L'enfant se tourna vers elle, réfléchissant avec sérieux.
« Je ne sais pas. Je n'ai pas de foyer. »
Il baissa la tête, un peu abattu. « Mais le maître a dit que tout le monde devrait avoir un endroit où rentrer. »
La pièce tomba dans le silence. Dehors, le vent faisait bruire les avant-toits, et quelques grains de sable roulèrent par la fente sous la porte. L'atmosphère devint soudain d'une tristesse immense.
Chen Guan regarda l'enfant. « Et toi, qu'est-ce qui fait un foyer selon toi ? »
L'enfant posa le bâton de charbon sur la table et attrapa instinctivement le demi-pain plat à moitié mangé, glissé dans ses vêtements, le visage empli d'une nostalgie aveuglante. « Avoir de quoi manger, un endroit où dormir la nuit, et ne pas être chassé. »
Il marqua une pause, puis ajouta : « Et que le maître soit là. »
Guan Jinyue regarda Chen Guan. Elle ne dit rien, mais il sentit qu'elle avait mille questions à poser.
Un immortel de douzième rang, assis maintenant à une table en bois branlante qui manquait d'un pied, définissant le foyer à travers un demi-pain dur comme de la pierre.
Ce contraste rendait difficile de le relier à ce personnage de Beidou du monde extérieur.
Chen Guan ramassa le bâton de charbon sur la table et traça un unique caractère sur la planche de bois.
Porte.
Il avait appris ce caractère grâce à la Tortue Tongxuan. Si l'enfant disait que c'était faux, il pouvait toujours prétendre que c'était un alphabet étranger — une porte de sortie facile si nécessaire, ou une voie à suivre si ce n'était pas le cas.
L'enfant se pencha pour regarder, clignant des yeux. « Maître, pourquoi doit-on apprendre ça ? »
Chen Guan fixa le caractère « porte ». « Parce que si tu veux rentrer chez toi, tu dois d'abord trouver la porte. »
L'enfant acquiesça et mémorisa soigneusement le caractère.
Guan Jinyue entra dans la pièce, s'adossa au mur, cherchant à ne pas attirer l'attention.
Elle savait que Chen Guan sondait le terrain.
Après avoir écrit trois caractères, l'enfant rangea précautionneusement la planche.
« Maître, on ne sort pas aujourd'hui ? »
Chen Guan regarda vers la porte. Le ciel était saturé de sable jaune ; il n'était guère fait pour sortir.
« Sortir ? »
L'enfant parut un peu confus. « Tu as dit hier qu'on irait à la porte de la ville aujourd'hui. »
Chen Guan saisit la perche sans broncher.
« Allons-y maintenant. »
L'enfant fourra immédiatement le demi-pain dans ses vêtements, attrapa un court bâton de bois et se précipita vers la porte.
Après quelques pas, il se retourna vers Guan Jinyue.
« Grande sœur vient aussi ? »
Guan Jinyue jeta un coup d'œil à Chen Guan.
« Je viens. »
L'enfant fit « mm », puis demanda vivement : « Est-ce que grande sœur sait se battre ? »
Guan Jinyue n'avait aucune idée de pourquoi il posait la question, mais répondit honnêtement : « Un peu. »
Les yeux de l'enfant brillèrent encore plus.
« Alors, est-ce que grande sœur peut battre les collecteurs d'os ? »
Collecteurs d'os ?
Les deux échangèrent un regard. Ce terme ne sonnait pas vraiment comme s'il désignait de braves gens.
« Ils viennent aujourd'hui ? »
L'enfant secoua la tête.
« Je ne sais pas. »
Il serra nerveusement son court bâton. « Grande sœur doit être une réfugiée d'une autre ville, non ? À chaque fois qu'ils viennent, ils disent qu'ils vont me prendre mes os. »
Guan Jinyue fronça les sourcils. Elle avait déjà pris ces soi-disant collecteurs d'os en grippe sans même les avoir rencontrés.
Chen Guan se remémora le premier anneau de fresques à l'extérieur — la ville dans les ténèbres, les êtres à genoux, la silhouette encapuchonnée sans visage sur l'estrade.
Si ce souvenir correspondait à une époque antérieure à l'ascension du Seigneur du Néant, alors les collecteurs d'os n'étaient peut-être pas de simples voyous.
À quoi ressemblait vraiment cet âge ancien ?
Tous trois sortirent de la maison basse, chacun avec ses pensées. La rue au-delà de la ruelle était encore plus désolée que l'intérieur.
La plupart des boutiques des deux côtés étaient fermées, leurs portes gravées de toutes sortes de symboles confus — certains ressemblant à des chiffres, d'autres à des marques.
Ça et là, on apercevait des silhouettes qui observaient depuis derrière les fenêtres, mais dès qu'elles apercevaient la robe de Chen Guan, elles se retiraient prestement.
Guan Jinyue dit tout bas : « Elles ont peur de toi. »
Chen Guan fit un vague bruit d'assentiment.
Cette identité de silhouette en robe n'était clairement pas ordinaire ici.
