« Tu es donc un défaut. »
« Juste un imbécile chanceux qui a ramassé un fragment de dieu. Comment oses-tu te tenir devant le grand Seigneur Astaroth ? »
« Aujourd'hui, sous vos yeux, je vais accomplir un exploit sans précédent dans l'histoire. J'offrirai ce fragment, ainsi que ton âme, à mon dieu. »
Son rire était maniaque, résonnant dans le théâtre silencieux.
Le mince espoir qu'An Changqing, Long Ao et les autres avaient ressenti après avoir remarqué l'anomalie d'Astaroth s'éteignit instantanément sous les mots de Liu Xiao.
Défaut.
Ces quelques mots frappèrent comme un marteau lourd, brisant les dernières traces de pensée vaine dans leurs cœurs.
Ils savaient depuis longtemps que Chen Guan possédait le pouvoir d'un démon. Ils s'étaient simplement tacitement accordés pour ne jamais en parler.
Après tout, Chen Guan avait absorbé ce pouvoir au fond de la tour ce jour-là pour les sauver.
Ils n'avaient juste pas prévu que, face à un véritable Dieu Démon, ce pouvoir serait si totalement inadéquat qu'il serait rejeté comme un simple produit défectueux.
« Hé, gamin. »
La voix languide de Baal résonnait encore dans l'esprit de Chen Guan.
« Tu l'as entendu, non ? Il se moque de moi. »
« Vraiment agaçant. Tu as besoin de mon aide ou pas ? »
Chen Guan demanda intérieurement : « N'as-tu pas dit qu'il te fallait rassembler tous les fragments avant de pouvoir te rétablir ? »
Il n'avait pas oublié le discours complet de Baal sur la collecte des fragments et la transformation en Baal cinq étoiles.
« Oui, c'est ce que j'ai dit. »
Le ton de Baal portait une note cajoleuse. « Mais les temps désespérés appellent des mesures désespérées. Si tu es prêt à me céder le contrôle total de ton corps dès maintenant, je me chargerai de cette nuisance un peu trop tape-à-l'œil pour toi. Ça te va ? »
Le coin de la bouche de Chen Guan tressaillit. « Ça me va. »
Le rire de Baal devint plus ravi, empli d'anticipation.
« Oh ? »
« Si docile ? Lord Bael pensait que tu ferais un peu plus d'histoires. Alors dépêche-toi de céder le contrôle — »
« Mais je refuse. »
Le rire de Baal resta coincé dans sa gorge. Un instant, il crut presque que son âge avancé lui causait une perte d'audition et qu'il avait mal entendu.
« Qu'as-tu dit ? »
« J'ai dit, je refuse. »
Il n'y avait pas la moindre hésitation dans la voix de Chen Guan. Il parlait comme s'il énonçait une décision prise depuis longtemps.
La voix de Baal changea de hauteur, remplie d'incrédulité. « As-tu perdu la tête ? »
« C'est une projection divine d'Astaroth ! Même un simple fantôme n'est pas quelque chose qu'un mortel comme toi peut endurer. Tu joues ta vie ! »
Même maintenant, Baal croyait encore que Chen Guan avait profité d'une facilité trop longue, le laissant ignorer ce qu'Astaroth représentait vraiment.
Chen Guan ne répondit pas. Son regard se posa sur le fantôme à six ailes qui prenait forme, ses pensées claires et calculées.
Inviter un dieu était facile ; en renvoyer un était une autre affaire.
Le dicton valait partout — surtout lorsque l'être que l'on souhaitait inviter n'était pas quelque divinité ou Bouddha miséricordieux, mais Baal, connu comme le Souverain Dieu Démon.
Il n'osait imaginer ce que cet être, qui vivait pour l'amusement, pourrait faire une fois le contrôle total de son corps obtenu.
Vaincre Astaroth ?
Peut-être.
Profiter de l'occasion pour retourner la Cité des Démons sens dessus dessous ?
Hautement probable.
Refuser de partir ensuite ?
Presque une certitude.
Chen Guan connaissait le caractère de Baal, aussi Baal ne pouvait être considéré que comme une option de dernier recours absolu.
Même sans intention malveillante, quand un Dieu Démon bougeait le pied, toute la Cité des Démons tremblait sous lui — tout comme personne ne remarque les fourmis écrasées sous leurs pas.
D'ailleurs…
« Baal. »
Chen Guan parla intérieurement. « Il y a avait un choix de mots très intéressant dans ce que tu viens de dire. »
Baar ricana.
« Quoi ? »
« Contrôle total. »
Chen Guan répéta la phrase. « Tu as dit total. »
La voix de Baal retentit à nouveau, portant désormais une pointe de taquinerie.
