La brume noire s'arrêta sur la septième marche, se condensant en la silhouette vague d'une forme humaine. Ses traits étaient impossibles à discerner ; seule la position de sa bouche se devinait faiblement.
« Eh bien, quel spectacle grandiose. »
La voix de Baal ne différait pas de celle qu'il utilisait dans l'esprit de Chen Guan — paresseuse, languide, comme s'il venait de se réveiller.
« Cet endroit n'était pas près d'être aussi beau la dernière fois que je suis venu. Vous avez rénové ? »
Astaroth ignora la remarque, ne faisant aucun effort pour cacher son arrogance. « Sortez de mon territoire. »
« Ne soyez pas si pressé. »
Baal inclina sa tête indistincte et leva un pied, continuant à gravir les marches.
« Le petit numéro que vous avez tiré dans le monde des humains a causé pas mal de remue-ménage. Une projection à six ailes, un réceptacle cardiaque, un cercle magique couleur sang — le paquet complet. Classique. »
Baal parla avec un rictus. La pensée de ce qu'il s'apprêtait à faire le rendait pratiquement goguenard d'excitation.
Deux des six ailes d'Astaroth se déployèrent, leur radiance enveloppant le trône. « Vous m'enseignez mon travail ? »
« Bien sûr que non. Seigneur Baal n'a pas de temps pour ça. »
« Alors pourquoi êtes-vous ici ? »
Baal atteignit la douzième marche, à mi-chemin de la plateforme surélevée, et s'arrêta.
« Pour jeter un coup d'œil sur vous. »
« Sur moi ? »
« Mm. Pour voir à quoi vous ressemblez maintenant. »
Deux des trois yeux d'Astaroth se plissèrent. Le reste fixa Baal tandis que l'intention de meurtre dans son regard commençait à se solidifier.
« Vous n'avez pas le droit de me parler sur ce ton, Baal. Vos fragments sont éparpillés dans le monde des humains, tandis que votre vrai corps est scellé tout en bas. Vous ne pouvez même pas former un corps complet à présent. »
Il se dressa depuis le trône. Les six ailes s'écartèrent toutes, les yeux qui les ornaient s'allumant l'un après l'autre. Sous la pression, le dôme de la Cité des Anges se mit à trembler.
« Vous êtes entré sur mon territoire parce que vous croyez que je n'oserais pas briser ce fragment de vous ? »
Le contour de la tête de Baal pencha sur le côté.
« Pourquoi n'essayez-vous pas ? »
Face à la provocation, Astaroth leva une main. Un pilier de lumière blanche jaillit de ses doigts et transperça le torse de Baal.
La brume noire explosa.
Astaroth baissa la main. Le pilier de lumière disparut, laissant l'escalier vide.
« Pathétique. »
Il se tourna, prêt à s'asseoir à nouveau sur le trône.
« Hi-hi. »
Le rire venait de derrière.
Astaroth se figea en plein mouvement.
La brume noire qui avait été pulvérisée se rassemblait à nouveau sur le long escalier. Elle se reformait dix fois plus vite qu'elle n'avait été détruite, et la silhouette humaine réapparut — plus nette qu'avant.
Ses traits apparurent.
C'était le visage d'un jeune homme, ses sourcils et ses yeux courbés par l'amusement, les commissures de sa bouche étirées en un arc exagéré. Son sourire tenait de l'appréciation d'un chasseur observant sa proie tomber dans un piège.
« Astaroth. »
Quand Baal parla, son ton était radicalement différent d'avant. La traînée paresseuse avait disparu, remplacée par une forme de délice absolu.
« Vous n'avez pas cru un instant que je rassemblais patiemment des fragments, n'est-ce pas ? »
Un frémissement parcourut les six ailes d'Astaroth.
« Ce genre d'histoire est juste bon à berner les enfants. »
Baal fit un pas en avant. Au moment où son pied toucha l'escalier d'os, des fissures en toile d'araignée se propagèrent sur la marche, filant frénétiquement dans les deux directions jusqu'à atteindre la base des murs de la Cité des Anges.
« Vous l'avez cru ? »
Un autre pas.
Les douze clochers inversés suspendus au dôme de la Cité des Anges tremblèrent d'un même mouvement. Des débris commencèrent à s'écailler à la base de deux d'entre eux.
« Vous l'avez cru pour de bon ! »
Le rire de Baal éclata, assez fort pour arracher le dôme au ciel.
« Hahahahahaha ! »
Le rire traversa chaque recoin de la Cité des Anges, s'insinuant dans les interstices de chaque morceau d'os et de pierre.
Les murs riaient.
Le sol riait.
Le dôme riait.
La ville entière résonnait, produisant un rire terrifiant venu de toutes les directions. Le son lui-même forma un vaste écho, et la poussière se mit à pleuvoir en nuages bruissants.
Puis arriva la pression.
Cette puissance sourdit depuis sous les pieds de Baal, depuis les fissures de l'escalier d'os, depuis entre les molécules de l'air, depuis les intervalles entre les rayons de lumière, depuis les lois les plus profondes sous-tendant cet espace lui-même.
Elle n'avait ni forme, ni couleur, ni température.
