Les silhouettes qui se cachaient aux coins des rues se retirèrent toutes dans leurs maisons, verrouillant leurs portes de l'intérieur. La rue se vida en un instant.
Le visage du garçon changea de couleur.
Il serra plus fort son gourdin de bois raccourci et se rapprocha de Chen Guan.
« Maître, ils sont là. »
Chen Guan regarda vers le bout de la rue.
Un carillon provenait de là-bas.
Le son était creux et grêle, portant un rythme inquiétant, comme des os qui s'entrechoquent.
L'épée de Guan Jinyue glissa d'un demi-pouce hors de sa manche. Elle avait maintenant l'air de sortir d'un film d'horreur.
Un groupe de gens émerga du coin de rue, mené par un homme grand et maigre.
Il portait une robe de cuir gris, et à sa taille pendait une chaîne de plaques d'os jaunies. À chaque pas, les plaques claquaient l'une contre l'autre.
Derrière lui suivaient six hommes. Certains portaient des crocs de fer ; l'un poussait une charrette en bois.
Une bâche déchirée recouvrait la charrette, mais dessous, de longues formes minces bombaient le tissu vers le haut, se balançant doucement au rythme des roues sur la route de terre.
Le garçon pressa plus fort le demi-pain plat contre sa poitrine. Ses épaules se voûtèrent.
L'homme maigre s'arrêta à une dizaine de pas.
Il détailla d'abord Chen Guan. Lorsque son regard se posa sur la vieille longue robe, le sourire forcé sur son visage devint légèrement plus contenu.
« Maître, vous êtes à la porte de la ville aujourd'hui encore ? »
Chen Guan ne répondit rien. D'après ce qu'il voyait, il avait deviné juste — son identité actuelle n'était effectivement pas ordinaire.
L'homme maigre reporta son regard sur Guan Jinyue. Ses yeux s'attardèrent un instant sur son épée, puis s'en détachèrent vite.
Il finit par regarder le garçon.
« Gamin aux Sept Boutons, de quoi te caches-tu ? »
Le garçon resta silencieux.
L'homme maigre leva la main, faisant claquer bruyamment les plaques à sa taille.
« Nouvelle règle en ville. Pour les errants comme toi, la dette de grain doit être recalculée. »
La main de Chen Guan bougea dans sa manche.
Le garçon dit posément : « Je ne dois pas de grain. »
L'homme maigre découvrit ses dents, son rire un son glauque. « Tu dors sous les toits de la ville, tu bois à ses puits. Quand les tempêtes de sable viennent, les murs te protègent. Pourquoi ne paierais-tu pas pour ça ? »
Le garçon leva les yeux. « Ce toit est effondré. L'eau du puits vient du Maître. »
Le faux sourire de l'homme maigre disparut complètement.
Le garçon fit nerveusement un demi-pas en arrière derrière Chen Guan. La pointe de l'épée de Guan Jinyue glissa tout le long hors de son fourreau.
L'homme maigre la fixa, une menace claire dans la voix. « Étrangère. La ville a ses règles. Mieux vaut ne pas t'en mêler, sinon tes jours d'errance sont finis. »
Guan Jinyue releva les yeux. « Quelles règles ? »
L'homme maigre désigna les motifs secs et gravés sur le mur de la ville et décida d'instruire les étrangers. Après tout, c'était une femme à l'épée — ses compétences étaient sans doute extraordinaires. Si un conflit pouvait être évité, tant mieux.
« Notre ville — vous pouvez y entrer, mais vous ne pouvez pas en sortir. Si quelqu'un à l'intérieur veut partir, il doit ouvrir le chemin avec des os. »
Il désigna à nouveau le garçon.
« Un jeune chiot que personne n'élève ? Ses os sont gâchés. Les vendre à la Porte nous permet de paver la route pour toute la ville. »
Le visage du garçon devint blanc. Chen Guan baissa les yeux vers lui et remarqua que le garçon ne pleurait pas. Ce n'était pas la première fois que quelque chose comme ça arrivait.
Chen Guan leva les yeux vers l'homme maigre. Bien qu'il ne comprenne pas exactement ce que « ouvrir le chemin avec des os » signifiait, il savait une chose : il ne pouvait pas laisser ces gens emmener le garçon.
Il fit un pas en avant, se plaçant devant le garçon. « Il a quelqu'un pour l'élever. »
L'homme maigre força un autre sourire.
« Maître plaisante. Vous n'êtes qu'un Maître des Mots de passage. Un jour la Porte s'ouvrira et vous serez en route. Vous ne pouvez pas le garder pour toujours, n'est-ce pas ? »
Chen Guan pouvait sentir que chaque fois qu'il se préparait à employer la force brute qui convenait à son identité, les motifs de porte sur le mur de la ville dégageaient une chaleur diffuse.
Il semblait qu'à l'intérieur de cette illusion, il ne pouvait pas simplement retourner la table et recourir à la violence — à moins que son propre pouvoir ne dépasse de loin ce que l'illusion pouvait supprimer.
