Yin Tianzheng poussa la porte, et l'odeur de santal mêlée à celle du vieux bois lui monta aux narines.
La salle des ancêtres était bien plus vaste à l'intérieur qu'elle n'en avait l'air depuis l'extérieur. Rangée après rangée, les tablettes commémoratives s'alignaient au centre, serrées les unes contre les autres du premier plan au fond. Sur celles du dernier rang, l'écriture s'était depuis longtemps effacée sous l'usure du temps.
Yin Tianzheng franchit le seuil et prit une lampe à huile sur le support en fer contre le mur. Il craqua une allumette et l'alluma.
« Entrez. »
Chen Guan passa le seuil, son regard balayant les tablettes sans s'arrêter.
Il cherchait autre chose.
Yin Tianzheng ouvrait la marche avec la lampe. « Regardez. Il n'y a rien de particulièrement spécial ici. C'est seulement que la symbolique est inhabituelle, ce qui lui donne un air plus précieux. »
Le regard de Chen Guan passa au-dessus des rayonnages en bois et se fixa au fond de la salle des ancêtres.
Une stèle de pierre se dressait là, devant un groupe de tablettes, incongrue parmi elles.
Chen Guan s'approcha et s'arrêta devant.
La lumière de la lampe se répandit sur la surface de la stèle. Sous les flammes vacillantes, les motifs alternaient entre ombre et lumière, prenant un aspect étrange, comme s'ils avaient pris vie.
Tout comme il le pensait. Les motifs étaient identiques à ceux des photos sur le forum, et à ceux de la stèle de la Frontière Nord.
Chen Guan se tourna vers Yin Tianzheng, qui l'avait rejoint, et feignit la curiosité. « Vieux Maître, pourquoi y a-t-il une stèle de pierre ici ? »
Yin Tianzheng porta la lampe jusqu'à la stèle et soupira. « Elle a été transmise par nos ancêtres. »
« La stèle elle-même est plus ancienne que la salle des ancêtres. Son âge exact n'a jamais été consigné dans la généalogie familiale, et il est depuis longtemps oublié. »
« Qu'est-ce qui y est gravé ? »
« Je ne sais pas. »
La réponse de Yin Tianzheng fut brutale. Il ignorait vraiment quelle importance cet objet déplacé pouvait avoir.
« Chaque fois qu'un nouveau chef de famille prend la relève, le précédent ne lui donne qu'une seule consigne : garde bien cette stèle, génération après génération. »
« Il n'a jamais dit pourquoi ? »
« Non. »
Il n'y avait aucune perplexité dans la voix de Yin Tianzheng. À son âge, il avait depuis longtemps perdu la curiosité d'un enfant.
« Ce sont les règles de la famille Yin. Si nos ancêtres en ont décidé ainsi, on les suit. »
« Cela dit, il court une rumeur sur cette stèle. Selon la rumeur, elle appartiendrait à Yin Li, un ancêtre qui aurait accédé à la divinité. »
« Malheureusement, cette histoire est trop ancienne. Pour notre génération, elle ne diffère en rien de Pangu séparant le ciel et la terre. »
Yin Li.
Chen Guan grava le nom de cet ancêtre de la famille Yin dans sa mémoire.
Peut-être pourrait-il en demander à Baal. Si Yin Li était vraiment une figure légendaire devenue dieu, il devait jouir d'une grande renommée à l'époque. Baal en avait forcément entendu parler.
« Yin Li ? Donc cette famille descend de lui. »
Avant que Chen Guan ne puisse poser la question, la voix de Baal surgit soudain.
« Tu le connais ? »
« Bien sûr que je le connais. » Baal se mit à frimer. « Pour être exact, toi et lui, vous avez un petit lien. »
« Tu ne connais peut-être pas Yin Li, mais tu as forcément entendu un de ses autres noms. »
« Tortue Noire. »
…
La moitié des lumières de la chambre d'hôpital avaient été éteintes, ne laissant allumée que la lampe jaune chaude près du lit.
Chen Guan était étendu à plat sur le dos, sa main droite posée sur l'abdomen et son bras gauche hors des draps. Sous les bandages, sa peau lui semblait vaguement chaude et lui démangeait.
Il n'y avait rien d'intéressant à regarder au plafond. Un morceau de peinture blanche s'était écaillé, laissant apparaître le ciment gris en dessous.
Il n'avait pas été commode de poser plus de questions tout à l'heure. Maintenant, il pouvait avoir une vraie conversation avec Baal.
