Le moment où Chen Guan fit un pas à l'intérieur, les lampes en pierre bleue de la salle circulaire, les dalles noir et blanc, et le bassin circulaire asséché furent tous engloutis par les ténèbres derrière lui.
Il n'y eut aucune sensation de chute sous ses pieds, ni la traction habituelle d'un réseau de téléportation.
Chen Guan fit simplement un pas en avant, et la lumière devant ses yeux changea brutalement de couleur.
Un ciel gris-jaune s'abattait au-dessus de sa tête.
De ruelles étroites étaient bordées de maisons basses et trapues, leurs avant-toits usés et brisés, dépourvus de la plupart de leurs tuiles, leurs murs blanchis par le sable que le vent avait sablé.
Le sol n'était pas pavé de pierre — seulement de la terre dure et compacte, sèche et fissurée, les crevasses s'étirant de ses pieds jusqu'au bout de la ruelle.
Au loin, la silhouette faible d'un rempart était visible.
Le rempart était très bas ; sur son sommet se dressaient quelques poteaux en bois usés, ornés de lambeaux de tissu. Quand le vent soufflait, les bandes de tissu claquaient contre les poteaux, produisant un bruissement très faible.
Rien, en cet endroit, ne rappelait une ville moderne, et encore moins un lieu sous une mer de glace.
Guan Jinyue se tenait à ses côtés. Son épée longue était toujours dans sa main, et un éclat argenté scintilla dans sa manche — la capacité spatiale qui avait été réprimée plus tôt avait mystérieusement récupéré.
Elle balaya d'abord du regard les environs, puis regarda Chen Guan.
« Est-ce que c'est... à l'intérieur de la fresque ? »
Les yeux de Chen Guan se portèrent sur lui-même.
Ses vêtements d'origine avaient disparu, remplacés par une vieille robe longue. L'étoffe paraissait ordinaire, à manches larges qui tombaient pour couvrir la moitié du dos de sa main.
La robe était d'une couleur sombre, ses ourlets effilochés et usés par le vent et le sable.
Mais le cercueil attaché dans son dos était toujours là, et l'anneau à son doigt n'avait pas disparu — comme s'il avait simplement changé de vêtements en une seule seconde.
Les vêtements de Guan Jinyue, à côté de lui, avaient changé aussi.
Elle portait une robe noire, ses cheveux argentés attachés par un cordon noir, son épée longue pendait en biais à sa hanche. La robe dissimulait sa tenue d'origine, la fondant parfaitement dans le vent et le sable de cette vieille ville.
Son apparence n'avait pas changé, et d'après sa réaction, la sienne non plus.
Chen Guan tenta d'invoquer Baal.
Aucune réponse dans son esprit — pas même un grésillement.
C'était pire qu'avant.
Baal avait été complètement exclu, comme un virus sur un ordinateur qui se fait attraper et mettre en quarantaine par 360 Safety Assistant.
Chen Guan releva la tête et regarda devant lui. Sous un avant-toit qui s'effritait, un enfant était assis sur le seuil.
L'enfant était très maigre, enveloppé dans une cape lavée jusqu'à devenir blanche, avec sept boutons sombres sur le devant du revers.
Il tenait un morceau de pain sec dans ses deux mains, la tête baissée, le grignotant lentement.
Le pain était dur comme de la pierre. À chaque fois que l'enfant en arrachait un morceau, il devait le laisser ramollir dans sa bouche avant de pouvoir l'avaler.
Quand Chen Guan vit ces sept boutons sombres, ses pas s'arrêtèrent.
Beidou ?
Après avoir avalé quelques bouchées, l'enfant parut entendre des pas et leva les yeux vers Chen Guan.
Son visage était bien plus net que dans la fresque. Il n'était pas très vieux, son visage était maculé de poussière, mais ses yeux étaient brillants, portant une acuité que des années de faim n'avaient pas encore émoussée.
Il regarda d'abord Chen Guan, son expression ne montrant aucune méfiance.
Ce ne fut qu'ensuite qu'il remarqua Guan Jinyue.
La mastication de l'enfant ralentit, et il baissa un peu le pain dans ses mains.
« Maître, qui est cette personne ? »
Alors que les mots tombaient, Guan Jinyue et Chen Guan échangèrent un regard. Aucun des deux ne parla.
Ce seul mot — maître — avait déjà défini leurs positions clairement.
Dans cette histoire, Chen Guan était devenu la figure en robe, celui de la fresque qui emmenait l'enfant à travers le désert, la côte, les plaines de neige.
Quant à Guan Jinyue.
Dans cette histoire, elle n'avait pas de rôle assigné — elle était une étrangère.
Chen Guan rabattit sa manche pour cacher son anneau et fit deux pas en avant.
« Cette dame est une amie à moi. »
L'enfant fit un petit « oh » et l'accepta vite.
