Cette mission est de classe C ? Même un fantôme n'y croirait pas.
Baal lança un sifflement taquin dans son esprit : « Oh, tu viens de finir avec le jeune, et maintenant tu pars protéger le vieux. Quel drôle de tour du destin. »
An Changqing croisa le regard de Chen Guan, son expression inchangée, et prit l'initiative d'expliquer : « Le président Liu est sur les nerfs ces temps-ci, il répète sans cesse que quelqu'un veut lui nuire. »
Il marqua une pause, puis ajouta : « Il ne fait pas confiance aux entreprises de sécurité extérieures, alors il a demandé spécifiquement les meilleurs étudiants de l'Académie Huaqing. Son raisonnement, c'est que des gens tout juste sortis de l'école sont assez "propres". »
Long Ao retroussa la lèvre : « Si tu veux mon avis, c'est juste un riche paranoïaque. Quel intérêt, une mission pareille ? Qui se donnerait la peine de l'assassiner, et pourquoi il fait pas confiance aux boîtes de sécurité ? »
Hong Yuan s'ennuyait tout autant, jetant son noyau de fruit avec précision dans la poubelle : « J'préférerais aller aux terrains d'entraînement me chercher une bagarre. »
An Changqing ignora leurs plaintes et se concentra uniquement sur Chen Guan.
« Je pense que ça te ferait du bien de changer d'air ces temps-ci. »
Son ton resta doux : « Se faire surveiller par nous en permanence, ça ne t'arrange pas. »
Chen Guan comprit instantanément ce qu'An Changqing voulait dire.
C'était un prétexte valable pour sortir — une couverture temporaire pour quitter Huaqing.
Il semblait qu'An Changqing ne pensait pas seulement à sa sécurité physique, mais aussi à son bien-être mental.
Cette fois, il n'avait aucune raison de refuser. Même s'il n'y allait pas, An Changqing et les autres y iraient quand même, et il ne voulait pas qu'ils s'engagent aveuglément dans ce bourbier sans préparation.
« D'accord. »
Chen Guan acquiesça, sa réponse nette et franche.
« J'irai avec vous. »
Long Ao et Hong Yuan le regardèrent tous deux, surpris.
Un sourire entendu effleura le visage d'An Changqing, comme s'il avait prévu cette réponse depuis le début.
« Alors moi aussi j'y vais. »
Long Ao déclara sur-le-champ : « Compte sur moi. »
Hong Yuan se leva aussi, oubliant instantanément sa propre alma mater.
'Une semaine dans la cité démoniaque, ça suffit — Directrice des Affaires Étudiantes, je suis maintenant une étudiante de Huaqing !'
Et c'était réglé.
Comme ils s'apprêtaient à quitter le dortoir pour accepter officiellement la mission au bureau des étudiants, An Changqing parut se souvenir de quelque chose et ajouta.
« Ah, au fait. »
Il s'arrêta, se retourna pour regarder Chen Guan.
« Mon père a recommandé cette mission à l'académie. »
Le corps de Chen Guan se tendit légèrement.
Le père d'An Changqing, le président de l'Association des Superpuissances.
An Changqing continua : « Il a dit que le président Liu est un vieil ami à lui, et il nous a demandé de mettre le paquet pendant qu'on y est. »
La lumière du couloir filtrait par l'entrebâillement de la porte — assez claire.
Pourtant, Chen Guan sentit l'air autour de lui s'alourdir, comme si le ciel lui-même s'était assombri.
Et le père d'An Changqing était mêlé à ça, en plus ?
...
À l'intérieur de la voiture privée qui les menait au domaine des Liu, le silence était presque étouffant.
Long Ao s'affala dans le siège en cuir, fixant le paysage qui défilait derrière la vitre, le visage ruisselant d'impatience.
« Une mission de classe C, garder un vieux pépère — j'trouve encore qu'c'est plus marrant de se bastonner avec quelqu'un à l'école. »
Hong Yuan, serrant sa massive hache de guerre et occupant deux places, acquiesça avec une profonde approbation.
« Exact. Modu est si loin que l'aller-retour bouffe déjà un temps fou. J'espère que le doyen ne viendra pas nous chercher — j'ai pas envie de retourner à l'école. »
An Changqing était assis à côté de Chen Guan, un terminal en main, parcourant les documents supplémentaires de la mission. Il parla d'un ton chaleureux.
« Considère ça comme une petite escapade. Mon père a spécifiquement recommandé cette mission, alors on devrait au moins aller voir. »
En parlant, son regard balaya brièvement Chen Guan.