L'enfant devant lui l'appelait « maître », mais pour l'instant, Chen Guan avait l'impression d'être seulement un précepteur en lecture, pas un instructeur d'arts martiaux. Sinon, le gamin n'aurait pas demandé à Guan Jinyue si elle savait se battre.
Peut-être que les précepteurs avaient un statut spécial ici, ou peut-être était-ce tout autre chose.
L'enfant marchait devant, serrant son court bâton de bois avec l'enthousiasme d'un jeune garçon, s'arrêtant de temps en temps pour attendre Chen Guan. Ses pas n'étaient pas rapides, mais il connaissait le chemin.
Après avoir traversé deux ruelles, le mur d'enceinte apparut.
La porte de la ville était vieille. Sous l'arche, le sable s'était amoncelé. Au-delà s'étendait une étendue sauvage sans fin.
Des grains de sable roulaient sur le sol, heurtant le seuil usé, puis fouettés par le vent, s'envolaient vers le lointain désert.
L'enfant se tenait près de la porte, tenant son court bâton à deux mains, se hissant sur la pointe des pieds pour regarder dehors.
Il n'y avait pas de route dehors.
Seule une plaine aride, lissée par le vent et le sable. La terre jaune craquelée formait d'immenses fissures sèches. Au loin se dressaient quelques stèles de pierre penchées ; au-delà, le sol s'enfonçait en une dépression comme une gueule massive qui serait restée béante depuis longtemps.
Chen Guan se tenait derrière lui, observant cette vieille ville.
La ville semblait petite, ses murs bas.
Mais toutes les maisons à l'intérieur se serraient vers le centre, comme si plus on restait loin de la porte, plus grandes étaient ses chances de survie.
Guan Jinyue leva une main et la posa contre le mur de pierre près de la porte.
Le mur était rêche, et une couche de poussière colla à sa paume.
Elle effleura la surface du mur du bout des doigts, révélant de fines gravures en dessous.
Les gravures avaient été creusées par le vent et le sable, mais leur disposition d'origine restait discernable.
Guan Jinyue dit doucement : « Il y a une formation ici. »
Chen Guan se tourna pour regarder.
Les motifs sur le mur présentaient quelque ressemblance avec l'ancien écrit argent-bleu du bassin circulaire, mais ici, leur couleur était aussi sombre que du sang séché.
L'enfant l'entendit et se tourna vivement. « Grande sœur sait lire les inscriptions de la porte aussi ? »
Guan Jinyue le regarda. « Tu les comprends ? »
L'enfant secoua la tête gravement. « Non, mais le maître, lui, les comprend. »
Puis il leva les yeux vers Chen Guan, comme pour lui laisser toutes les réponses.
'Ne me regardez pas. Je n'y comprends rien non plus', songea Chen Guan.
Il ne répondit pas à cette attente.
Parce qu'il savait pertinemment qu'il n'était pas le vrai maître de la mémoire de l'enfant.
Dans ce souvenir fragmenté, n'importe quel mot qui n'aurait pas dû exister pouvait le faire dévier de sa trajectoire.
Ce qui était plus embêtant, c'est qu'il sentit sa connexion à Ba'er avait été complètement coupée, et le forum était inaccessible. Ici, il ne pouvait compter que sur lui-même.
Chen Guan tendit la main et la posa sur les gravures du mur d'enceinte.
Elles étaient froides.
Au contact de ses doigts, un léger tressaillement vint des profondeurs du mur. Sa main fut instantanément repoussée, la force le projetant en arrière de plusieurs pas.
L'enfant s'approcha immédiatement et demanda d'une voix basse : « Maître, on peut partir aujourd'hui ? »
Chen Guan contempla le désert lointain et secoua la tête.
À moins de surprise, s'envoler n'était probablement pas possible non plus. C'était une zone à explorer plus tard.
La lueur dans les yeux de l'enfant s'éteignit, mais il acquiesça vite, résolu.
« Et demain ? »
« On verra. »
L'enfant gratta le sable sous son pied du bout de l'orteil, se consolant. « Demain ira bien aussi. »
Après avoir dit cela, il releva la tête vers la porte.
« Maître, y a-t-il vraiment beaucoup de villes dehors ? »
Chen Guan suivit son dire. « Oui. »
« Des endroits qui ne chassent pas les gens ? »
« Oui. »
« Des endroits où on peut manger tous les jours ? »
« Oui. »
L'enfant semblait assembler une carte dans son esprit, plaçant chaque « oui » de Chen Guan le long de cette route inconnue qu'il n'avait jamais parcourue.
Gan Jinyue observa l'enfant et demanda soudain : « Pourquoi tiens-tu tant à partir d'ici ? »
L'enfant la regarda, une pointe de confusion sur le visage.
« Parce que cet endroit mange les gens. »
Au moment où ces mots tombèrent, plusieurs fenêtres en bois à l'intérieur de la porte de la ville se refermèrent d'un coup.
Bang. Bang. Bang.
Une série de bruits de fenêtres claquant retentit l'une après l'autre.