Chen Guan posa le cercueil au sol, prêt au combat.
Le cercueil toucha le sol.
*Thud.*
Le regard de l'homme longiligne se porta sur le cercueil, et son corps se tendit instinctivement.
« Monsieur, le Seigneur de la Ville a dit que votre cercueil ne peut pas être ouvert à l'intérieur de la ville. »
Chen Guan le regarda. « Votre Seigneur de la Ville sait-il qui je suis ? »
L'homme longiligne ne répondit pas.
Derrière lui, les Collecteurs d'Os tombèrent silencieux à leur tour.
Chen Guan perçut ce changement. L'identité de cet homme en robe était plus spéciale qu'il ne l'avait cru.
L'homme longiligne hésita un instant, puis força les mots : « Le Seigneur de la Ville a dit que vous êtes un homme perdu. »
Chen Guan dit : « Et ? »
L'homme longiligne serra les dents. « Aussi quelqu'un qui ne peut pas rester ici trop longtemps. »
L'enfant agrippa la manche de Chen Guan.
Cela l'effraya plus que les Collecteurs d'Os qui tentaient de l'emporter.
Allait-il être seul à nouveau ?
« Maître, tu pars ? »
Chen Guan baissa les yeux sur lui.
La main de l'enfant était petite, mais sa prise était serrée.
En cet instant, l'image de la fresque de la grotte — les champs de neige et tout le reste — se superposa au présent.
Sur le seuil, il avait autrefois saisi la manche de l'autre exactement de la même façon.
Chen Guan ne retira pas sa manche. Il le rassura : « Je ne pars pas maintenant. »
La main de l'enfant se détendit un peu, puis se resserra vivement, comme s'il craignait que les mots ne soient dispersés par le vent.
Le visage de l'homme longiligne devint extrêmement mauvais.
« Alors veuillez m'accompagner pour voir le Seigneur de la Ville. »
Il leva la main et fit un signe.
Derrière lui, six Collecteurs d'Os s'éventaillèrent à la fois — crocs de fer, couteaux d'os et courtes lances pressant de toutes parts.
Guan Jinyue avança.
Son épée fusa avec rapidité.
Elle ne pouvait pas utiliser ses capacités spatiales, mais son affaiblissement ne rendait pas les autres plus forts — ses réflexes restaient bien trop vifs pour eux.
Le couteau d'os du premier Collecteur n'était qu'à moitié levé quand son poignet fut fracassé par le plat de la lame.
La courte lance du second ne planta qu'à mi-chemin avant que son manche ne craque net.
Le troisième tenta de contourner pour atteindre l'enfant, mais Chen Guan lui envoya un coup de pied net dans le genou, l'envoyant s'écraser à genoux dans le sable.
Il ne savait pas lire l'écriture de cette époque, mais il connaissait deux ou trois choses au combat.
Chen Guan ne dégaina pas sa faux. Il ne voulait pas briser complètement les règles de cette mémoire.
Mais les Collecteurs d'Os jouaient sale.
L'un d'eux lança de la poudre de sa manche — une poussière grise-blanche se dispersant dans le vent.
L'enfant en respira une bouffée, son visage pâlissant instantanément, son corps vacillant.
Chen Guan l'attrapa par le col et le lança vers Guan Jinyue. Elle rattrapa l'enfant, son épée longue tourbillonnant devant elle pour bloquer la poudre.
Chen Guan leva la main.
Un faible éclat vint de son anneau de stockage, et un morceau de ferraille apparut dans sa paume.
Il lança négligemment la ferraille.
Elle heurta le lanceur de poudre en plein nez. L'homme tomba en arrière, la poudre maculant son propre visage, les yeux révulsés — un goût de sa propre médecine.
L'homme longiligne observa, le visage crispé.
Il avait cru que cet homme en robe, réprimé par les marques de la porte, n'était qu'un lettré à l'ancienne qui savait lire. Mais maintenant, ce « monsieur » était bien trop rodé au combat.
Et cette femme — bien que réprimée — restait effroyablement forte.
Chen Guan ramassa un croc de fer brisé au sol et marcha vers l'homme longiligne.
L'homme longiligne recula en trébuchant, le talisman d'os à sa taille cliquetant follement.
« Vous ne pouvez pas me tuer. Je suis l'homme du Seigneur de la Ville. »
Chen Guan dit : « Je ne te tue pas. »
Avant que l'homme longiligne ne puisse se détendre, Chen Guan appuya le demi-croc sur son épaule.
« Guide le chemin. »
Le visage de l'homme longiligne changea.
« Pour voir le Seigneur de la Ville ? »
« Exact. »
« Monsieur, vous le regretterez. »
Chen Guan le regarda. « Alors je te tuerai et tu le regretteras en enfer. »
Guan Jinyue s'approcha, l'enfant dans les bras.
L'enfant avait un peu récupéré, bien que son visage fût encore verdâtre, et qu'il serrât toujours le court bâton de bois.
