Liu Chengjun n'aimait pas son père, ne le respectait pas, mais cela ne signifiait pas qu'il souhaitât sa mort immédiate.
Liu Feiyu resta également figé sur place. Il fixait le père qu'il avait autrefois craint, à présent mort sous ses yeux. Outre la stupeur, une lueur d'indicible délice brillait dans son regard.
Une pièce maîtresse du plan venait de s'effondrer.
L'expression d'An Changqing s'assombrit sur l'instant.
« Tout le monde, sécurisez les lieux. Que personne n'approche ! »
Il donna l'ordre sans délai.
Long Ao et Hong Yuan se portèrent à l'entrée, barrant le passage aux gardes qui accouraient, alertés par le tumulte.
« Comment est-ce possible… ? »
Murmura Hong Yuan en contemplant le carnage à l'intérieur de la pièce.
Les sourcils de Long Ao se froncèrent tout aussi fort.
An Changqing pénétra dans le bureau. Il inspecta rapidement les fenêtres en alliage verrouillées et les murs avant de revenir sur le seuil.
« Aucune trace de lutte. Les fenêtres étaient scellées de l'intérieur, et le système de ventilation ne comporte que d'étroites bouches d'aération. »
Il posa son regard sur chacun et articula mot à mot :
« C'est un meurtre en chambre close. »
Chen Guan ignora les regards posés sur lui et s'avança lentement vers le corps de Liu Tiancheng.
Il ferma les yeux.
« Hé hé hé. »
La voix goguenarde de Baal résonna dans son esprit.
« C'est ça. Ça sent l'Astaroth. Un travail propre. »
« Après l'avoir tué, l'assassin a pris soin d'effacer toute trace de sa présence. Un tueur méticuleux. »
Chen Guan demanda intérieurement : « Comment est-il parti ? »
« Qui sait ? » Répondit Baal avec désinvolture. « Peut-être a-t-il traversé les murs, creusé un tunnel, ou téléporté. Qui sait ? Ce sont tous des Éveillés maintenant. Pourquoi s'embêteraient-ils avec ces mécanismes inutiles ? »
À ce stade, presque tout le monde était parvenu à la même conclusion.
An Changqing fut le premier à brandir le mot que Chen Guan avait reçu. Sa voix résonna dans le hall, calme et analytique.
« D'après le mot reçu par Chen Guan, nous pouvons établir la déduction suivante. »
« Liu Tiancheng a découvert que Liu Xiao était un imposteur — en d'autres termes, qu'il était Mille Visages. Il a voulu l'affronter seul, alors il l'a fait entrer dans la chambre close. »
« Résultat : il a été tué par Mille Visages. »
« Au bord de la mort, Liu Tiancheng a utilisé ses dernières forces pour glisser le mot contenant l'indice dans la gaine de ventilation. Il est tombé par hasard sous les yeux de Chen Guan. »
La théorie tenait parfaitement la route.
Le mot taché de sang et la mort de Liu Tiancheng formaient une chaîne de preuves irréfutable pointant vers Mille Visages.
« Mille Visages ! »
Liu Chengjun se retourna brusquement, comme s'il saisissait une bouée de sauvetage. Ses yeux injectés de sang se fixèrent sur la silhouette humanoïde maintenue à distance.
« Amenez cet imposteur ici ! »
Sa voix était déformée par la rage.
« Interrogez-le ! Employez tous les moyens nécessaires ! »
« Je veux savoir exactement comment il a tué mon père — et comment il a pu s'échapper de cette putain de chambre close ! »
L'impasse avait été brisée par la mort de Liu Tiancheng, permettant à Liu Chengjun de reprendre l'initiative.
Les soupçons se portaient désormais sans équivoque sur Mille Visages, encore inconscient.
Chen Guan observait la mise en scène de Liu Chengjun, mais il ne parvenait pas à chasser l'impression que quelque chose clochait.
Il était certain que lorsqu'il avait découvert le mot, le cœur de Liu Tiancheng battait encore. Faiblement, mais il n'avait pas cessé.
Si Mille Visages était l'assassin, et qu'il avait déjà atteint son but, pourquoi n'était-il pas parti immédiatement ? Pourquoi aurait-il laissé à Liu Tiancheng le temps d'écrire un appel à l'aide ?
Un tueur de neuvième rang capable d'effacer toute trace de son passage pouvait-il commettre une erreur aussi grossière ? Pourquoi n'avait-il même pas porté le coup de grâce ?
Et puis, il y avait le mot.
Il revit la scène de sa découverte. Le mot avait été poussé hors de la gaine de ventilation par une sorte de force.
Comment un homme transpercé au cœur par une épée, au seuil de la mort, aurait-il pu avoir la force d'expédier un mot à travers les conduits de ventilation tortueux jusqu'à la porte de sa chambre ?
