Bien que Baal se soit laissé emporter, il n'en oublia pas pour autant de reconnaître le caractère unique de Chen Guan.
Ce dernier était bel et bien l'humain le plus imprévisible qu'il ait jamais croisé.
De l'autre côté, après des tentatives répétées qui se soldèrent par des échecs, Yin Tianzheng et l'homme au visage carré n'eurent d'autre choix que d'abandonner.
« Je m'occupe de l'extérieur. Avant que je ne tombe, nulle personne ni aucun objet ne pourra sortir de l'intérieur, et personne ne pourra entrer pour vous déranger. »
Telle fut la promesse de Yin Tianzheng.
Chen Guan lui adressa un léger hochement de tête, puis fit le premier pas dans les ténèbres.
An Changqing, Long Ao et Hong Yuan le suivirent de près.
Liu Feiyu hésita un instant avant de serrer les dents et de s'engager à son tour. Liu Chengjun ferma la marche.
L'instant où les frères Liu franchirent le seuil du théâtre —
Boum !
Les deux lourdes portes de bois se refermèrent derrière eux avec un fracas sourd et tonitruant, coupant net l'intérieur de l'extérieur.
Tous se mirent immédiatement sur leurs gardes, mais l'attaque qu'ils attendaient ne vint pas.
La seconde d'après —
Clac.
Un projecteur aveuglant s'alluma au-dessus de leurs têtes, illuminant la scène au centre même du théâtre.
Liu Xiao était introuvable.
La scène vide ne contenait qu'une seule chose : un magnifique trône antique.
Posé silencieusement dessus, un superbe sablier doré.
« Bienvenue à tous dans mon théâtre. »
Cette fois, la voix de Liu Xiao vint de toutes parts, résonnant directement dans l'esprit de chacun.
« Maintenant, le jeu commence. »
« Les règles sont simples. »
Le sablier sur la scène se retourna de lui-même, et le sable au sommet commença à s'écouler lentement.
« Trouvez-moi avant que tout le sable ne se soit écoulé. »
Sa voix marqua une pause, et l'amusement dans son ton se fit plus prononcé encore.
« Autrement… je ne peux pas garantir ce qui arrivera. »
« Oh, au fait. Voici un petit conseil gratuit. »
Liu Xiao étira les derniers mots, comme s'il savourait la tension qui étreignait tout le monde.
« L'un d'entre vous… n'est pas vraiment un allié. »
Au moment où ces mots tombèrent, un courant de soupçon déferla au sein du groupe.
Dans l'obscurité, An Changqing, Long Ao et Hong Yuan tournèrent instinctivement leurs regards méfiants vers Liu Feiyu et Liu Chengjun à leurs côtés.
Le corps de Liu Feiyu se raidit d'un coup, et l'expression de Liu Chengjun s'assombrit tout autant.
Les deux frères savaient que Liu Xiao cherchait délibérément à briser leur fragile alliance. Les autres se connaissaient sur le bout des doigts, mais eux étaient différents.
Juste au moment où la suspicion commençait à enfler, le rire goguenard et facétieux de Baal résonna dans l'esprit de Chen Guan.
« Hé hé hé, ce gosse a du style. »
La voix de Baal était paresseuse, gorgée de joie mauvaise.
« Quand il dit que l'un de vous n'est pas un allié, il ne parle pas de ce gamin à l'élément eau à côté de toi, ni de ce marchand qui se prend pour quelqu'un. »
« Il parle de toi, mon contractant. »
Chen Guan maintint son regard fixé sur les ténèbres. Il l'avait déjà deviné.
Depuis l'instant où Liu Xiao s'était exposé en envoyant Su Qing, il avait compris qu'il était passé du statut de spectateur à celui de protagoniste de cette pièce.
L'existence de Baal, Liu Xiao l'avait probablement devinée aussi.
Rumble —
Le sol sous leurs pieds trembla violemment, et le théâtre tout entier sembla prendre vie.
« Qu'est-ce qui se passe ? » grogna Long Ao, se stabilisant tandis que chaque muscle de son corps se tendait et qu'il adoptait une posture de combat.
« Tout le monde, prudence ! » avertit calmement An Changqing, sa main se refermant sur la garde de l'épée à sa taille.
Dans l'obscurité hors de leur vue, les murs se tordaient et changeaient de forme. Chaque siège de la salle se rétracta silencieusement dans le plancher, tandis que le sol lisse se fendait. D'innombrables murs froids jaillirent du sol.
En l'espace de quelques secondes, l'intérieur entier du théâtre s'était transformé en un labyrinthe compliqué et bizarre.
