque là, pourtant il était mort quand même. Il avait échappé à une calamité mortelle après l'autre, pour mourir avant l'arrivée du printemps.
Southern Dipper ne répondit pas. Il se retourna vers l'écran et tapota quelques touches, faisant apparaître un nouveau fichier.
Alors la troisième personne, qui était restée silencieuse tout du long, prit enfin la parole.
« Vous avez fini de causer, tous les deux ? »
La voix venait du coin de la pièce, près du mur, paresseuse et teintée d'impatience.
Chen Beixuan était affalé à moitié sur une chaise pliante, les longues jambes croisées et posées sur un carton à côté de lui, les mains derrière la tête. Sa chemise pendait à demi ouverte, et il avait tout l'air d'être en vacances à la plage.
Santai releva la tête.
« Kongchen, t'es encore réveillé ? Je croyais que t'étais endormi depuis un bail. »
« Vous faites du bruit juste à côté de mes oreilles depuis une demi-heure. Si j'arrivais à dormir là-dessus, je serais mort. »
Chen Beixuan abaissa ses jambes du carton et se redressa. « Southern Dipper, tu m'as pas appelé juste pour écouter vos bavardages, si ? »
Southern Dipper pivota sur sa chaise. « Bien sûr que non. »
« Il reste un problème non résolu. J'ai besoin de ton aide. »
Santai se redressa d'un bond, sautant du bureau. Sa tristesse d'à l'instant s'évanouit, remplacée par une curiosité impatiente.
« Quel problème ? »
« Astaroth a fait un tel remue-ménage dans le monde des humains. Même si le rituel a été perturbé in fine, la quantité d'informations exposées au passage est assez effrayante. »
« Mais c'est pas ce qui m'inquiète vraiment. »
« C'est cette petite sonde. En dehors de l'histoire qu'on connaît déjà, il y a d'autres gens impliqués. »
« Donc la question qui se pose, c'est : qui exactement cherche à apprendre notre existence ? »
……
Pendant ce temps, Chen Guan alla seul à la rencontre de Yin Tianzheng.
Quand il arriva à l'entrée de la résidence ancestrale de la famille Yin, personne ne chercha à l'arrêter. Tout le monde savait que Chen Guan était un invité d'honneur de la famille Yin.
« Petit, comment tu vas ? »
Dès qu'il vit Chen Guan, Yin Tianzheng cessa de faire rouler ses noix et tira immédiatement une chaise pour lui.
Le salon de thé de Yin Tianzheng était petit. De vieilles calligraphies et peintures ornaient les quatre murs, tandis qu'une théière en argile de Yixing trônait sur la table. Le thé venait d'être infusé, et des volutes de vapeur s'enroulaient au bec.
« Assieds-toi, assieds-toi. Sois pas timide. »
Yin Tianzheng poussa une tasse vers Chen Guan, puis prit place face à lui et reprit machinalement la paire de noix dans le coin de la table, les faisant rouler dans sa paume.
Chen Guan souleva la tasse de la main droite et en but une gorgée, sans se presser de parler.
Yin Tianzheng prit les devants. « J'ai lu le rapport de l'équipe médicale sur ton bras. Corruption démoniaque — et pas un cas mineur, en plus. »
« Mm. »
« Parmi les gens en qui j'ai une confiance absolue, le plus fort utilisateur d'élément vie est seulement au sixième rang. Traiter une corruption de ce niveau serait difficile. Tu as une autre option ? »
« Quelqu'un m'a mis en contact avec un utilisateur d'élément vie de dixième rang. »
Les mains de Yin Tianzheng marquèrent une pause tandis qu'il faisait rouler les noix, puis reprirent leur rythme régulier. « Un utilisateur de dixième rang ? C'est plus que suffisant. Ce vieux peut enfin dormir tranquille. »
Yin Tianzheng hocha la tête, posa les noix sur la table et enserra sa tasse des deux mains en regardant Chen Guan, attendant qu'il en vienne au fait.
Il savait pertinemment que ce jeune homme n'était pas venu jusqu'à la résidence ancestrale de la famille Yin juste pour boire du thé, causer et signaler qu'il allait bien.
Chen Guan posa sa tasse.
« Aîné Yin, vous m'avez promis quelque chose, une fois. Vous avez dit que vous me deviez une faveur, et que je pouvais venir la réclamer quand je voulais. »
Yin Tianzheng s'affala dans sa chaise, les deux mains sur les accoudoirs. Le sourire sur son visage ne fit que s'élargir. « Bien sûr que je m'en souviens. Yin Tianzheng tient toujours sa parole. Sans parler d'une faveur — même dix iraient bien. »
Chen Guan alla droit au but. « Je veux jeter un œil au sanctuaire ancestral de votre famille. »
Les mains de Yin Tianzheng s'immobilisèrent net. En même temps, son esprit s'arrêta net.
« Le sanctuaire ancestral ? »
« C'est ça. »
« Étudiant Chen, pourquoi vous intéresseriez-vous au sanctuaire ancestral de la famille Yin ? »
Yin Tianzheng était perplexe. Il n'aurait pas trouvé ça étrange si Chen Guan avait formulé une demande outrancière, mais celle-là… tenait à peine de la modeste.
Et la direction de la demande était étrange aussi. Qu'y avait-il à voir dans un tas de tablettes commémoratives brisées ? Ce n'était rien de plus qu'une ancre spirituelle pour les descendants de la famille.
Yin Tianzheng secoua la tête. « Bien que le sanctuaire ancestral de la famille Yin ne soit pas exactement un lieu secret, ce n'est pas non plus un endroit où n'importe qui peut entrer. Les règles ancestrales sont claires : les étrangers qui entrent dans le sanctuaire… »
Il parut embarrassé.
« Vous êtes le chef de famille. Les règles ancestrales sont mortes, alors que les gens qui viennent après sont vivants. »
« C'est vrai en principe. »
Yin Tianzheng se leva et fit deux allers-retours dans le salon de thé. Les mains jointes dans le dos, il alla à la fenêtre et contempla le vieux sophora dans la cour.
« T'es vraiment quelque chose, gamin. »
Yin Tianzheng secoua la tête. Ses doigts retrouvèrent la paire de noix sur la table, les frottèrent l'une contre l'autre deux fois, avant qu'il ne finisse par soupirer.
« Bon. Je t'y emmène. »
Chen Guan se leva. « Merci, Vieux Maître. »
Yin Tianzheng prit un manteau sur le portemanteau et l'enfile sur ses épaules. Il poussa la porte du salon de thé, et le vent de nuit s'engouffra aussitôt.
« Viens avec moi. »
Tous deux marchèrent dans les couloirs de la résidence ancestrale de la famille Yin. Sous leurs pieds, des dalles de pierre bleue ; de chaque côté, de ternes lanternes jaunes.
Après avoir franchi une porte-lune, le style architectural changea brutalement. Disparu l'aspect rénové de la cour avant. À la place, des toits en tuiles grises, des murs blancs, des structures en bois. La peinture des poutres et piliers s'était écaillée avec l'âge, dévoilant le grain noirci du bois en dessous.
Yin Tianzheng s'arrêta devant une lourde porte en bois et sortit une clé en bronze.
« Le sanctuaire ancestral de la famille Yin a été construit il y a mille quatre cent trente ans. Il a été rénové plusieurs fois depuis, mais rien à l'intérieur n'a jamais été modifié. Même quand il a été déplacé, il a été reconstruit à l'identique. »
Il inséra la clé dans la serrure. Avec un clic, le cadenas en bronze s'ouvrit.