Ce seul point de lumière faible demeurait, flottant au centre des ruines calcinées. Autour de lui se dressaient des marches d'os brûlées jusqu'à la cendre, tandis que les vestiges du dôme s'effondraient lentement au-dessus.
Après un long moment, le point de lumière s'étendit de nouveau, et le contour d'Astaroth lutta pour se reconstituer au milieu des ruines.
De ses six ailes, il n'en restait plus que deux. De ses douze yeux, à peine un brillait encore.
Il fixa l'endroit où se tenait le trône dont il avait été si fier. Maintenant, il n'y avait plus qu'un cratère noir.
« Baal. »
Sa voix était brisée, totalement dépourvue de l'arrogance qu'elle possédait au début.
« Qu'es-tu… exactement ? »
Pendant ce temps, dans le monde des humains.
Chen Guan était appuyé contre la paroi de l'ambulance, son bras gauche enveloppé dans son manteau et sa main droite posée sur son genou. La marque noire dans sa paume y reposait tranquillement.
La voix de Baal revint dans son esprit, reprenant une fois de plus ce ton traînant et paresseux.
« Hé, gamin. Devine où le seigneur Baal vient d'aller. »
« J'ai pas envie de deviner. »
« Quel ennui. Oublie. C'était pas important de toute façon. »
Chen Guan ferma les yeux et ne posa pas la question.
Baal renifla, puis bâilla avec satisfaction.
« J'ai sommeil. Le seigneur Baal va faire une sieste. On parlera de ton bras plus tard. »
La voix disparut.
Chen Guan rouvrit les yeux et jeta un coup d'œil aux gyrophares clignotants dehors. Puis il baissa la tête et regarda son bras gauche, caché dans sa manche et complètement engourdi.
C'est bizarre. Les dieux démons ne sont-ils pas censés être des travailleurs modèles qui ne prennent jamais de congé ?
Un mensonge maladroit.
La portière de l'ambulance fut tirée depuis l'extérieur, et Yin Tianzheng s'engouffra à moitié à l'intérieur.
« Chen Guan, les dispositions pour tes blessures sont prises. Viens avec moi. »
« D'accord. »
S'aidant de sa main droite, il se leva et se baissa en sortant du véhicule.
Le regard de Yin Tianzheng s'attarda un instant de plus sur son bras gauche. Sa bouche s'entrouvrit légèrement, mais au final, il ne dit rien.
…
Les néons de la salle d'examen bourdonnaient sourdement, et l'éblouissante lumière blanche piquait les paupières de Chen Guan.
Il était assis sur le lit d'examen. Son bras gauche était enveloppé de trois épaisses couches de bandages, avec une pommade suppressive spécialement formulée en dessous. C'était froid au toucher, mais l'engourdissement qui semblait atteindre l'os n'avait pas diminué le moins du monde.
« La corruption démoniaque est plus avancée que prévu. »
Le médecin examinateur repoussa ses lunettes et rangea les rapports d'imagerie dans un dossier.
« Du bout des doigts au coude, la surface de la membrane osseuse a déjà commencé à développer des motifs anormaux. Pour l'instant, la pommade ne peut que ralentir la propagation. Une purification complète nécessitera l'intervention d'un esper d'affinité vie de niveau supérieur. »
« Combien de temps la pommade peut-elle tenir ? »
Le médecin marqua une pause.
« Cinq jours. Sept au maximum. »
Chen Guan hocha la tête. Il enfila son manteau de la main droite, glissa son bras gauche dans la manche et sauta directement du lit d'examen.
« Attendez. Nous n'avons pas encore discuté de votre plan de traitement de suivi… »
« On en reparlera plus tard. »
Il poussa la porte de la salle d'examen et sortit. L'air du couloir était un peu meilleur qu'à l'intérieur. Du moins, il ne sentait pas le désinfectant.
Baal était toujours plongé dans le silence. L'esprit de Chen Guan était inhabituellement calme, un rare moment de paix.
Au bout du couloir, au niveau du tournant, parvint le bruit pressé de pas. Deux silhouettes accouraient vers lui, presque au petit trot.
Chen Guan leva les yeux.
Tiens donc. Une vieille connaissance.
Su Yuehe menait la danse. Ses cheveux étaient attachés en vrac, plusieurs mèches rebelles collées à son front. Elle portait encore son uniforme de commandant, et ses bottes étaient éclaboussées de boue qu'elle n'avait pas encore eu le temps de nettoyer.
Yin Chen la suivait à un demi-pas. Il avait l'air bien plus net, mais les cernes sous ses yeux trahissaient une nuit blanche.
« Chen Guan ! »
Su Yuehe s'arrêta net devant lui. Son regard balaya rapidement son visage, puis son bras gauche, avant de revenir à son visage. Ses lèvres étaient serrées.