Elle était simplement là.
Comme si les ténèbres ayant existé avant la naissance de l'univers avaient soudain ouvert les yeux.
Baal se tenait visiblement seul, pourtant son rire, sa présence — tout ce qui lui appartenait — provenait de toutes les directions.
Les douze yeux d'Astaroth s'ouvrirent au maximum.
Sous cette force, ses six ailes commencèrent à se tordre. Chaque plume se recourba vers l'intérieur, se flétrissant comme consumée par des flammes invisibles.
Le trône se brisa.
La poussière d'étoiles condensée s'effondra de l'intérieur et fut réduite en poudre.
« C'est impossible ! »
Pour la première fois, la peur entra dans la voix d'Astaroth.
« Votre vrai corps est scellé au niveau le plus bas. Votre pouvoir a été divisé par les Sept Chaînes, et maintenant vous êtes même— »
« Exactement. »
Baal répondit avec un sourire radieux.
« Alors comment avez-vous encore ce niveau de pouvoir ? »
Baal acheva la question à sa place, inclinant la tête avec une expression d'une innocence presque offensante.
« C'est une bonne question. Donnez un instant à Seigneur Baal pour réfléchir à une réponse. »
Il tapa un doigt contre sa tempe.
« J'ai trouvé. »
« Hi-hi. Je ne vous le dirai pas. »
Seigneur Baal n'allait pas chipoter avec une simple projection en ligne. Hi-hi — si vous voulez la vraie chose, venez m'affronter hors ligne.
Le corps d'Astaroth trembla violemment. La radiance de ses six ailes vacilla, tandis que la barrière entourant la Cité des Anges était pelée couche par couche par cette force invisible.
Il voulait fuir.
L'instant où ses pieds quittèrent le sol, l'espace se scella.
Haut et bas, gauche et droite, avant et arrière — toutes les directions étaient bloquées. Les frontières de la Cité des Anges se replièrent sous la volonté de Baal en une boîte close.
« Quelle précipitation ? »
Les pas de Baal résonnèrent sur l'escalier, l'un après l'autre.
« Cela fait longtemps que nous ne nous sommes pas vus. Pourquoi ne pas nous remémorer un peu le passé ? »
« Qu'allez-vous faire ? »
« Faire ? »
Le sourire de Baal s'effaça légèrement, et une trace de nostalgie s'insinua dans sa voix.
« J'avais presque oublié combien j'aimais regarder une bande d'idiots comme vous trembler devant moi. »
Il leva un doigt, le pointant vers le fantôme d'Astaroth qui s'effritait.
« La dernière fois que j'ai ressenti cela, c'était à l'ère d'avant les héros. »
« Non, Baal, attendez— »
« Attendre quoi ? »
Le doigt de Baal avança d'un pouce de plus.
Des flammes jaillirent de sa pulpe.
Ce n'étaient pas des flammes du monde des humains, ni des flammes du royaume démoniaque — pas même des flammes qui devraient exister sous quelque ensemble de règles connu.
Elles étaient noires, pourtant plus brillantes que toute source de lumière. Elles illuminèrent chaque recoin de la Cité des Anges tout en y mettant le feu.
Le dôme prit feu.
Les murs prirent feu.
L'escalier d'os prit feu.
Le cri d'Astaroth fut avalé par les flammes. Les plumes de ses six ailes se changèrent en cendres une à une, tandis que les douze yeux s'éteignirent tour à tour au cœur du feu noir.
Sa forme se tordit et se rétrécit dans les flammes, passant de la silhouette d'un dieu à un minuscule point de lumière recroquevillé.
Baal retira son doigt et souffla sur une volute de fumée inexistante.
« Ne vous inquiétez pas. Cela ne vous tuera pas. »
Il s'accroupit et regarda le point de lumière tremblotant au sol. Bien sûr, Baal n'avait aucune intention de tuer Astaroth. Il aurait pu le faire d'un geste désinvolte, mais Seigneur Baal n'était pas assez fou pour détruire un atout utile.
« Seigneur Baal est seulement venu délivrer un message. »
Le point de lumière ne répondit pas.
Baal tendit l'index et piqua légèrement la lueur tremblante.
« Mon contractant est un petit gars intéressant. Mais vos gens ont mis la main sur lui. »
Le point de lumière trembla encore plus violemment.
« Seigneur Baal ne se soucie pas habituellement de ce genre d'affaires, mais ce gamin est, après tout, un jouet que Seigneur Baal a pris en affection. »
Il se releva et brossa la poussière inexistante sur ses vêtements. « Ne remettez pas le nez dedans, Astaroth. »
« Sinon, la prochaine fois, Seigneur Baal risque de brûler plus que votre ville. »
Baal n'avait jamais eu l'intention de régler l'affaire d'un seul coup. À ses yeux, il n'y avait rien de plus dans les querelles entre ses élus que des jeux d'enfants. Qu'ils fassent ce qu'ils veulent.
Mais Astaroth, un adulte, entrant dans la mêlée, n'était pas quelque chose que Seigneur Baal voulait voir.
Alors que la brume sombre se dissipait, la silhouette de Baal disparut de la Cité des Anges.