Chen Guan n'hésita pas. Il enfonça ses pieds dans le sol et chargea droit vers le cœur de la formation magique, portant la faux débordante du pouvoir de la rancune tenace.
Au-dessus de lui, le spectre de la figure à six ailes ouvrit ses douze yeux d'un coup. Les regards s'abattirent comme une pression tangible, cherchant à le clouer sur place.
Moins de trente mètres le séparaient des restes du cœur.
« Tu n'y arriveras pas. »
La voix de Liu Xiao vint de derrière, portée une fois encore par une touche de calme.
Il tenta de le poursuivre, mais la main droite ensanglantée de Long Ao l'agrippa par le col. Ses doigts s'enfoncèrent dans le tissu, les veines sur le dos de sa main saillant.
« Reste là ! »
Liu Xiao baissa la tête et regarda la main tachée de sang, du dégoût montant dans ses yeux.
« Tu as un trou dans l'épaule gauche, et tu joues encore au héros ? »
« Ça ne te regarde pas, bordel ! »
Long Ao découvrit les dents. Du sang s'infiltra entre elles, donnant à son rictus une férocité accrue.
De l'énergie démoniaque pourpre se rassembla dans la paume de Liu Xiao. Il avait l'intention de la projeter dans la poitrine de Long Ao, mais quelque chose de dur bloqua le coup.
Un impact sourd retentit. Même avec la tortue qui encaissa le choc, la force renvoya Long Ao glisser de plusieurs mètres en arrière, ses pieds creusant deux sillons profonds dans le sol. Pourtant, les doigts agrippant le col de Liu Xiao ne firent que resserrer leur étreinte.
« C'est tout ? »
Long Ao recracha une dent ébréchée et une bouchée de sang.
« Mon grand-père frappe plus fort que ça. »
La hache massive de Hong Yuan s'abattit sur le côté, forçant Liu Xiao à libérer une main pour la bloquer.
« Ça suffit, vous deux ! »
Enfin, de l'impatience perça dans la voix de Liu Xiao. Chacun de ces gens était plus faible que lui individuellement, pourtant ils étaient tous aussi irritants que des cafards qui refusent de mourir.
« Ce n'est pas à toi de décider si c'est assez. »
Hong Yuan projeta le manche de sa hache vers l'avant, utilisant la force du blocage pour combler la distance en un instant.
Non loin, An Changqing traîna son corps blessé jusqu'à se relever. Son regard balaya rapidement Chen Guan, écrasé par la puissance divine, puis se porta sur Liu Xiao, fermement retenu par deux hommes et une tortue. Il prit immédiatement une décision.
« Liu Chengjun. Liu Feiyu. »
Tous deux se tournèrent vers lui en même temps.
« Les canaux de la formation alimentent encore en énergie. Nous ne pouvons pas détruire le cœur, mais nous pouvons couper son approvisionnement. »
Les yeux d'An Changqing se portèrent sur les motifs rouge sang qui brillaient encore sur le sol.
« L'idée de Liu Feiyu de le geler était bonne, mais la portée n'était pas suffisante. Nous avons besoin de feu pour l'accompagner. »
Liu Feiyu comprit immédiatement.
« Alterner eau et feu — froid et chaleur extrêmes. Cela devrait faire rompre les canaux d'eux-mêmes. »
« Exactement. »
Tous trois se séparèrent rapidement et coururent vers les canaux noirs reliés aux restes du cœur.
Au centre de la scène, Chen Guan était à genou sur le sol brisé, s'appuyant sur sa faux. La brume noire de rancune tenace le long de la lame avait déjà diminué de plus de la moitié.
« Ton corps approche de sa limite. »
La voix de Baal résonna dans son esprit.
« Je sais. »
« La puissance divine d'Astaroth agit directement sur ton âme. Cela n'a rien à voir avec la force de ton corps physique. C'est ton âme qui s'affaiblit. »
« Mm. »
« "Mm", quoi ? Tu n'as donc aucun sens de l'urgence ? »
Chen Guan ne répondit pas. Il concentra toute son attention sur la façon de faire le prochain pas.
La marque noire dans sa paume continuait de brûler. Tandis que la barrière bloquait le pouvoir corrosif de la rancune tenace, elle consumait aussi son esprit.
Il fit son huitième pas.
Le spectre à six ailes au-dessus de lui émit un bourdonnement grave et résonnant. Deux des douze yeux clignotèrent, et la pression s'abattant sur lui doubla instantanément.
La jambe droite levée de Chen Guan retomba lourdement sur le sol. Il s'effondra à nouveau sur un genou, et la faux dans sa main faillit lui échapper.
« Chen Guan ! »
La voix d'An Changqing vint de loin.
