« Envoyer les étudiants ? »
Il y avait une pointe de mécontentement dans la voix de Long Ao. « Et leurs propres hommes ? »
Yin Chen haussa les épaules. « La ligne de front manquait déjà d'utilisateurs de capacités. Maintenant que les failles se sont élargies, le périmètre défensif s'est allongé, et il ne reste plus beaucoup de forces mobiles à déployer. L'académie tombe bien : elle a un groupe d'étudiants de haut niveau avec une grande expérience du combat. »
« Pour le dire franchement, ils manquent de bras. Quelle expérience des bleus comme nous peuvent-ils bien avoir ? »
Long Ao ricana.
« Plus ou moins. »
Yin Chen ne le nia pas. Bien que ceux d'entre eux qui avaient été nommés fussent plus forts que certains aînés, des bleus restaient des bleus. Cela ne différait pas de l'exploitation.
Mais ils n'avaient pas le choix. La plupart des gens sur la ligne de front étaient des soldats de bas niveau armés d'armes conventionnelles — ou de simples civils. Ils ne pouvaient tout simplement pas tenir plus longtemps.
An Changqing leva les yeux de la carte et regarda Su Yuehe. « À part nous, qui d'autre est sur la liste ? »
« Il y a aussi Liu Feiyu. »
Au moment où ce nom fut prononcé, Long Ao cessa de mâcher.
Yin Chen leva un sourcil.
L'expression d'An Changqing ne changea pas. Il se contenta de demander : « Dans quel état est-il maintenant ? »
« Pas sûr. »
Chen Guan répondit : « Au théâtre tout à l'heure, il a dit qu'il allait bien. Mais vous savez ce que ce genre de "bien" veut dire. »
Yin Chen s'affala dans sa chaise, décontracté pourtant élégant. « Son propre frère vient de brûler en cendres sous ses yeux, et on veut l'envoyer en mission. Le centre de commande n'est pas un peu… »
« La liste a été établie avant l'incident de Liu Xiao », expliqua Su Yuehe. « Rien ne s'était passé à ce moment-là. »
« Et maintenant ? Ils l'envoient quand même ? »
Su Yuehe secoua la tête. « Ça dépend de l'académie et de la famille Liu. Ce n'est pas quelque chose que nous pouvons décider. »
Chen Guan ne participa pas à la discussion. Ses pensées restaient accrochées à ce que Baal avait dit plus tôt.
Le rituel d'Astaroth venait d'être perturbé, et les failles avaient immédiatement commencé à fluctuer.
Coïncidence ?
Baal avait dit que cela pouvait être une coïncidence, mais son ton avait clairement laissé entendre le contraire.
« Chen Guan. »
La voix d'An Changqing le ramena.
« Hmm ? »
« À quoi tu penses ? »
Chen Guan pesa ses mots. « Le moment de l'élargissement des failles et ce qui est arrivé à Liu Xiao s'alignent trop parfaitement. »
Les yeux d'An Changqing se plissèrent légèrement.
Yin Chen se redressa. « Tu dis que les fluctuations des failles sont liées à Astaroth ? »
« Je n'en suis pas sûr, mais ça mérite d'être envisagé. »
Su Yuehe fronça les sourcils. « S'il y a vraiment un lien, entrer dans la faille ne sera pas juste une mission d'exploration. Nous pourrions rencontrer des problèmes liés aux démons. »
La voix de Long Ao était étouffée. « On vient à peine de finir un combat, et en voilà un autre. »
An Changqing regarda une fois de plus l'emplacement de la Faille Quatre sur la carte, puis tapota deux fois légèrement le point rouge du bout du doigt.
« Qu'il y ait un lien ou non, la mission elle-même est déjà extrêmement dangereuse. La disparition de la deuxième équipe d'exploration en est la preuve. »
Il leva la tête et balaya du regard tous les présents.
« Vous avez trois jours. Soignez vos blessures, reconstituez vos provisions, reposez-vous. Nous ferons les arrangements précis une fois arrivés à la Frontière Nord. »
Personne ne s'y opposa.
Su Yuehe plia la carte, la remit dans son anneau, et jeta un coup d'œil à Chen Guan en se levant.
« Ménage ce bras pendant les trois prochains jours. »
« Le médecin vient de dire la même chose. »
« Tu vas l'écouter ? »
« Oui. » Chen Guan adopta une mine obéissante. « Je fais confiance à l'avis médical. »
Su Yuehe l'étudia un instant. Son expression montrait clairement qu'elle n'y croyait qu'à moitié, mais elle n'ajouta rien.
Chen Guan s'appuya contre l'embrasure de la porte et regarda les dos des autres s'éloigner progressivement dans la distance.
La voix de Baal monta à nouveau.
« Tes amis sont plutôt intéressants. »
Chen Guan l'ignora.
