La masse de l'adversaire dépassait de loin la sienne — ce n'était même pas du même ordre de grandeur.
Mais il ne possédait aucune conscience.
C'était son unique avantage.
Il ne possédait que l'instinct, que la faim, que l'impulsion de dévorer. Aucune stratégie. Aucun jugement. Aucune considération sur l'opportunité d'exercer sa force en cet endroit précis.
Chen Guan exploita cette faiblesse. Il compressa son énergie mentale en un fil des plus fins et l'enfonça dans les failles de la volonté de l'entité.
Les motifs or et rouge dans ses pupilles s'étendirent une fois de plus.
Yin Chen se redressa derrière le Loup Givre-Os, le regard rivé sur le dos de Chen Guan.
« Ses yeux ont changé. »
Hong Yuan le vit aussi. Elle avala sa salive, resserrant sa poigne sur la hache de guerre.
« Pas seulement ses yeux. Regarde sa main droite. »
Les marques noires et rouges sur la main droite de Chen Guan avaient déjà franchi son poignet, serpentant le long de son avant-bras jusqu'à son coude.
La Tortue Tongxuan — sans prévenir — apparut au-dessus de la tête de Hong Yuan, scintillant d'une lumière dorée éclatante. Elle irradia vers le ciel, puis redirigea l'énergie vers le bas, dans le corps de Chen Guan, rendant ces motifs noirs et rouges sinistres bien moins menaçants.
Hong Yuan picota la Tortue Tricheuse au sommet de sa tête, ravie. Bonne tortue, elle assure grave !
Su Yuehe se tenait aux côtés de Guan Jinyue, les mains croisées sur sa poitrine tandis qu'elle maintenait le rituel de réception d'âme.
« Aîné Yin, combien de temps reste-t-il ? »
Yin Tianzheng ne répondit pas à sa question. Il se mit à compter à voix haute.
« Quatre secondes. »
Les fils d'argent de Guan Jinyue avaient déjà touché l'âme au plus profond du sceau. Ses dix doigts tremblaient légèrement dans les airs.
« Trois secondes. »
L'âme commença à se détacher.
À cet instant, le corps de Chen Guan vacilla.
La volonté de ce dieu démon lança une contre-attaque sur le plan mental — aucune stratégie, aucune sagesse, seulement une pression instinctuelle. Un roulement inconscient, dépourvu de pensée, suffit à faire presque vaciller la force mentale de Chen Guan.
Baal poussa un cri perçant : « Il s'éveille — rompez la connexion maintenant ! Vous n'avez pas le temps ! »
Même Lord Baal n'était pas omnipotent. Maudits humains, arrêtez de chercher la mort !
Chen Guan était réputé pour ignorer les conseils. Il ne rompit pas le lien.
Il baissa les yeux sur le cercueil de fer noir à ses côtés.
Le cercueil vibrait. Un bourdonnement en provenance de l'intérieur correspondait exactement à la fréquence de la volonté du dieu démon sous ses pieds — l'un aigu, l'autre grave, alternant en résonance.
Une faible lumière s'échappait des fissures du cercueil, de la même nuance noire et rouge.
L'entité à l'intérieur réagissait.
Chen Guan plaqua sa main gauche sur le couvercle du cercueil.
Le cercueil ne s'ouvrit pas, mais l'interstice s'élargit d'un cheveu. Une vague de pouvoir de même origine jaillit du cercueil, traversa son bras gauche pour entrer dans son corps — où elle entra en collision avec la volonté sauvage du dieu démon qui affluait par son bras droit.
Les deux forces se rencontrèrent en lui, créant un statu quo.
Pas d'absorption. Pas de rejet. Un équilibre si précaire qu'il tenait sur le fil du rasoir — aucune ne pouvait dévorer l'autre.
Chen Guan était le point d'appui de cet équilibre.
Le sang se mit à couler de son nez, chaque goutte frappant les plaques de métal brisées à ses pieds et s'étirant en fines traînées rouges sous l'effet du vent.
Il avait la Régénération Créatrice. Il avait la Lame Immortelle. Il ne mourrait pas — absolument pas ! Alors pourquoi ne pas parier sa vie, brûler en avant jusqu'à s'effondrer en pourriture ?
« Deux secondes. » La voix de Yin Tianzheng était désormais complètement rauque.
Guan Jinyue resserra ses dix fils d'argent.
Ses lèvres bougèrent.
Il n'y eut aucun son, mais tous purent lire la forme de ces deux mots.
Petite sœur.
« Une seconde ! »
Guan Jinyue tira ses mains vers le haut.
Depuis les profondeurs de la faille du sceau, les fils d'argent extirpèrent une pâle boule de lumière — vacillante, fragile, comme une flamme de bougie dans le vent, prête à s'éteindre à tout instant.