Il n'insista pas, ne continua pas à fixer Guan Jinyue. Il brisa simplement le pain sec dans ses mains en deux moitiés, remit la plus petite dans sa robe, et tendit la plus grande à Chen Guan.
« Maître, tu en veux ? »
Chen Guan regarda le morceau de pain. Il y avait quelques marques de dents dessus, et les bords étaient maculés de poussière.
L'enfant le lui tendait très sérieusement.
Le regard de Guan Jinyue effleura le pain, puis se reporta sur le visage de l'enfant.
Elle avait clairement reconnu que c'était le même enfant que dans la fresque.
Chen Guan ne le prit pas.
« Mange-le, toi. »
L'enfant retira sa main et croqua un petit morceau.
Puis : « J'en garde la moitié pour ce soir. »
Chen Guan regarda la plus petite moitié de pain glissée dans la robe de l'enfant. Ce gamin semblait vivre comme ça depuis longtemps.
Il se souvint de la fresque — dans la plus ancienne peinture, l'enfant était assis près de ruines, et la figure en robe se tenait devant lui, tendant la main.
Avant que Chen Guan n'ait pu assimiler pleinement l'information, l'enfant avait déjà sauté du seuil, brossant la poussière de sa cape.
« Maître, tu es rentré tôt aujourd'hui. »
Chen Guan suivit le jeu.
« Oui, il n'y avait pas grand-chose à faire aujourd'hui. »
En entendant cela, les yeux de l'enfant s'illuminèrent un peu.
« Alors, on fait de la lecture aujourd'hui ? »
Chen Guan suivit le fil. « Oui. »
L'enfant se retourna immédiatement et courut dans la maison.
La maison était très basse — son linteau si bas qu'un adulte devait se courber pour entrer.
À l'intérieur, il y avait peu de meubles : une table en bois à trois pieds appuyée contre le mur, son coin cassé reposant sur une pierre ; dans le coin, quelques bottes de foin étaient empilées avec de vieux tissus étalés dessus — probablement là où l'enfant dormait.
Gan Jinyue marcha jusqu'à l'embrasure de la porte mais n'entra pas tout de suite.
Son regard balaya chaque recoin de la pièce. Il n'y avait aucune trace de fluctuation d'énergie spirituelle, ni la sensation chaleureuse et vivante d'un vrai foyer.
Ça ne ressemblait pas à une illusion, mais c'était trop réel — si réel que chaque grain de poussière pouvait se poser sur une manche.
Chen Guan baissa la tête et entra.
L'enfant avait déjà sorti une fine planche de bois sous la table, saisi un morceau de charbon, et s'était assis bien proprement devant la table.
Il posa le demi-pain sur le coin de la table, le recouvrant soigneusement de sa cape comme pour le protéger.
« Maître, je sais écrire le caractère d'hier maintenant. »
Chen Guan s'approcha de la table. Sur la planche de bois, un caractère était tracé de travers.
Gui.
Chen Guan reconnut le caractère, mais l'écriture ici différait de l'ancien alphabet utilisé à l'extérieur.
Ça ressemblait presque à des caractères modernes, mais avec quelques traits étranges et courbés, donnant une structure un peu maladroite.
L'enfant leva les yeux vers lui, comme s'il attendait une louange.
Chen Guan fixa le caractère, un frisson lui parcourant le cuir chevelu. Merde. J'aurais pas dû accepter.
« Pas mal. »
L'enfant serra immédiatement le charbon plus fort, ses lèvres se pressant l'une contre l'autre dans un sourire réprimé qu'il ne pouvait contrôler.
Guan Jinyue se tenait près de la porte, observant la scène. Sa poigne sur son épée se détendit d'une fraction.
C'était apparemment la première fois qu'elle voyait Chen Guan parler à un enfant comme ça — ni froid ni chaud, sans coquetterie délibérée.
Mais ce simple « pas mal » suffisait déjà à rendre le gamin à la table heureux pour une demi-journée.
L'enfant écrivit un autre mot sur la planche.
Jia.
Quand il arriva au dernier trait, il s'arrêta, et demanda doucement : « Maître, si on met gui et jia ensemble, ça veut vraiment dire "rentrer chez soi" ? »
Chen Guan regarda la planche de bois.
Gui jia — rentrer chez soi.
La vision du bassin circulaire, la forme que la bouche de l'enfant avait faite vers lui, la phrase des fils du forum — tout s'emboîta d'un coup.
Chen Guan ne répondit pas trop vite. Il n'était pas sûr quels mots, dits dans cette histoire, pourraient déclencher un changement.
Il n'était pas non plus sûr que cet enfant devant lui soit un souvenir laissé par Beidou lui-même, ou une vieille ombre reconstruite par les restes du Vœu à partir des fresques.
Guan Jinyue parla à sa place : « Où est-ce que tu veux rentrer ? »
Quand la personne à l'intérieur de l'histoire ne peut pas dire les mots, il faut qu'elle soit celle qui les dise.