Guan Jinyue le sentit aussi. Sa main sur l'épée ne se leva pas plus haut. Au lieu de cela, elle se contenta de protéger le garçon à ses côtés.
Voyante le silence de Chen Guan, l'homme maigre s'enhardit.
« Maître, le Seigneur de la Ville vous respecte pour votre connaissance de l'Ancien Script. C'est pourquoi Il vous laisse vivre ici en paix depuis si longtemps. Mais celui-ci — né avec Sept Boutons, un destin léger comme une plume, une structure osseuse extraordinaire. La Porte favorise les siens. »
Il fit un pas en avant. « Si vous ne l'aviez pas empêché, il aurait dû être sur la charrette depuis longtemps. »
Le garçon regarda Chen Guan. À cet instant, la peur qu'il ne pouvait plus réprimer transperça.
« Maître… mes os ouvriront-ils vraiment la Porte ? »
Chen Guan ne répondit pas. Au lieu de cela, il tendit la main et repoussa le garçon derrière lui.
« Il y a plein de choses qui peuvent ouvrir une Porte. Pourquoi forcer ça sur un enfant ? »
Le sourcil de l'homme maigre se fronce.
« Que veut dire Maître par là ? »
Chen Guan leva les yeux. « Une Porte qui doit se nourrir des os d'un enfant — même si elle s'ouvrait, elle ne mènerait à aucun bon chemin. »
Derrière les fentes des portes des deux côtés de la rue, les gens retenaient leur souffle.
Le visage de l'homme maigre s'assombrit.
« Maître, vous enseignez les mots, et nous vous respectons pour ça. Mais si vous brisez la règle de la ville, ne nous en voulez pas d'aller chercher le Seigneur de la Ville. »
Chen Guan répondit : « Allez-y. »
L'homme maigre n'avait pas prévu cette réponse. Sa menace resta suspendue inachevée dans l'air.
L'homme portant le croc de fer derrière lui avança.
« Pourquoi perdre des mots avec lui ? Un étranger qui enseigne les mots — croit-il être le Seigneur de la Ville ? »
Le croc de fer racla le sol, laissant une longue entaille.
La main du garçon, serrant son gourdin, tremblait.
La ligne de faille spatiale argentée de Guan Jinyue glissa hors de son manchon, fit un tour autour de son index — mais l'instant d'après, les motifs sur le mur de la ville s'embrasèrent soudain d'un rouge sombre.
La ligne de faille fut écrasée dans sa manche en un instant.
Le froncement de Guan Jinyue s'approfondit. *Cet endroit supprime les pouvoirs étrangers. Quelle galère.*
Voyant cela, l'homme au croc éclata d'un grand rire.
« Et moi qui croyais qu'ils étaient des gros bonnets. Juste deux paumés. »
Le croc de fer s'abattit, visant directement l'épaule du garçon.
Gan Jinyue se décalata et intercepta le croc avec son épée. Le son du métal heurtant le métal résonna sous l'arche de la porte.
Sans utiliser ses capacités spatiales, s'en remettant purement à sa technique d'épée, elle avait déjà tranché une section du croc.
La pointe sectionnée tomba au sol et roula jusqu'aux pieds de l'homme maigre.
Le visage de l'homme tressaillit. *Putain — quelle épée tranchante !*
Guan Jinyue protégea le garçon derrière elle.
« Tu appelles ça "connaître un peu" ? »
Les yeux du garçon s'écarquillèrent. Il ne pouvait pas croire que ces gens, qui avaient toujours semblé invincibles à ses yeux, ne tenaient même pas un seul échange contre cette sœur.
L'homme maigre recula d'un demi-pas, l'expression laide.
« Tuez cet étranger. »
Il leva la main. Les plaques d'os à sa taille se retournèrent carrément, révélant les symboles rouges gravés sur leur dos.
Le sol sous la rue commença à chauffer.
Sous la terre, des lignes d'un rouge sombre émergèrent, se connectant vers les motifs de porte sur le mur de la ville.
L'ombre de Chen Guan s'étira, comme clouée sur place.
Guan Jinyue sentit aussi son épée devenir légèrement plus lourde.
Le garçon, lui, n'était pas affecté.
Les lignes rouges le contournèrent d'abord — puis, comme si elles flairaient le sang, elles tournèrent et rampèrent le long du sol vers ses chevilles.
Chen Guan tendit la main, attrappa le garçon par la nuque et le tira en sécurité.
Les lignes rouges manquèrent leur cible, laissant échapper de faibles sifflements.
L'homme maigre fixa cette scène, son souffle s'accélérant.
« Effectivement, un Os de Porte Vivant. »
« Maître, vous le gardez depuis si longtemps. Vous savez sûrement qu'il n'est pas un enfant ordinaire ? »
Le visage du garçon était vide.
« Maître… »
Il ne pouvait pas comprendre de quoi ces gens parlaient. Il savait depuis tout petit que son destin était bon marché et sans valeur — qu'il était censé mourir depuis longtemps.
Le jour de l'Offrande d'Os, il fut arrêté à la porte de la ville par son Maître, et Maître avait tendu la main.
Il avait survécu.