« Ah, tu m'as pris. »
« Lord Bael ne faisait que parler à la volée. Pourquoi te méfies-tu de moi comme si j'étais un voleur ? »
Chen Guan ne répondit pas.
Il savait que Baal ne se mettrait pas vraiment en colère. Au fond, Baal était le genre d'être qui adorait regarder le chaos se dérouler. Être refusé signifierait, au pire, rater un peu de divertissement.
Il pourrait être déçu, mais il ne perdrait certainement pas son sang-froid.
Effectivement, Baal soupira, adoptant l'attitude d'un spectateur assistant à un spectacle.
« Bon, bon. Lord Bael va s'asseoir et profiter de la vue depuis les places bon marché. Voyons comment tu comptes nettoyer ce bordel. »
« Mais l'offre de Lord Bael tient toujours. Tu es libre de changer d'avis. »
Chen Guan l'ignora. Il releva la tête, détourna son regard du fantôme divin qui pesait sur ciel et terre, et se tourna vers les compagnons luttant sous sa puissance oppressive.
An Changqing était à genoux, la main serrant son épée tremblait encore, pourtant il n'avait jamais lâché prise.
Les jambes de Long Ao étaient enfoncées profondément dans le sol. Ses dents étaient serrées si fort qu'elles grinçaient, et les veines sur son front gonflaient.
Hong Yuan s'appuyait au sol avec sa grande hache. Les muscles de ses deux bras étaient tendus à l'extrême, et chaque respiration venait lourde et laborieuse.
Liu Chengjun et Liu Feiyu étaient dans un état encore pire. Tous deux gisaient presque sur le sol, leurs visages pâles comme du papier.
Seul Chen Guan, avec Baal résidant en lui, était affecté bien moins que les autres par la pression.
« An Changqing. »
Il parla. An Changqing releva la tête au son. La sueur brouillait sa vision, mais il se força à regarder vers Chen Guan.
Voyant son état, An Changqing sut qu'il y avait encore de l'espoir.
« Chen Guan… as-tu une issue ? »
« Non. »
La réponse de Chen Guan fut brute et directe. An Changqing figea un instant.
Chen Guan continua : « Mais cette chose n'a pas encore totalement pris forme. »
Le regard d'An Changqing revint vers le fantôme à six ailes.
Chen Guan avait raison. Bien que le contour du fantôme divin fût terrifiant, ses contours clignotaient encore continuellement, comme une photographie hors de mise au point.
« Qu'as-tu en tête ? »
Long Ao força les mots à travers ses dents serrées.
Chen Guan baissa la tête et regarda sa paume. La marque noire y pulsait faiblement sous la pression du Dieu Démon, comme si quelque chose essayait de briser sa coquille.
« Je dis qu'au lieu d'attendre qu'il prenne forme pour être massacrés, nous ferions aussi bien de tenter notre chance tant que nous le pouvons encore. »
Le rire d'Hong Yuan vint à côté de lui, haché et intermittent, déchiré par la pression écrasante.
« Ha… j'aime ce plan. »
« Chen Guan, ce n'est pas quelque chose que nous pouvons gérer. Fuie et cherche des renforts. »
C'était la voix de Liu Feiyu.
« Je n'ai jamais dit qu'on pouvait gagner. »
Chen Guan ajouta calmement : « Quant aux renforts, quiconque a des yeux fonctionnels peut voir le remue-ménage ici. Ils viendront d'eux-mêmes. »
Un grognement étouffé s'échappa de la gorge de Long Ao, presque comme un rire.
« Même si on ne peut pas gagner, il faut quand même se battre. »
Sa voix était rauque et rocailleuse. Il frappa le sol de ses deux poings et se redressa de force depuis sa position à genoux.
Ses jambes tremblaient, mais son dos restait raide comme un piquet.
« Ce genre de truc, c'est ce que je fais de mieux. »
La poitrine d'An Changqing se souleva violemment. Il essuya le sang au coin de sa bouche avec le dos de la main, puis se leva, l'épée serrée fermement.
Son balaya tous les présents avant de s'arrêter enfin sur Chen Guan.
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Le fantôme divin est encore en train de prendre forme. Son noyau est ce cœur, tandis que Liu Xiao contrôle l'autel. »
Il tourna la tête vers la figure encore agenouillée dans une adoration fervente.
« Mettez un terme à lui, et le rituel devrait être interrompu aussi. »
Chen Guan retira le cercueil de son dos. Puis, de son anneau de stockage, il sortit la faux noire.
Il était temps d'en finir.