Coup, rotation, balayage, conduite, verrou… Quelques mouvements simples s'enchaînaient comme l'eau entre les mains de Li Yan, emplis d'une esthétique violente.
« Générez la force comme un tout, utilisez la taille, pas les bras. Gardez les poignets souples. La lame suit l'homme ; l'homme ne court pas après la lame. Accrocher et verrouiller, ce n'est pas tirer fort, c'est suivre l'élan de l'adversaire, employer la souplesse pour vaincre la dureté. »
Li Yan expliqua froidement tout en démontrant.
Chen Guan observait avec une attention soutenue, gravant chaque détail dans sa mémoire. La démonstration de Li Yan était plus parlante que n'importe quelle description écrite.
Une fois la démonstration terminée, Li Yan rejeta la hache de combat sur le râtelier d'armes et se tourna vers Chen Guan : « Continue à t'entraîner. Répète ces quelques mouvements jusqu'à pouvoir les faire sans réfléchir. Réfléchis aussi à la façon dont ton cercueil s'accorde avec cette chose — l'un pour l'attaque, l'autre pour la défense. Ne te prends pas les pieds dedans. »
« Oui, merci, Instructeur ! » Chen Guan le remercia sincèrement. Les conseils de Li Yan tombaient toujours juste et valaient de l'or.
Li Yan acquiesça, n'ajouta rien, pivota et quitta la salle d'entraînement.
Grâce aux directives de Li Yan, l'entraînement de Chen Guan devint plus ciblé.
Il ne cherchait plus aveuglément la puissance et la vitesse, mais se concentrait sur la fluidité de la mise en force, la coordination corporelle et l'accord entre la faux et ses déplacements.
La sueur trempa ses vêtements encore et encore, pour être évaporée par la chaleur de son corps. Ses bras passèrent de la douleur à l'engourdissement, puis à une sensation plena de force. Chen Guan pouvait sentir distinctement sa progression ; son contrôle de la faux et sa compréhension du combat s'élevaient rapidement.
En regardant les statistiques grimper lentement sur son panneau, il esquissa un sourire. Il aimait cette impression de devenir plus fort, petit à petit.
Mercredi matin, à peine l'aube pointée, Chen Guan porta son cercueil sur le dos et se présenta à la porte est de l'académie pile à l'heure. Il avait rangé la faux dans son anneau ; après tout, le cercueil était trop encombrant, et tenir une faux en plus ne lui laissait nulle part où la mettre.
An Changqing et Su Yuehe attendaient déjà là. Tous deux avaient l'habitude de se lever tôt pour leurs exercices matinaux, ils arrivaient donc toujours un peu en avance.
An Changqing affichait son calme habituel, une épée longue à la taille, planté là comme un doux soleil matinal.
« Bonjour, Camarade Chen. » Su Yuehe le salua, le menton posé sur une main.
« Bonjour, Camarade Su. »
Bien que leurs formes d'adresse restassent un peu distantes, Chen Guan et Su Yuehe s'entendaient plutôt bien. C'était une fille enjouée qui aimait lire, si bien que Chen Guan la croisait parfois à la bibliothèque.
Normal pour une Esper de type Connaissance : avoir toujours un livre en main n'était que sa routine de base.
An Changqing se contenta d'un hochement de tête : « Tout le monde est là. Allons-y. »
Ce fut à nouveau le réseau de téléportation. Après un éclair de lumière, tous trois apparurent dans une zone désolée et aride de collines, couverte de rochers gris-noir aux arêtes vives.
Au loin, une immense fissure se dessinait. Un canyon, comme fendu par une hache géante, déchirait la terre. De part et d'autre, des parois rocheuses à pic, et l'air portait une légère odeur de fumée et de poussière.
C'était le Canyon Cendré, une région volcanique endormie.
« La carte indique que la zone d'activité des Loups des Ombres se situe principalement dans la Forêt de Pierres d'Ombre, en lisière du canyon. »
An Changqing fit apparaître la carte sur son terminal et désigna une dense forêt de pierres noires aux formes bizarres, qui flanquait l'entrée du canyon : « Le terrain y est complexe, l'éclairage faible. C'est un terrain de chasse idéal pour les Loups des Ombres. Nous y allons directement. »
« Vous avez tous lu les données sur les caractéristiques des Loups des Ombres. »
Tout en ouvrant la marche vers la forêt de pierres, An Changqing rapposa calmement les points clés : « Ce sont des bêtes de meute de Niveau 2, bien que leur force individuelle ne soit que Niveau 1. Leur fourrure a une faible affinité avec l'ombre, ce qui rend leurs capacités de furtivité extrêmement fortes dans les environnements sombres. »
« Leurs griffes et leurs crocs ont un effet corrosif ; se faire blesser par eux entraîne une perte continue d'endurance. Ils excellent au combat coordonné et possèdent des tactiques simples. Le Loup Alpha est soupçonné d'avoir des capacités de manipulation de l'ombre plus fortes et pourrait atteindre le Niveau 3. Je m'en charge. »
Chen Guan écouta en silence, ses mains se crispant inconsciemment. Un Loup Alpha de Niveau 3, plus une meute de Loups des Ombres de Niveau 1, sur leur terrain… La difficulté de cette mission était bel et bien d'un cran au-dessus du nettoyage des Scarabées des Rochers.
