Baal sentit la force de sa détermination et se tut.
Pourtant, une pointe d'irritation s'éveilla en lui. Au début, il avait clairement l'intention de ne pas interférer — seulement d'observer la fin de cet humain extraordinaire.
Mais à un moment donné, sans qu'il s'en rende compte, cet humain qui était le premier en pure imprévisibilité était devenu pour lui plus qu'une simple source de diversion.
L'instant où la lumière verte s'enfonça dans son cœur, l'organe ruiné convulsa violemment. Son battement faible et lent se mit à s'accélérer.
Boum, boum, boum, boum. Le rythme devint plus rapide et plus dense, comme si quelque chose le pilotait de l'intérieur.
Liu Xiao était aux prises avec Long Ao lorsque, soudain, chaque poil de son corps se hérissa.
« Qu'as-tu fait ? »
Il tenta de se retourner, mais la main droite ensanglantée de Long Ao saisit le col de sa veste, les phalanges s'enfonçant dans le tissu.
« Je t'ai dit d'arrêter de regarder. »
« Lâche-moi ! »
Liu Xiao explosa de fureur. Une énergie démoniaque pourpre jaillit de son corps et projeta Long Ao en arrière.
Le dos de Long Ao heurta un pilier du théâtre. Il laissa échapper un grognement sourd et glissa jusqu'au sol, le sang maculant les coins de sa bouche — mais il souriait.
« Trop tard, Deuxième Liu. »
Liu Xiao whippa la tête sur le côté.
Il vit la lumière verte suinter depuis l'intérieur du cœur. Sous son éclat, les vaisseaux sanguins noirs commencèrent à enfler et à se tordre.
Ils croissaient à une vitesse qui défiait les lois de la nature, crevant leurs parois. De nouveaux tissus jaillissaient par les ruptures, pour se déchirer à nouveau l'instant d'après. Couche après couche, ils transformèrent le cœur entier en une masse tumorale incontrôlée.
« Non ! Le réceptacle de Lord Astaroth ! Vous détruisez Son réceptacle ! »
Chen Guan était à genoux devant le cœur qui proliférait sauvagement, une paume plaquée contre sa surface. Une lumière verte s'écoulait continuellement de son corps, et son visage pâlissait à vue d'œil.
« Arrête ! » La voix de Baal explosa dans son esprit. « Le contrecoup est là ! »
Chen Guan baissa la tête et jeta un coup d'œil à sa main gauche. Les veines sur le dos de celle-ci noircissaient, gonflant à un rythme visible. Elles avaient pris la même forme que les excroissances incontrôlées du cœur.
Au-dessus d'eux, le fantôme aux six ailes lança un stridement sans précédent. Les douze yeux se tournèrent vers Chen Guan, et la pression qu'ils exerçaient se mua en une intention de tuer nue.
Un fil de lumière pourpre-noire jaillit du bout des doigts du fantôme, fonçant droit sur l'arrière de sa tête.
La silhouette d'An Changqing apparut sur la trajectoire du rayon. Il leva son épée horizontalement, et le moindre scintillement d'étoiles restant sur la lame afflua vers son tranchant.
Hum.
Un impact sourd retentit. Ses pieds creusèrent deux sillons profonds dans le sol tandis que tout son corps était repoussé en arrière.
« Chen Guan. » Serrait les dents, il força les mots à sortir entre elles. « Dépêche-toi. Fais ce pour quoi tu es venu. »
La main gauche de Chen Guan avait déjà noircie jusqu'au poignet, les motifs sombres rampant le long de son avant-bras.
Les restes du cœur avaient maintenant triplé de volume. Sa surface était couverte de bourgeons de chair et de tissus ulcérés qui poussaient sauvagement. Sous cette prolifération incontrôlée, les conduits noirs le reliant à la formation se rompirent les uns après les autres.
La lumière de la formation s'éteignit pouce par pouce. Le contour du fantôme aux six ailes vacilla violemment. Non seulement sa consolidation s'arrêta, mais il commença même à reculer.
« Non ! »
Liu Xiao chargea vers eux comme un fou.
L'énorme hache de Hong Yuan barra son passage, un sourire vicieux étirant ses lèvres.
« Ton adversaire est ici. »
Liu Xiao frappa d'une paume. Hong Yuan fut projetée en arrière avec sa hache, la paume de sa main se déchirant.
Mais elle se releva et tint bon, bloquant le passage avec la Tortue Tongxuan à ses côtés.
Les flammes de Liu Chengjun attaquèrent sur le flan, carbonisant les marques de la formation sous les pieds de Liu Xiao.
« Deuxième Frère ! Arrête d'être si obstiné ! »
Liu Xiao tourna la tête, ses pupilles pleines de violence.