Chen Guan était assis les yeux fermés, feignant un désintérêt total pour le voyage.
La voix de Baal résonna dans son esprit, teintée de schadenfreude.
« Une escapade ? À mon avis, tu changes juste de prison — du dortoir de l'académie au domaine des Liu. Félicitations, ta cellule vient d'être upgradée. »
Chen Guan l'ignora.
La voiture privée pénétra en douceur dans une zone lourdement fortifiée et s'immobilisa enfin devant les grilles d'un vaste domaine.
Ce n'était pas un manoir — c'était une forteresse militaire.
De hauts murs pulsait d'une faible lumière runique, des emplacements d'artillerie dissimulés parsemaient l'enceinte tous les cinquante mètres, et même les gardes à la porte se tenaient avec l'assurance posée de superhumains entraînés.
« Whoa, c'est du costaud, » Long Ao haussa un sourcil. « On dirait un putain de palais impérial. »
Un majordome soigneusement vêtu d'une queue-de-pie les attendait déjà à la porte, ouvrant respectueusement la portière.
« Jeunes maîtres, demoiselle, le voyage a dû être fatigant. Le maître vous attend dans son bureau. »
Sous la conduite du majordome, les quatre traversèrent un dédale de jardins et de couloirs sinueux.
L'intérieur du domaine était d'un luxe extravagant mais dégageait une vide froid et détaché, comme un musée sans âme.
Chen Guan percevait plus d'une douzaine de paires d'yeux les suivre depuis l'ombre, et plusieurs formations magiques bourdonner au bord de l'activation.
Baal gloussa doucement.
« Jolie cage bien bâtie. Je me demande juste si elle est faite pour tenir les étrangers dehors, ou les gens du dedans dedans. »
La porte du bureau s'ouvrit grand.
Derrière un imposant bureau était assis un homme d'âge moyen hagard aux yeux creux — Liu Tiancheng, président de la Corporation Liu.
Quand il les vit entrer, ses yeux se remplirent de suspicion.
« C'est vous qu'Huaqing Academy a envoyés ? »
Sa voix était rauque, teintée de paranoïa, bien loin de l'homme qu'on voyait aux infos.
An Changqing s'avança, présentant poliment la lettre de confirmation de mission du bureau des étudiants.
« Président Liu, bonjour. Je suis An Changqing. Voici mes compagnons : Chen Guan, Long Ao et Hong Yuan. »
Liu Tiancheng ne prit pas la lettre. Il se contenta de les fixer.
« Les cartes d'étudiant. »
An Changqing ne montra aucune irritation, souriant en sortant sa propre carte d'étudiant.
Après tout, cet homme était un vieil ami de son père. Tant que les exigences n'étaient pas excessives, ce n'était pas un problème pour lui.
Long Ao et Hong Yuan froncèrent légèrement les sourcils, mais obtempérèrent quand même.
Chen Guan tendit aussi sa carte d'étudiant.
Liu Tiancheng prit un scanner sur son bureau et le passa sur chaque carte l'une après l'autre. Ce n'est qu'après avoir confirmé que tout était en ordre que sa tension se relâcha légèrement.
« J'ai pas besoin que vous fassiez des rondes dans le domaine, » dit-il en se renfonçant dans son fauteuil, la voix lasse.
« Tout ce qu'il me faut, c'est que vous soyez dans la salle à manger quand je mange, et devant la porte de ma chambre quand je dors. »
Il releva la tête, ses yeux troubles balayant tout le monde.
« Souvenez-vous, dans cette maison, ne faites confiance à personne — pas à ma famille, pas aux domestiques. »
Long Ao ne put s'empêcher d'intervenir : « Président Liu, si c'est aussi dangereux, pourquoi pas appeler la police, ou contacter l'Association ? »
Liu Tiancheng laissa échapper un rire froid : « La police ? L'Association ? Vous croyez vraiment qu'ils sont fiables ? »
Il agita la main avec dédain.
« Majordome, conduisez-les aux chambres d'hôtes. On aura encore besoin d'eux au dîner. »
...
Dans la salle à manger ce soir-là, une longue table prévue pour vingt personnes étouffait sous le poids de l'atmosphère.
Chen Guan et les autres étaient assis dans un coin de la table, nominalement en tant qu'invités.
Liu Tiancheng siégeait en bout de table, avec à sa gauche Mme Liu, impeccablement maquillée mais d'une froideur impassible.
Les trois fils Liu étaient également présents, au complet.