Quelqu'un d'autre vit les lèvres de l'enfant bouger, et au final il ne parvint qu'à forcer une seule phrase.
« Qi Kou, ne pars pas. »
Les épaules de l'enfant tressaillirent légèrement ; cette voix le retenait par le cœur.
L'Être en robe à l'intérieur de la porte ne dit rien de plus, se tenant aux côtés du jeune Qi Kou dans la neige, observant le puits.
Grâce à l'avertissement de l'Être en robe, Chen Guan savait que le véritable danger résidait dans l'acte de se retourner.
Le vieil homme fixa l'enfant avec intensité. « Qi Kou, tourne-toi et regarde. »
« Regarde la pièce où tu as séjourné, regarde la vieille femme qui t'a donné de la viande. »
« Peux-tu vraiment les laisser derrière toi ? »
Guan Jinyue s'avança d'un pas décidé, balayant le sable de son épée, se plaçant entre le vieil homme et l'enfant.
« Un mot de plus, et je t'arrache la langue. »
Le cou de l'enfant fit le mouvement le plus infime.
Chen Guan tendit la main et lui couvrit les yeux ; les cils du garçon effleurèrent légèrement sa paume.
« Maître. »
« Ne regarde pas. »
La main de Chen Guan était d'une stabilité parfaite.
« Quand ils voulaient ta vie, ils n'ont jamais demandé si tu avais peur. »
« Maintenant que tu veux vivre, tu n'as pas besoin de demander s'ils souffrent. »
L'enfant agrippa la manche de Chen Guan d'une respiration saccagée, cherchant une ultime ancre.
« Mais si je pars, qu'adviendra-t-il de toi, Maître ? »
Chen Guan jeta un coup d'œil au champ de neige au fond du puits, puis au cercueil à ses côtés, et pendant un instant son expression s'adoucit.
« J'ai déjà un foyer à moi. Où qu'il soit, là est mon foyer. »
Lorsque Guan Jinyue entendit ces mots, son regard se posa sur le cercueil.
Le couvercle était entrouvert, silencieux à l'intérieur, pourtant cette pression maintenait la ville ancienne tout entière figée dans la terreur.
Cette réponse était typiquement du style de Chen Guan, et elle fonctionna extraordinairement bien.
Chen Guan hissa l'enfant et le remit à Guan Jinyue.
« Emmène-le à travers la porte. »
Guan Jinyue réceptionna l'enfant, le front plissé alors qu'elle demandait.
« Et toi ? »
« J'achèverai le nom. »
À ces deux mots, le vieil homme gratta le sol, se traînant vers le Puits d'Os.
« Tu ne peux pas l'achever ! »
« Si tu écris le nom complet, la Porte du Retour au Foyer ne mangera plus les os ! »
« Sans porte, qui se dressera contre la calamité du vent ? Comment la ville survivra-t-elle jusqu'à ce que la Ville Centrale envoie grain et eau ? »
Chen Guan choisit une lame brisée rouillée croûtée de sang séché dans un tas de ferraille, et avec le dernier bout de bâton de charbon, il commença d'écrire sur la surface de la lame.
L'enfant se retourna dans les bras de Guan Jinyue pour le regarder, mais Chen Guan ne lui laissa voir que sa main, pas la ville.
« Tu ne voulais pas apprendre à écrire ? »
L'enfant acquiesça, et Chen Guan posa le premier trait sur la lame brisée.
« Regarde bien. »
À mesure que le trait se posait, l'ombre de la porte à l'intérieur du Puits d'Os trembla, la lumière cramoisie recula, et la lumière de la neige roula vers l'extérieur sur le sol.
Le vieil homme se jeta aux pieds de Chen Guan, tendant la main vers la lame, mais Chen Guan le repoussa d'un coup de pied.
Il écrivit lentement, car le caractère comportait de nombreux traits et était extrêmement rare.
L'enfant observa la lame et murmura le caractère à voix haute.
« Lu. Route. »
Chen Guan lança la lame brisée dans le puits, la laissant traverser la lumière cramoisie pour atterrir sur le seuil. La rouille s'écailla par couches, révélant le fer noir en dessous.
Une longue résonance monta des profondeurs du puits, et l'anneau d'os humains autour de sa paroi extérieure commença à se détacher par cercles, dévalant de l'orifice du puits dans le sable, incapables de remonter.
Le nom de la porte était achevé : Route du Retour au Foyer.
L'enfant regarda la porte. Trois caractères — Route de l'Accueil au Foyer — flamboyèrent en une ligne liée le long de la paroi du puits. La lumière cramoisie fut entièrement écrasée, et le champ de neige se rua vers l'extérieur dans la ville ancienne.
L'Être en robe à l'intérieur de la porte leva une main, attendant en silence.
Guan Jinyue porta l'enfant et posa le pied sur le rebord du puits. Elle ne pouvait pas utiliser ses capacités spatiales, mais son corps resta léger. Son épée longue tailla un chemin dans le vent et la neige tandis qu'elle descendait dans la porte intérieure.
À cet instant, l'homme grand et décharné jaillit de sous la plateforme de pierre, serrant un éclat de tablette d'os, le visage tordu de fureur.
« Personne ne partira ! »
Tout son corps se fendit de fils rouges, et chaque panneau de porte dans la ville ancienne trembla à la fois. Derrière eux montèrent cris et supplications.
