La chose conservait encore vaguement le contour d'un humain, mais son corps était gonflé comme un ballon surgonflé. Sa peau avait pris une teinte bleu-pourpre maladive, tandis que des veines noires se tortillaient dessous comme des vers de terre. Une aura funeste et maléfique s'en dégageait.
Ses yeux étaient d'un noir pur, dépourvus de la moindre trace de raison humaine.
« Liu Xiao ! »
L'instant où Liu Chengjun vit le monstre, ses traits harmonieux se tordirent d'une fureur sans retenue.
Il rugit. Le sentiment de désordre qui rongeait son cœur depuis si longtemps le poussa enfin au-delà de toute limite, et le pouvoir surnaturel de feu en lui éclata sans réserve.
Un dragon de feu rugissant se matérialisa dans le vide, portant une force capable d'incinérer tout sur son passage, et fonça vers le monstre difforme.
An Changqing tenta de l'arrêter, mais il était déjà trop tard.
Le dragon de feu s'écrasa précisément sur la poitrine du monstre et explosa en un éclat flamboyant.
Pourtant, la scène qu'ils attendaient — le monstre réduit en cendres — ne vint pas.
Les flammes, assez puissantes pour fondre l'or et le fer, furent absorbées dès qu'elles touchèrent le corps du monstre, s'engouffrant dans ces veines noires tortueuses comme l'eau dans la mer. Elles ne parvinrent même pas à lui infliger la plus légère blessure.
Au contraire, après avoir absorbé les flammes, le monstre gonfla encore d'une taille, et son aura devint plus puissante encore.
« Hé hé hé. Tu vois ça, gamin ? »
Le rire gouailleur de Baal résonna dans son esprit.
« C'est le style d'Astaroth. Ses titres sont l'Érosion de la Bonté, la Corruption de la Pureté, et la Chute de la Bienveillance. Pour faire simple, le Troisième n'aime rien tant que voir la beauté brisée et le bien corrompu. »
« Plus tu te bats, plus tu libères d'énergie. Par cet autel, tout devient nourriture. Cette monstruosité inhumaine est probablement le sacrifice qu'a choisi Liu Xiao. »
« Pour qu'un dieu démon descende, ne serait-ce qu'en apparition, il lui faut une quantité énorme de nourriture. Et là, vous l'avez gavé à ras bord. »
Chen Guan leva les yeux vers Liu Chengjun, figé de stupeur en voyant son attaque échouer, puis jeta un coup d'œil à An Changqing et Hong Yuan, dont les visages s'étaient assombris, avant de parler lentement.
« Nous nous trompions depuis le tout début. »
Ses paroles résonnèrent clairement aux oreilles de tous.
« Le but de Liu Xiao n'a jamais été de nous faire trouver la soi-disant personne vivante. Il voulait qu'on crée de nos propres mains ce sacrifice pour le démon. »
Tous les présents, sauf Chen Guan, pâlirent instantanément.
À cet instant, le monstre bougea.
Son corps énorme fonça vers la personne la plus proche, Liu Chengjun, à une vitesse totalement incompatible avec sa masse. Un bras épais s'éleva haut dans les airs avant de s'abattre avec un sifflement strident qui déchira l'air.
La silhouette d'An Changqing apparut devant Liu Chengjun en un instant. La lumière des étoiles coula le long de l'épée dans sa main tandis qu'il se préparait à encaisser le coup de front.
Boum !
Un autre fracas assourdissant retentit.
Mais cette fois, le son venait de derrière eux, sur le côté.
Le mur d'en face fut pulvérisé par la force brute, et deux silhouettes jaillirent au milieu des nuages de poussière. C'étaient Long Ao et Liu Feiyu.
« On a… raté quelque chose ? »
Long Ao se tapa la main pour la dépoussiérer. Au moment où il releva la tête, il vit la scène chaotique devant lui — et le monstre hideux et terrifiant.
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, le bras épais qui visait An Changqing avait déjà heurté la lame stellaire.
Bang !
Un impact sourd et tonnant retentit tandis qu'une force considérable déferlait. Le corps d'An Changqing trembla violemment avant d'être projeté en arrière. Son épée poussa un grincement douloureux, et la peau entre son pouce et son index se déchira, le sang coulant librement.
Il recula de plus d'une dizaine de pas avant que Hong Yuan ne le rattrape par derrière.
« Quelle force incroyable. »
An Changqing refoula le sang qui bouillonnait dans sa poitrine, sa voix lourde de gravité.