« Surtout ce Long Ao. Il est blessé lui aussi, mais il s'inquiète encore pour toi. Tsk, tsk. »
« Qu'est-ce que tu essaies exactement de dire ? »
« Rien. »
Il y avait du rire dans la voix de Baal. « Je te rappelle juste que si la faille de la Frontière Nord est vraiment liée à Astaroth, la marque dans ta paume réagira une fois que tu y entreras. »
Chen Guan baissa la tête et regarda la marque noire silencieuse au centre de sa paume droite.
« Quel genre de réaction ? »
« Tu le sauras le moment venu. »
« Tu ne peux pas finir tes phrases une bonne fois pour toutes ? »
« Kekekeke, non. Ça gâcherait tout le plaisir. »
Baal rit aux éclats.
…
Il n'y avait pas de lumière sur le toit.
Liu Feiyu se tenait près du garde-corps, le vent nocturne fouettant son manteau si violemment qu'il claqua dans l'air.
La porte en fer derrière lui s'ouvrit, ses gonds grinçant durement.
Les pas étaient lourds et largement espacés — la démarche de Liu Chengjun.
Liu Feiyu ne se retourna pas.
« Comment as-tu su que j'étais ici ? »
« Tu aimais aller en haut depuis gamin. »
Liu Chengjun s'arrêta à deux pas et posa les deux mains sur le garde-corps, son regard se posant sur la place en contrebas, remplie de voitures de police garées.
« Grand Frère, tu n'es pas venu ici pour te remémorer le passé. »
Liu Chengjun ne dit rien. Ses yeux restaient fixés sur la ligne d'horizon lointaine. L'éclat résiduel laissé par le pilier de lumière y persistait encore, comme une pâle cicatrice.
« C'est au sujet du Jeton du Dragon Azur. »
Les doigts de Liu Feiyu cessèrent de bouger. Il tourna la tête et regarda directement le profil de Liu Chengjun pour la première fois, essayant de lire ses intentions dans ces traits acérés.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je me retire. »
Trois mots — nets et décisifs, sans la moindre preamble.
Les sourcils de Liu Feiyu se froncèrent. Le stylo-plume qu'il faisait tourner entre ses doigts lui échappa, emporté par le vent, et tomba dans l'obscurité en contrebas.
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Je ne concoure plus pour la position du Dragon Azur. »
Le ton de Liu Chengjun était plat, comme s'il se contentait d'énoncer une décision prise depuis longtemps.
Liu Feiyu se tourna complètement, faisant face à Liu Chengjun, le dos contre le garde-corps métallique.
« Grand Frère, est-ce que ce pilier de lumière tout à l'heure t'a grillé le cerveau ? »
« Non. »
« Alors explique ce que tu veux dire par "ne plus concourir". »
La voix de Liu Feiyu monta légèrement. C'était simplement le genre de personne qu'il était. S'il prenait quelque chose pour lui-même, il se sentait parfaitement à l'aise. Mais si quelqu'un d'autre — surtout son frère aîné — le lui offrait volontiers, il devenait mal à l'aise à la place.
Liu Chengjun se tourna et s'appuya contre le garde-corps, face à Liu Feiyu.
L'obscurité rendait son expression difficile à voir, mais Liu Feiyu pouvait sentir que les yeux de son frère étaient différents d'avant.
Il leur manquait quelque chose.
« Feiyu, sais-tu pourquoi je voulais le Jeton du Dragon Azur au départ ? »
« Le pouvoir, le statut, et le droit d'hériter de la famille Liu. »
Liu Feiyu répondit sans hésiter.
« Non. »
Liu Chengjun secoua la tête, la courbe de ses lèvres teintée d'autodérision.
« Je voulais juste survivre. »
La bouche de Liu Feiyu s'ouvrit, puis se referma.
Les mots sonnaient douloureusement familiers.
« L'aîné de la famille Liu — la cible de l'hostilité de tous. »
Liu Chengjun répéta ce que Liu Xiao avait dit dans ses derniers instants.
« Second Frère avait raison. Nous sommes tous les mêmes. S'il était né quelques années plus tôt, il serait devenu un autre moi. »
Le vent s'engouffra dans l'espace entre eux, gémissant doucement.
« Quand j'avais cinq ans, Troisième Oncle a fait mettre un poison lent dans mon thé. Je l'ai découvert moi-même et n'en ai rien dit. À partir de ce moment, j'ai compris une chose. »
Liu Chengjun leva sa main droite et fixa sa paume.
« Dans la famille Liu, si tu ne montes pas tout en haut, tout ce que tu peux faire, c'est attendre de mourir. »
Liu Feiyu resta silencieux longtemps. Tout ce que Liu Chengjun avait dit était vrai.
Il avait toujours su que la position de son frère était difficile, mais il ne l'avait jamais entendu dire tout cela à voix haute. En fait, il y avait même eu des moments où il en avait pris un malin plaisir.