Les secousses cessèrent, et la voix de Liu Xiao résonna dans chaque recoin du labyrinthe.
« Très bien, mesdames messieurs, prenez place. Notre première petite activité va commencer. »
« Le nom de cette activité est : Le Vrai Battement de Cœur. »
« Au fin fond de ce labyrinthe, j'ai caché un cadeau pour vous. »
La voix de Liu Xiao portait un rire malveillant.
« Mais attention : en cherchant ce cadeau, vous croiserez de nombreux poupées androïdes que j'ai confectionnées avec soin. »
« Chacune a été équipée du dernier modèle de bombe, et elles imitent parfaitement les battements du cœur d'un être vivant. »
« Choisissez la mauvaise et — boum ! »
Il imita le son d'une explosion, se comportant comme une personne totalement différente du Liu Xiao qu'ils connaissaient d'ordinaire.
« Vous serez pulvérisés avec la poupée. Ce n'est qu'en trouvant le vrai battement de cœur — en d'autres termes, moi — que vous serez en sécurité. »
À peine eut-il fini de parler que les silhouettes de dizaines de silhouettes apparurent dans le labyrinthe, chacune brillant d'une faible lueur rouge.
Chaque lueur rouge pulsait à un rythme régulier, imitant les battements d'un cœur.
Elles étaient dispersées dans tout le labyrinthe, leurs formes scintillant indistinctement, impossibles à distinguer.
« Merdum ! »
Hong Yuan jura entre ses dents. La situation lui donnait mal à la tête.
Elle avait cru qu'il s'agirait d'un défi de combat. Qui aurait cru que ce serait un jeu de cache-cache ?
Elle détestait ce genre de jeu par-dessus tout.
An Changqing tenta de sonder les lieux avec sa puissance mentale, pour découvrir que chaque lueur rouge portait une signature énergétique similaire. Impossible de les différencier.
Rongé par la colère, Liu Chengjun fracassa son poing contre le mur à côté de lui. Sa capacité de feu jaillit, mais ne laissa qu'une faible trace de brûlure.
Il y avait quelque chose d'étrange avec ces murs.
Ses sourcils se froncèrent, et une pointe de regret affleura dans son cœur.
Il n'aurait pas dû risquer d'entrer. Puisque son attaque ne pouvait même pas endommager les murs, les autres ne feraient probablement pas mieux.
En d'autres termes, ils ne pouvaient que suivre les règles de Liu Xiao et se laisser mener par le bout du nez.
Alors que tous restaient impuissants, craignant un faux pas, la vision de Chen Guan changea discrètement.
Dans sa perception, les lueurs rouges clignotantes n'étaient plus de simples silhouettes.
La grande majorité de ces lumières ne contenaient qu'un vide glacial et la mort, dépourvues de toute émotion.
Il n'y avait qu'une seule exception.
Au fond du labyrinthe, une flamme dansante vacillait faiblement.
C'était une véritable flamme d'âme humaine, complète avec tout le spectre de la joie, de la colère, de la peine et du bonheur.
« Tu le vois, gamin ? »
La voix de Baal retentit à nouveau, teintée d'un commentaire.
« Ce sont toutes des créations bâclées moulées dans de la Terre des Âmes Gémissantes. De la merde. Quel gâchis de matériaux parfaitement bons. Cela dit, cette véritable flamme d'âme semble avoir été contaminée par le pouvoir d'Astaroth aussi. »
Depuis que Baal avait commencé à prêter attention à Chen Guan, il avait découvert que son quotidien ne manquait jamais de divertissement.
Quand les autres dieux démons s'étaient-ils donnés la peine de lui offrir un tel amusement ?
Au début, il avait cru que Chen Guan n'était qu'un étudiant immature incapable de semer le moindre trouble. Mais maintenant, Baal devait admettre qu'il avait encore été trop jeune.
Même un petit endroit comme Huaqing pouvait cacher d'innombrables figures puissantes.
Tu peux mourir, mais tu ne peux pas être ennuyeux.
Hé hé hé. C'était vraiment trop drôle.
Chen Guan comprit.
Juste au moment où il s'apprêtait à alerter les autres —
Boum !
Les murs du labyrinthe recommencèrent à bouger.
Deux murs épais se ruèrent l'un vers l'autre depuis les deux côtés, se refermant si vite que personne n'eut le temps de réagir.
« Attention ! »
An Changqing cria et poussa Hong Yuan sur le côté.
Les murs se percutèrent avec un fracas assourdissant, scindant en deux le groupe qui était resté réuni.