« Ça va ? »
« Pas mort. »
« Je te demande si tu vas bien, pas si t'es vivant. »
Chen Guan pointa son propre visage de la main droite.
« J'ai l'air d'avoir un problème ? »
Su Yuehe le fixa deux secondes. Elle ne se laissa pas duper.
« Tu n'as pas bougé la main gauche une seule fois. »
Yin Chen s'avança, ses yeux se posant à leur tour sur le bras gauche caché dans la manche. Il n'insista pas, cependant, et dit simplement : « Quand on a reçu la nouvelle à la Frontière Nord, on a cru un instant qu'il t'était arrivé quelque chose d'irréversible. »
« Presque », répondit Chen Guan avec désinvolture, s'appuyant contre le mur du couloir. « Mais ça n'a pas été le cas. »
« Et An Changqing ? Long Ao ? Hong Yuan ? » demanda Su Yuehe d'une traite.
« Ils sont tous en vie. An Changqing est dans la pièce d'à côté pour se faire soigner. Long Ao doit être allongé quelque part dans un coin avec sa partie en pause, et Hong Yuan est probablement en train de chercher à manger. »
Sur la base de sa connaissance des trois, Chen Guan donnait sa meilleure estimation.
Su Yuehe laissa échapper un souffle de soulagement, la ligne tendue de ses épaules se détendant.
Yin Chen s'appuya contre le mur d'en face et croisa les bras sur sa poitrine.
« On a eu un récit approximatif de la situation de Liu Xiao par Grand-père sur le chemin. Un fantôme à six ailes… Ça a l'air absurde. »
« C'était encore plus absurde à voir en vrai. »
« Liu Xiao… est vraiment mort ? »
« Il s'est consumé jusqu'au néant. Il ne restait même pas de cendres. »
Yin Chen resta silencieux un moment, puis secoua la tête.
« Dingue. »
Il n'avait pas été ami avec Liu Xiao, mais il ne put s'empêcher de ressentir une pointe de tristesse.
Su Yuehe avait connu Liu Xiao. Elles n'avaient pas été proches, mais elles avaient au moins été camarades de classe. La mort soudaine d'un être vivant la peinait naturellement.
« Comment va Liu Feiyu ? » demanda-t-elle.
Chen Guan repensa à la vision de Liu Feiyu debout au milieu des ruines, les yeux levés vers le ciel.
« En vie. Physiquement, il a l'air d'aller bien. Quant à son état mental, c'est plus difficile à dire. »
« Après tout, c'était son frère », ajouta Yin Chen.
Le couloir tomba dans le silence pendant plusieurs secondes.
Su Yuehe sortit un document plié de l'anneau de stockage à sa taille et le tendit à Chen Guan.
« Mettons ça de côté pour l'instant. On a fait le trajet d'une traite pas seulement parce qu'on s'inquiétait pour toi, mais aussi parce qu'il y a autre chose. »
Chen Guan prit le document et le déplia d'une main, en parcourant le contenu.
« Rapport de bataille de la Frontière Nord ? »
« Ouais. » Yin Chen prit le relais, son expression devenant sérieuse. « Une nouvelle situation est apparue aux défenses de la Frontière Nord avant qu'on ne parte. »
« Quel genre de situation ? »
« Les failles s'élargissent. » Yin Chen leva deux doigts. « Elles ont doublé de taille. En trois jours, la Faille Quatre, qui était à l'origine stable, a doublé de diamètre. La garnison a été forcée de reculer de douze kilomètres. »
Chen Guan releva la tête du document.
Su Yuehe ajouta : « Ce n'est pas seulement la Faille Quatre. Les Failles Sept et Onze ont aussi commencé à montrer des fluctuations anormales. Leur fréquence a augmenté de trente pour cent par rapport au mois dernier, et le Commandement de la Frontière Nord a élevé le niveau d'alerte à orange. »
« Ont-ils trouvé la cause ? »
« Non. » Yin Chen écarta les mains. « L'équipe de reconnaissance avancée a envoyé deux groupes. Le premier a rapporté que la densité d'énergie à l'intérieur de la faille avait anormalement augmenté. Le second groupe n'est toujours pas revenu. »
Chen Guan referma le document et le tint entre les doigts de sa main droite.
« Vous n'êtes pas venus jusqu'ici juste pour livrer un rapport de bataille. »
Su Yuehe et Yin Chen échangèrent un regard.
Yin Chen parla.
« La ligne de front a besoin de renforts capables. Donc le Commandement de la Grande Muraille a émis une demande d'assistance, appelant spécifiquement des étudiants de l'académie à participer à la prochaine mission de reconnaissance des failles. »
« Pour être précis, ils ont nommé plusieurs personnes. » La voix de Su Yuehe portait une pointe d'impuissance. « Parmi les étudiants des années inférieures, An Changqing, Long Ao, toi, moi, Yin Chen et Hong Yuan sommes tous sur la liste. »