Su Yuehe s'avança, sa paume brillant d'une douce lueur qui berça délicatement l'âme. Le pouvoir de son incantation l'enveloppa avec tendresse, l'empêchant de se dissoudre davantage.
Les mains de Guan Jinyue tremblaient.
Elle fixa la faible lumière dans la paume de Su Yuehe. Quelque chose monta dans ses yeux, mais ne tomba pas.
« Fermez-le ! »
Yin Tianzheng rugit, claquant ses deux paumes une dernière fois contre la plaque de métal. Les runes dorées éteintes se rallumèrent, couche après couche, se propageant rapidement du sommet de la tour vers le bas.
Le sceau fut refermé.
La volonté du dieu démon, son canal ascendant coupé et tranché, se contorsionna un instant dans ce qui subsistait à l'intérieur du corps de Chen Guan. Les forces laissées derrière furent consommées peu à peu par le pouvoir s'échappant du cercueil.
Le pilier de lumière noir et rouge se dissipa.
Le vent soufflait encore, mais l'effroi écrasant qui pesait sur tous disparut en un instant.
Long Ao laissa un long souffle, les jambes faibles alors qu'il s'appuyait contre la rambarde de l'estrade.
Hong Yuan enfonça sa hache de guerre dans le sol et se courba, haletante.
An Changqing rengaina son épée, les doigts encore tremblants.
Yin Tianzheng s'agenouilla sur les plaques de métal brisées, retirant ses mains des empreintes. Ses bouts de doigts étaient couverts de sang. Il ne les essuya pas. Il leva la tête et regarda Chen Guan.
Chen Guan était toujours debout.
Sa main droite pendait le long de son corps. Les motifs noirs et rouges reculaient — lentement, comme une marée descendante se retirant du rivage, refluant vers le bout de ses doigts, goutte à goutte.
Le sang continuait de couler de son nez.
Il leva la main gauche pour l'essuyer, jeta un coup d'œil au sang sur sa paume, puis se tourna vers Su Yuehe.
« L'âme est-elle stable ? »
Su Yuehe hocha la tête. La lumière dans sa paume se stabilisait.
« Stable. Elle est très faible, mais elle ne s'effondrera pas. »
Guan Jinyue s'approcha de Su Yuehe et tendit la main. Des traces de lumière argentée subsistaient encore à ses doigts.
Elle ne dit rien.
Su Yuehe transféra délicatement l'âme dans ses mains.
Guan Jinyue recueillit la faible lueur dans ses deux paumes, joignit les doigts et baissa la tête.
Ses cheveux argentés cascadèrent vers l'avant, masquant son visage.
Personne ne vit son expression.
Un long silence s'installa sur l'estrade.
Yin Chen fut le premier à remarquer quelque chose d'anormal.
« Chen Guan… tes yeux. »
Chen Guan tourna la tête vers lui. Yin Chen fit un pas en arrière.
Les motifs or et rouge s'étaient estompés. Les pupilles de Chen Guan avaient retrouvé leur couleur d'origine, mais au plus profond de ses yeux, l'ombre la plus infime dérivait.
C'était une teinte indicible, se mouvant lentement, comme vivante.
Long Ao le vit aussi. Il'ouvrit la bouche.
« Il y a quelque chose dans tes yeux. »
Chen Guan ne répondit pas.
Il baissa les yeux sur sa main droite.
Les lignes noires et rouges s'étaient toutes contractées jusqu'au bout de ses doigts — mais la toute dernière trace n'avait pas complètement disparu.
À la base de l'ongle de son majeur, une tache de la taille d'une tête d'épingle subsistait, incrustée dans la peau.
Qu'était-ce ? L'âge des tatouages maintenant ?
La voix de Baal dérivait, faible et amère.
« Eh bien, eh bien. Tu l'as vraiment fait. »
Chen Guan l'ignora, serrant sa main droite en poing.
Guan Jinyue releva la tête. Ses cheveux argentés glissèrent sur les côtés. Ses yeux étaient rouges, mais aucune larme ne marquait son visage.
Elle regarda Yin Tianzheng, se forçant à garder son calme.
« La transaction est terminée. »
Yin Tianzheng, toujours à genoux au sol, parla mot par mot.
« C'est fait. »
Guan Jinyue se tourna et marcha vers le bord de l'estrade. Elle leva la main droite et claqua des doigts une fois dans les airs.
Au loin, au-dessus de la ville, les failles spatiales restantes commencèrent à se refermer à une vitesse visible.
À chaque faille qui se scellait, les rugissements des bêtes célestes faiblissaient.
Elle s'arrêta au bord même de l'estrade, immobile.