Avant de venir, il avait déjà alloué des points pour porter son attribut Force à 9. Même ainsi, il était probablement encore celui qui freinait l'équipe.
Il ne pouvait qu'espérer que sa prestation ne serait pas trop catastrophique.
An Changqing poursuivit : « Camarade Chen Guan et moi attirerons l'attention de la meute depuis l'avant. Yuehe utilisera le terrain et les interférences sonores. Une fois que nous aurons repéré le Loup Alpha, nous concentrerons notre puissance pour l'abattre vite. Souvenez-vous : n'éternisez pas le combat, et ne laissez pas la meute vous séparer et vous encercler. Si la situation tourne mal, repliez-vous immédiatement hors du canyon. Je couvrirai votre retraite. »
« Compris », répondirent Chen Guan et Su Yuehe d'une même voix.
Les trois ne dirent plus rien, accélérant le pas à mesure qu'ils approchaient de la forêt de pierres qui ressemblait aux crocs d'une bête géante.
Plus ils s'en rapprochaient, plus la sensation froide et lugubre dans l'air devenait palpable.
La lumière du soleil semblait être pour l'essentiel absorbée par ces rochers noirs aux formes étranges. L'éclairage à l'intérieur de la forêt de pierres était sombre, ce qui était toujours quelque peu inconfortable pour les humains.
[C'est noir comme dans un four… quelle frayeur.]
[J'enlace le commentateur du dessus, j'ai peur aussi.]
[+10086, barrage protège-moi, Petit An protège-moi.]
On aurait dit que ce n'était pas que lui ; même les commentaires en direct trouvaient l'ambiance flippante à travers l'écran. Mais pour éviter que l'écran rempli de commentaires n'affecte son combat, Chen Guan choisit de couper temporairement le barrage. Soudain, son champ de vision devint clair.
Au moment où ils pénétrèrent dans la forêt de pierres, Su Yuehe leva son piccolo et joua une onde sonore d'investigation, grave et prolongée.
Chen Guan et An Changqing portèrent aussi leur vigilance au maximum. L'épée longue d'An Changqing était légèrement sortie du fourreau, tandis que Chen Guan serrait sa faux en main. An Changqing jeta un coup d'œil à la faux noire qui surgissait soudain, son cœur tressaillit légèrement.
Est-ce que Chen Guan allait enfin utiliser son pouvoir caché ?
La forêt de pierres était d'un silence terrifiant. Il n'y avait que le gémissement du vent passant dans les fissures des rochers, ainsi que leurs propres pas et respirations étouffés.
Après une centaine de mètres, Su Yuehe s'arrêta net, son expression changeant légèrement : « Attention ! De toutes parts, il y en a beaucoup. Ils se déplacent dans les ombres, très vite. »
À peine sa voix retombée, les ombres environnantes parurent s'animer.
Plusieurs silhouettes noir d'encre, liquides, jaillirent sans un bruit des ombres des rochers bizarres, si vite qu'il ne restait que des images résiduelles.
Leurs corps étaient légèrement plus grands que ceux de loups ordinaires, entièrement couverts d'un pelage noir mat. Leurs membres étaient longs et vigoureux, leurs griffes acérées luisaient d'un faible reflet bleuté dans la pénombre, et leurs yeux écarlates étaient d'une acuité perçante.
Les nouveaux venus étaient bien les Loups des Ombres. Pas moins d'une dizaine, bondissant de différentes directions en formation d'encerclement.
« Dos à dos », ordonna An Changqing d'une voix basse. Au lieu de reculer, il avança, prenant l'initiative d'affronter les trois Loups des Ombres qui fondaient depuis l'avant.
Son épée quitta le fourreau, une lumière dorée jaillit. L'aura d'épée féroce repoussa instantanément deux Loups des Ombres, tandis que le troisième eut la gorge tranchée net, s'effondrant en hurlant.
La réaction de Chen Guan ne fut pas plus lente. Il pivota brutalement, utilisant le cercueil de fer noir sur son dos comme barrière pour protéger ses arrières et ceux de Su Yuehe.
Dans le même temps, la faux dans sa main décrivit un arc de lumière, tranchant vers la taille d'un Loup des Ombres qui fondait sur le flanc.
Ce Loup des Ombres était d'une agilité exceptionnelle. En plein vol, il tordit étrangement son corps et esquiva de justesse la lame de la faux. Il ne fut frappé à la patte arrière que par le bout du manche, poussa un grognement de douleur avant d'atterrir et de disparaître vite dans les ombres voisines.