« Ce truc est encore plus fort qu'avant. »
« Hahaha ! Maintenant, ça ressemble à quelque chose ! »
Loin de montrer la moindre peur, Long Ao rit d'excitation, tout son corps vibrant d'esprit combatif.
« Laissez-moi faire. »
D'un rugissement, il piétina le sol. Le plancher explosa sous ses pieds tandis que sa silhouette se transformait en flou, chargeant directement vers le monstre énorme.
« Long Ao, n'utilise pas ta capacité surnaturelle ! »
Liu Chengjun lança un avertissement pressé.
« Il peut absorber l'énergie ! »
Malheureusement, son avertissement arriva d'un pas trop tard.
Le poing de fer de Long Ao, enveloppé d'un qi de combat sans bornes, avait déjà frappé le monstre en plein cœur.
L'instant où son poing toula la chair, pas même un impact étouffé ne put être entendu. Toute la force fut avalée par la chair de la poitrine du monstre et disparut sans laisser de trace.
Le monstre baissa la tête et jeta un coup d'œil à sa poitrine. Une moquerie distincte apparut dans ses yeux entièrement noirs.
Les veines noires qui se tortillaient sur son corps pulsèrent encore plus violemment après avoir absorbé la force du coup de Long Ao.
« Je vous avais dit qu'il pouvait absorber l'énergie ! »
Liu Chengjun était hors de lui de frustration. Voyant l'aura du monstre enfler encore d'une taille, il en eut tellement de regrets qu'il faillit vomir le sang.
Ce n'était pas un combat. Ils ne faisaient que nourrir leur adversaire.
Et maintenant, les gens qu'ils avaient fait venir de l'extérieur étaient probablement en train de le nourrir aussi, sans même le savoir.
Le monstre poussa un grognement satisfait avant de balayer sa main vers Long Ao.
« Attention ! »
Hong Yuan lança sa hache massive. La lame tournoyante déchira l'air et frappa le bras du monstre de front, mais ne produisit qu'une gerbe d'étincelles et une marque blanche ténue.
Profitant de l'obstruction brève, Long Ao effectua un salto arrière et évita de justesse le coup lourd.
« La peau de ce truc est ridiculement dure. »
Hong Yuan récupéra sa hache qui revenait, le bras engourdi par l'impact.
Un moment, tous se retrouvèrent dans une impasse.
Les attaques physiques étaient inefficaces, tandis que les attaques surnaturelles ne faisaient que charger l'ennemi en plus d'énergie. Comment étaient-ils censés le combattre ?
Juste au moment où tous étaient désemparés, quelque chose changea dans les yeux de Chen Guan. Une nouvelle inspiration soudaine l'avait frappé.
Si ni les attaques physiques ni les attaques d'énergie ne marchaient, qu'en était-il du niveau mental ?
Il regarda le monstre, qui ne possédait aucune raison et n'agissait que par instinct, et prit sa décision.
Une vague mentale invisible se propagea silencieusement depuis son corps, enveloppant le monstre muté.
Il allait tenter d'utiliser une technique d'illusion pour détruire directement sa volonté chaotique.
Cependant, l'instant où son pouvoir mental entra en contact avec le corps du monstre, une volonté violente, corrompue et maléfique reflua le long de son pouvoir mental.
Un bourdonnement éclata dans l'esprit de Chen Guan, suivi d'une douleur atroce.
Cette volonté n'appartenait à aucun humain. Elle était haute et absolue, emplie de mépris pour toutes choses mortelles.
Le corps de Chen Guan vacilla, et il ne parvint tout juste à se stabiliser.
C'était la première fois qu'il subissait une défaite aussi totale dans un affrontement sur le plan mental.
« Garçon stupide. »
La voix de Baal retentit, mais cette fois, elle portait un ton inhabituellement grave.
« Ce n'est pas une existence que tu peux ébranler avec ton pouvoir mental. »
La voix de Baal continua de résonner dans son esprit.
« On ne peut plus le considérer comme un humain vivant. Ce corps n'est qu'un réceptacle — un hôte misérable portant un fragment du pouvoir d'Astaroth. »
« Tu penses que ton misérable esprit mortel peut s'opposer ne serait-ce qu'à un milliardième de la volonté projetée d'un dieu démon ? »
Baâl ricana.
« Tu n'en as pas la qualité. »
« À moins que… »
Baal ne termina pas, car le combat à l'extérieur venait de changer à nouveau.
Le monstre avait finalement achevé une sorte de transformation.