« Tu essaies encore de me tuer ! »
Les lèvres de Liu Chengjun tremblèrent, mais les flammes dans sa main ne s'éteignirent pas.
Il ne regrettait pas le tort qu'il avait fait, ni d'en commettre un de plus. S'il y avait quelque chose qu'il regrettait, c'était d'avoir engagé cet assassin sans scrupules des années plus tôt — un assassin qui avait accepté le contrat avant de s'enfuir.
« Deuxième Frère, c'est toi qui as voulu tuer tout le monde le premier. »
Le givre de Liu Feiyu se propagea par derrière, scellant les pieds de Liu Xiao sur place.
À cet instant, les restes du cœur émirent un son sourd, comme un râle d'agonie. Son battement devint complètement erratique. Le tissu en croissance sauvage avait utterly détruit sa structure interne, et le pouvoir d'Astaroth s'échappait par les conduits brisés.
Enfin, Chen Guan retira sa main.
Sa main gauche avait complètement noircie, des doigts au coude. Chaque veine bombait de façon grotesque, et des pans de sa peau s'étaient fendus, suintant un sang noir.
« Maudit gamin ! » La voix de Baal s'abattit sur lui. « Regarde cette main ! »
Chen Guan baissa les yeux vers son bras gauche presque entièrement ruiné.
« Elle est encore là. »
« Encore là, mon cul ! Donne-lui trois secondes de plus et tout le bras devra être amputé sur-le-champ ! »
« Mais il n'y avait pas trois secondes de plus. »
Baal resta un moment sans voix. Après une longue pause, il maudit amèrement : « Tu es un fou taillé dans la même étoffe que ce Liu Xiao. »
Au-dessus d'eux, le contour du fantôme aux six ailes s'était brouillé au point de s'évanouir. Huit des douze yeux avaient perdu leur lumière, tandis que l'éclat rouge sang de la formation s'éteignait pouce par pouce.
Liu Xiao cessa de lutter.
Il resta là, fixant les restes du cœur qui s'autodétruisaient et le fantôme divin qui se dissolvait au-dessus de lui. L'expression de son visage passa de la fureur à l'incrédulité, pour finalement se figer dans une stupeur vide.
« Impossible. »
Sa voix était douce comme un bourdonnement de moustique.
Comment Lui… Comment Lui… »
Le fantôme aux six ailes lança un dernier bourdonnement. Son contour se brisa complètement, se transformant en d'innombrables fragments pourpre-noir qui retombèrent avec un frémissement.
Le fantôme divin disparut.
La montagne qui pesait sur l'âme de tous s'effondra avec lui. Long Ao poussa un long soupir et s'étala directement sur le sol.
Hong Yuan planta sa hache dans le sol. Ses jambes la lâchèrent, et elle s'assit.
An Changqing usa de son épée comme béquille, la sueur ruisselant sur son front en filets ininterrompus.
Seul Liu Xiao restait debout sur place, la tête renversée en arrière tandis qu'il fixait le trou vide dans le plafond.
« Lord Astaroth… »
Ses lèvres bougeaient à peine, comme si son âme avait quitté son corps.
S'appuyant de la main droite sur sa faux, Chen Guan se releva. Son bras gauche noircie pendait mollement le long de son corps, complètement engourdi.
Il regarda Liu Xiao.
« C'est fini. »
Liu Xiao baissa lentement la tête et croisa le regard de Chen Guan.
Le vide dans ces yeux se remplit progressivement de haine, fil par fil — une haine si intense qu'elle déformait ses traits.
« Fini ? »
Les commissures de sa bouche s'étirèrent en un rictus.
« Tu crois que c'est fini ? »
Son corps commença à se fissurer, et une lumière pourpre sombre affleura par les crevasses.
La voix de Baal monta brutalement dans l'esprit de Chen Guan.
« Recul ! Il force le pouvoir démoniaque résiduel dans son propre corps ! Astaroth revient à la vie une fois de plus ! »
Chen Guan resserra sa main droite sur le manche de la faux et fit un pas en arrière, mais ses mouvements étaient ralentis par son bras gauche, qui avait littéralement noircie.
An Changqing réagit d'une demi-seconde plus vite. Son corps blessé jaillit en avant, et il saisit Chen Guan par l'épaule droite, le tirant en arrière.
« Tout le monde, écartez-vous ! »
Le corps de Liu Xiao continuait de se disloquer. Des lambeaux de peau se détachaient, révélant le tissu en dessous, traversé de veines pourpres sombres.
Il riait.
Il riait si fort que la peau au coin de ses yeux se fendait. Ce qui suintait des plaies n'était pas du sang, mais une lueur diffuse.
« C'est le dernier cadeau que Lord Astaroth m'a laissé. »