Il y avait forcément une autre issue dans la chambre close — ou un autre mécanisme.
Le regard de Chen Guan se porta sur le mot écrit dans le sang, que brandissait An Changqing comme pièce à conviction.
Dans la lumière tamisée, les mots « Sauvez-moi ! Ce n'est pas Liu Xiao ! » apparaissaient d'une crudité saisissante.
Soudain, une intuition traversa l'esprit de Chen Guan.
Le sang.
Il fixa la répartition du sang sur les caractères.
Le degré de coagulation, la façon dont il avait coulé, comment il s'était étalé au fur et à mesure que les mots étaient tracés…
Quiconque a souvent frôlé la mort peut dire que cette écriture ne ressemble pas à celle d'un homme grièvement blessé, agonisant, qui aurait trempé son doigt dans le sang de sa propre poitrine.
Si tel est le cas, ce n'est pas un message de mourant, ni une ultime supplication.
C'est une dénonciation soigneusement forgée pour accuser un autre !
Le vrai tueur n'est certainement pas Mille Visages. Il y a quelqu'un d'autre derrière.
Et cette personne se trouve très probablement parmi eux.
…
La grande salle de la résidence Liu fut vidée et temporairement transformée en salle d'interrogatoire.
Deux gardes traînèrent Mille Visages à l'intérieur et le jetèrent au milieu de la salle.
Il avait une apparence misérable. Son bras sectionné pendait à un angle contre-nature, tandis que deux traces de sang séché coulaient de ses yeux, blessés par l'assaut mental. Son corps gisait inerte, sans vie, sur le sol.
Il releva la tête. Un sourire étrange flottait sur son visage inconnu.
Liu Chengjun le dominait de sa hauteur.
« Parle. »
Sa voix était glacée, résonnant dans le hall.
« Comment as-tu tué mon père ? Et comment t'es-tu échappé de cette chambre close ? »
Un rire rauque, grotesque, s'arracha de la gorge de Mille Visages, comme s'il venait d'entendre la meilleure blague du monde.
De sa main valide, il soutint son buste et leva les yeux vers Liu Chengjun, ses yeux emplis d'une moquerie sans fard.
« Je l'ai tué ? »
« Premier fils Liu, ne priais-tu pas pour sa mort depuis bien longtemps ? »
« Ça ne te fatigue pas, de jouer le fils dévoué maintenant ? »
Le visage de Liu Chengjun devint livide.
« Tu cherches la mort ! »
Des flammes jaillirent sur son corps, une pression brûlante balaya Mille Visages, comme s'il voulait le réduire en cendres sur-le-champ.
« Premier fils Liu, je vous en prie, restez calme. »
An Changqing leva une main pour barrer la route à Liu Chengjun. Un sourire doux demeurait sur son visage.
« Son esprit a été endommagé. Il n'est plus en possession de ses moyens. Vous n'obtiendrez rien de lui comme ça. »
La poitrine de Liu Chengjun se soulevait violemment, mais il finit par réprimer sa colère et retira son pouvoir.
Ce n'est qu'alors qu'An Changqing se tourna et s'accroupit devant Mille Visages, sa voix douce et suggestive.
« Nous savons tous que celui qui t'a engagé n'était pas le Premier fils Liu. »
« Chen Guan a vu un homme en robe noire dans tes souvenirs. »
An Changqing plongea son regard dans les yeux de Mille Visages et prononça lentement : « Dis-nous qui était cet homme en noir. Peut-être pourrons-nous t'accorder une mort rapide. »
Aux mots « homme en noir », le rictus fou sur le visage de Mille Visages s'atténua, et son regard se vida.
« L'homme en noir… »
Murmura-t-il pour lui-même, comme s'il tentait de se remémorer quelque chose.
« Il m'a donné le pouvoir… Il était un envoyé du seigneur Astaroth… »
« Hé hé hé. » Baal éclata d'un rire ravi dans l'esprit de Chen Guan.
« Tu vois ? Il l'avoue lui-même. Quel idiot. »
An Changqing et Liu Feiyu échangèrent un regard, tous deux lisant la gravité dans les yeux de l'autre.
Astaroth.
C'était le nom de l'un des soixante-douze dieux démons légendaires.
Un dieu démon qui se tenait aux côtés de Baal, classé troisième parmi les Quatre Piliers Suprêmes.
Liu Feiyu s'avança et le pressa d'une voix sombre : « Quel était son objectif ? »
La question secoua Mille Visages, et ses yeux se recentrèrent. Il balaya l'assemblée du regard avant de le fixer sur Liu Feiyu. Ce sourire tordu reprit possession de son visage.
« Son objectif… »