« Qi Kou ! »
« Reviens ! »
« Qi Kou, ne nous abandonne pas ! »
L'enfant essaya de tourner la tête, mais Guan Jinyue le tenait d'un bras et son épée de l'autre, incapable de lui couvrir les yeux.
Chen Guan leva la main et projeta les derniers morceaux de ferraille de son anneau de stockage — déchets de fer, pierres brisées, une marmite bosselée et demi-pied de lampe — les écrasant tous sur l'homme décharné.
La marmite brisée s'abattit sur la tête de l'homme avec un clang sourd assourdissant.
L'homme décharné recula en titubant, mais les fils rouges sur sa poitrine restèrent intacts. Il se rua vers les pieds de Guan Jinyue et saisit le bas de la cape de l'enfant avec des doigts formés d'os.
« Tu es né dans cette ville, tu mourras dans cette ville ! »
Le visage de l'enfant se vida de son sang dans le vent, mais Guan Jinyue balança son épée et trancha le coin de la cape.
L'homme décharné retomba au bord du puits, serrant le lambeau de tissu, tentant encore de se relever.
Chen Guan était déjà devant lui ; la faux glissa dans sa paume.
L'homme décharné leva les yeux vers lui.
« Monsieur, je ne faisais qu'essayer de survivre. »
L'expression de Chen Guan ne changea pas. « Vouloir vivre ? Soit. »
La faux s'abattit en un seul coup, le sang gicla.
« Mais ne te sers pas des autres comme marchepied. »
La lame trancha chaque fil rouge sur la poitrine de l'homme. Il s'effondra dans le sable, la main serrant encore le lambeau de tissu.
Un à un, les panneaux de porte de la ville ancienne se refermèrent, et plus aucun fil rouge ne jaillit d'au-delà.
Le vieil homme s'agenouilla au sol, laissant le vent et la neige fouetter ses cheveux. Il regarda les os se détacher sans fin du puits, et laissa échapper un rire brisé.
« C'est fini. »
« Tout est fini. »
« Sans la porte, la calamité du vent détruira cette ville. »
Chen Guan rengaina sa faux.
« Alors bâtissez des murs, creusez des puits, plantez des cultures, ou partez même. »
Le vieil homme releva la tête, stupéfait.
« Nous ne savons pas comment. »
« Alors apprenez. »
La bouche du vieil homme resta béante, incapable de parler.
Les gens de la ville regardèrent celui qui se tenait au bord du puits, sans rien dire. Ils s'étaient habitués à jeter des enfants dans le puits comme loi de la ville. Maintenant que la porte ne mangeait plus les os, ils ne savaient pas comment survivre.
Chen Guan ne les regarda pas à nouveau. Il marcha jusqu'au cercueil, et d'un geste de la main, referma le couvercle.
Juste avant que l'aura ne se retire, l'Être en robe à l'intérieur du puits leva le regard. Le vent et la neige s'écartèrent un instant, laissant Chen Guan distinguer une silhouette.
Une carrure comme la sienne, bien que le visage restât voilé par le vent et la neige.
À côté de l'Être en robe, le Premier Qi Kou leva une main et fit signe à l'enfant près du puits.
Guan Jinyue se tenait sur le champ de neige, tenant l'enfant. Le garçon ne se retourna pas vers la ville. Il ne regardait que Chen Guan, comme s'il pressentait ce qui allait venir.
« Maître, tu ne viens pas ? »
Chen Guan noua la sangle du cercueil et dit : « Vas-y devant. »
L'enfant secoua la tête sur-le-champ. Après un long moment à le regarder, Chen Guan parla.
« Maître, est-ce qu'on mangera encore du pain ce soir ? »
Les yeux de l'enfant rougirent au bord — après tout, le pain était tombé dans le puits depuis longtemps.
Chen Guan sortit un morceau de biscuit dur de son anneau de stockage et le lança à travers la porte, où Guan Jinyue l'attrapa.
« Continue d'avancer. »
« Ne te retourne pas. »
L'enfant serra le biscuit dur et se tourna pour marcher dans le champ de neige. Le Premier Qi Kou s'approcha et prit sa main. Leurs ombres fusionnèrent lentement dans la neige, puis se séparèrent à nouveau.
L'Être en robe à l'intérieur de la porte attendit qu'ils se soient éloignés, puis se tourna vers Chen Guan.
« La route est achevée. »
Sa voix traversa le vent et la neige.
« Mais où est donc le foyer ? »
La main de Chen Guan reposait sur la sangle d'épaule du cercueil, et le regard de Guan Jinyue se leva également.
Au fond du champ de neige, sept points de lumière d'étoile surgirent en forme de chariot, et tout s'écoula dans les sept boucles sombres sur la poitrine de l'enfant.
Avant que l'enfant ne puisse se retourner, Guan Jinyue posa une main sur son épaule, l'arrêtant.
La lumière d'étoile perça le vent et la neige, se projetant sur le visage de Chen Guan.
Près de son oreille, un rire traversant de longues années résonna.
« Tortue Noire. »
« Tu as touché mon vieux rêve. »
Au bord du champ de neige, la silhouette de l'enfant s'étira vers le haut, et son visage à demi tourné, encore auréolé de lumière d'étoile suspendue, perdit toute enfantillagerie.
Chen Guan vit un couple d'yeux qui avait contemplé tous les êtres sensibles.
Beidou.