« Donnez-nous encore trente secondes ! »
Le givre s'était déjà répandu sur les trois canaux du côté ouest. La technique de Liu Feiyu avait ralenti l'énergie qui y circulait.
Liu Chengjun suivit de près, des flammes brûlant les surfaces des canaux. L'alternance des extrêmes de froid et de chaleur fit émettre aux canaux un grincement strident.
L'un des canaux se brisa.
Le battement des restes devint visiblement erratique.
Mais la formation rouge sang sur le sol commença immédiatement à se réparer. De nouveaux canaux poussèrent depuis les fissures, remplaçant rapidement celui qui avait été détruit.
« Trop vite ! »
La sueur couvrait le front de Liu Feiyu.
« L'autoréparation est plus rapide que prévu. Si ça continue, ce sera nous qui nous effondrerons les premiers. »
L'épée d'An Changqing transperça un canal nouvellement formé, du sang noir jaillissant et éclaboussant son visage.
« Continuez à les détruire. Même si nous ne pouvons le perturber qu'un instant. »
Il essuya le sang de son visage.
« C'est la seule chose que nous puissions faire. »
Chen Guan entendit leur échange, mais il ne parvint toujours pas à se relever. La brume noire sur sa faux se dissipait de plus en plus vite.
Trente mètres.
Dans des circonstances normales, cette distance n'aurait pris que quelques respirations.
Mais maintenant, chaque pouce d'air était lourd comme du plomb. Le regard descendant du spectre à six ailes avait cloué son âme sur place, le laissant incapable de bouger.
« Hahaha, tu vois ça ? »
Le rire de Liu Xiao vint de la mêlée. Il fit reculer Long Ao d'un coup de paume, puis écarta distraitement la lame de hache de Hong Yuan qui arrivait. Après avoir remarqué que Chen Guan ne pouvait pas bouger, il parut presque dérangeamment à l'aise.
« C'est la limite des mortels. Vous avez déjà atteint le plafond. »
Le sang coulait toujours de l'épaule gauche de Long Ao. Il avala la douceur métallique qui lui montait à la gorge et replanta fermement ses pieds.
« Assez de conneries. »
Il chargea à nouveau.
Son poing droit s'écrasa sur la barrière pourpre, faisant craquer ses os, mais la barrière resta parfaitement immobile.
Hong Yuan fit le tour par l'autre côté, balayant son manche de hache et forçant Liu Xiao à se tourner de côté pour bloquer.
Tous deux devinrent de plus en plus coordonnés, pourtant ils ne parvinrent toujours pas à percer la barrière le moindrement.
Il n'y avait qu'une seule chose qu'ils pouvaient accomplir : empêcher Liu Xiao de poursuivre Chen Guan.
« Vous avez donc tant de foi en lui ? » demanda Liu Xiao avec une curiosité sincère en inclinant la tête pour éviter le coup de coude de Long Ao.
« Il ne peut même plus tenir debout, et pourtant vous risquez vos vies pour m'arrêter. Qu'espérez-vous exactement accomplir ? »
Long Ao ne répondit pas. Son poing de fer s'abattit à nouveau vers l'avant.
Hong Yuan ne répondit pas non plus. Sa lame de hache s'abattit une fois de plus.
Le sourire de Liu Xiao s'effaça légèrement. Il trouva soudain tout cela plutôt ennuyeux.
Au centre de la scène, la respiration de Chen Guan devint épaisse et laborieuse. Chaque montée et descente de sa poitrine consumait le peu de force qu'il lui restait.
« Baal. »
« Mm ? »
« Y a-t-il un moyen de contourner la suppression au niveau de l'âme ? »
La voix de Baal était teintée d'une amusante nonchalance.
« Bien sûr qu'il y en a un. Donne ton corps à— »
« Autre chose. »
« Tch. »
Baal fit claquer sa langue, clairement mécontent.
« Alors non. La puissance divine d'Astaroth agit directement sur l'essence de l'âme. À moins que ton âme ne soit plus forte que la sienne, il n'y a pas de solution. »
La faux était plantée dans le sol brisé, et la brume noire se détacha de sa lame brin par brin.
À genoux là, Chen Guan pouvait sentir le regard là-haut qui broyait son âme couche par couche, la rendant plus fine.
« La rancune tenace dans ta faux ne durera pas beaucoup plus longtemps. »
Pour une fois, le ton de Baal ne contenait aucune trace de moquerie.
« Au rythme où elle se dissipe, tu as quarante secondes au maximum. Quarante secondes pour te débattre encore. »
« Après ces quarante secondes, si tu ne veux pas mourir, remets tout à Lord Bael. N'oublie pas — tu n'es pas seul. »
« Derrière toi sont tes amis, ce cercueil que tu chéris plus que tout, et Song Zhiheng. Ah, oui — la petite sœur de Guan Jinyue. Cette fille est aussi entre tes mains. »