Il chuchota : « Maître, le Seigneur de la Ville habite au Puits d'Os. »
Chen Guan demanda : « Y es-tu déjà allé ? »
L'enfant secoua la tête.
« Les gens emmenés là-bas ne reviennent jamais. »
Gan Jinyue le posa au sol.
Une fois stable, l'enfant porta d'abord la main au demi-morceau de pain plat dans sa poche de poitrine.
Il était toujours là.
Il le rangea soigneusement à nouveau.
Chen Guan vit ce geste, son regard s'attardant un instant. Il soupira.
L'homme longiligne fut forcé de marcher devant, le croc brisé pressant contre son talisman d'os, le réduisant au silence.
Au-delà des fentes des portes le long de la rue, des gens les observaient en secret.
Personne n'ouvrit sa porte.
Personne ne parla.
Seule une très vieille femme, par une fente de fenêtre, lança un petit objet noir sur le bord de la route.
L'enfant le vit. Cela ressemblait à un morceau de viande séchée.
Il marqua une pause. De l'intérieur de la maison, une voix étouffée parvint.
« Gamin aux Sept Boutons, cours vite, ne te retourne pas. »
L'enfant serra les lèvres. Il ne le ramassa pas, mais Chen Guan ramassa la viande séchée et la fourra dans la main de l'enfant.
L'enfant se figea. « Maître ? »
« Mange-le en route. »
L'enfant baissa la tête, fixant la viande séchée dans sa main. Ses yeux étaient rouges.
Il baissa vite la tête, la cachant.
Guan Jinyue jeta un coup d'œil à Chen Guan. Son visage restait impassible.
Il y avait des gens bien parmi la foule.
Une réalisation lui vint, rappelant les restes d'un serment dans la salle circulaire.
Une promesse gravée dans les règles — existant encore après la mort de son auteur et de ses témoins.
Ceci...
Était une scène du passé. Peut-être cet homme en robe avait-il fait une promesse à cet enfant ici, en ce lieu même.
Et lui — Chen Guan — l'avait d'une manière ou d'une autre déclenchée, projeté en arrière dans cette vieille scène, endossant l'identité de cet homme en robe pour la revivre.
Il voulait rencontrer ce Seigneur de la Ville. Même en sachant que tout était faux, tout dans le passé, hors de son pouvoir de changer — il devait y aller.
Guan Jinyue balaya les alentours et dit doucement : « Les formations de cette ville sont toutes connectées. »
Chen Guan fit un bruit d'acquiescement.
À ces mots, l'épaule de l'homme longiligne tressaillit, mais il fit vite semblant de n'avoir rien entendu.
À l'intérieur, il hurlait : Mais qui est cette femme, bordel ?
L'enfant parla bas : « Maître a dit un jour que chaque porte de cette ville mène au Puits d'Os. »
Chen Guan regarda devant lui. « J'ai dit ça ? »
L'enfant acquiesça, pensant que Chen Guan testait sa leçon. « Maître a aussi dit que le Puits d'Os n'est pas vraiment un puits — c'est une porte. »
Une porte ? Chen Guan songea à ce qu'avait dit Yue Teng — les images du passé pouvaient-elles être connectées à l'avenir ?
À ses côtés, Guan Jinyue ralentit le pas.
Elle regarda la clairière qui s'ouvrait devant eux. Un puits se reflétait dans ses pupilles sombres.
Son ouverture était énorme, rien à voir avec un endroit fait pour puiser de l'eau.
Il se dressait au centre de la vieille ville, cercles sur cercles d'os empilés haut — os humains à l'extérieur, os d'animaux à l'intérieur — et d'innombrables fragments d'os informes aplatis en plaques, calés dans les interstices.
Douze piquets de bois entouraient le puits, chacun portant des carillons d'os. Quand le vent soufflait, les carillons tintaient doucement.
Derrière le puits se trouvait une basse plateforme de pierre.
Un vieillard y était assis.
Il portait une robe brun foncé, ses cheveux clairsemés, sa peau collée à ses os. Dans ses mains, il tenait un bol d'os.
Il n'y avait pas d'eau dans le bol — seulement un demi-bol de fine poussière d'os.
Quand il leva les yeux, tous ceux qui étaient agenouillés à proximité baissèrent la tête.
L'homme longiligne marcha jusqu'à la plateforme de pierre et s'agenouilla sur-le-champ.
« Seigneur de la Ville, le Monsieur a enfreint les règles et blessé l'équipe de Collecte d'Os. »
Le vieillard ne le regarda pas.
Son regard se porta sur Chen Guan, impossible à déchiffrer. « Vous êtes de retour. »
Ces mots firent lever la tête à l'enfant, tendu par l'anxiété.
Chen Guan se tenait devant le Puits d'Os, ses manches pendantes, couvrant l'anneau à son doigt.
Il ne se hâta pas de répondre.
Le vieillard posa le bol d'os sur son genou, ses doigts gercés traçant le long de son bord avant de s'arrêter, la déception s'installant dans son expression.