« Baal, qui était exactement ce Yin Li dont tu as parlé ? »
Baal se mit à pontifier avec suffisance. « Yin Li était déjà une figure renommée avant l'Ère Perdue. »
« Le monde d'alors différait de celui où tu vis maintenant. Humains et démons régnaient ensemble sur le monde, et les bêtes démoniaques pouvaient aussi servir de gardiens à l'humanité. Yin Li appartenait au clan de la Tortue Noire et en était le chef d'une des branches à l'époque. »
« Comme Beidou, que tu connais, il a survécu de l'Ère Perdue jusqu'à la civilisation enregistrée. Malheureusement, contrairement à Beidou, il n'était pas immortel. Quant à savoir s'il est vivant ou mort maintenant, je n'en ai aucune idée. »
« Il est probablement mort. À moins de devenir un dieu, il n'y a pas moyen d'atteindre l'immortalité. Malheureusement, les trônes divins de l'humanité ne valent pas la peine qu'on les convoite. »
« Quant à la Tortue Noire dont j'ai parlé — oui, c'est celle à laquelle tu penses. Il devait s'agir de la Tortue Noire originelle, ayant probablement gagné ce nom à cause de sa famille. »
« Cependant, il y avait deux Tortues Noires à l'époque. L'autre était une femme d'une autre branche du clan de la Tortue Noire. »
La curiosité de Chen Guan fut piquée. « Comment s'appelait la femme ? »
Baal répondit avec une assurance totale. « Je ne me souviens pas. »
Chen Guan se tourna sur le côté et glissa sa main droite sous sa tête. « Tu es un dieu démon, et ta mémoire est aussi pourrie ? »
« Tu sais depuis combien d'années l'Ère Perdue a eu lieu ? »
« Combien ? »
« Je ne sais pas. »
…
« Alors à quoi bon le dire ? »
Sentant le mépris de Chen Guan, Baal se défendit immédiatement. « Même Seigneur Baal ne s'en souvient pas, ce qui prouve que c'est arrivé il y a un temps incroyablement long. »
« En plus, Seigneur Baal n'était encore qu'un gamin à l'époque, d'accord ? On ne peut pas exiger qu'un gamin se souvienne de tout. »
« La raison pour laquelle Seigneur Baal ne s'en souvient pas, c'est que cette femme n'était pas très célèbre. Elle n'était pas la chef de cette branche. C'était apparemment une sorte de héroïne errante qui aspirait à la liberté. Tout ce que je sais, c'est que son nom de famille était Wu. »
De peur que Chen Guan ne continue à le presser, Baal changea vite de sujet. « Mais la partie intéressante, c'est que les noms de code utilisés par le Groupe du Retour à l'Origine n'ont pas été choisis au hasard. Prenons Dragon Azur, Tigre Blanc, Oiseau Vermillon et Tortue Noire, par exemple. »
Chen Guan se retourna de l'autre côté et demanda patiemment. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je veux dire que quand le Groupe du Retour à l'Origine a choisi ces quatre noms de code, il y avait une raison. Je ne sais pas exactement laquelle, ceci dit. L'esprit de ces gens a toujours été bizarre. »
« T'écouter, c'est comme n'écouter rien du tout… Tu tombes toujours dans le vide pile au moment important. »
« Hé, Seigneur Baal n'est pas membre du Groupe du Retour à l'Origine. Comment pourrais-je tout savoir ? »
Cette fois, Baal l'admit sans peine, feignant l'insouciance.
Puis, pendant que Chen Guan n'y prêtait pas attention, il disparut à la vitesse de l'éclair. Qu'importe combien de fois Chen Guan l'appela, il refusa de réapparaître.
Il semblait qu'il n'y avait plus d'informations à tirer.
Chen Guan ferma les yeux et repassa dans sa tête tout ce qu'il avait appris cette nuit-là.
Yin Li était la Tortue Noire originelle, et la famille Yin étaient ses descendants. Les motifs sur la stèle de pierre de la salle des ancêtres étaient identiques à ceux de celle de la Frontière Nord. Le Groupe du Retour à l'Origine utilisait aussi le nom de code Tortue Noire.
Et d'après les agissements de Tigre Blanc tout à l'heure, il semblait qu'il avait repris la position qui revenait à l'origine à Yin Chen.
L'expression de Chen Guan devint étrange. Si c'était le cas, alors Hong Yuan était probablement l'autre Tortue Noire, et liée à la femme de nom Wu.
Après tout, il n'avait jamais demandé à Hong Yuan son vrai nom.
Et avec le Chancelier Tortue jeté dans la balance, cette possibilité paraissait hautement plausible.
Il était tard dans la nuit. Dehors, au-delà de la fenêtre de la chambre d'hôpital, le réverbère projetait un mince filet de lumière de travers sur le sol.
Chen Guan plissa les yeux et ouvrit machinalement le forum.
Il tapa le nom de Yin Li dans la barre de recherche.
Aucun résultat.
Bien qu'il s'y fût attendu, il ne put s'empêcher de ressentir une pointe de déception.
Chen Guan referma la page de résultats vide et revint à la page d'accueil.
Le titre de l'épinglé attira immédiatement son regard, en gras rouge en tête du classement de popularité.
« Une analyse exhaustive et un examen des pouvoirs du récent incident Astaroth (Long Post À Venir) »
Il avait été posté il y a deux heures, et le nombre de réponses avait déjà dépassé les dix mille.