Les capacités de Long Ao s'activèrent d'elles-mêmes, déferlant sur sa peau sans qu'il les commande. Son corps réagit avant que son cerveau ne puisse suivre, sa silhouette entière vacillant d'une lueur rouge.
Hong Yuan n'était pas mieux lotie. Elle se mordit la lèvre jusqu'au sang, les yeux fixés droit devant elle. La hache de guerre dans ses mains trembla deux fois avant qu'elle ne la stabilise.
L'épée d'An Changqing.emit un son clair et net. Des éclats de lumière stellaire jaillirent le long du tranchant — le Déplacement Stellaire avait déclenché passivement son état défensif.
« Qu'est-ce que... c'est que ça ? »
La voix de Hong Yuan se força à travers ses dents serrées.
Yin Chen ne dit rien. Son Loup Givre-Os se plaça entièrement devant lui, les membres du monstre massif tremblant.
Les bras de Yin Tianzheng étaient raidis, chaque muscle gonflé à sa limite absolue. Il grogna, et le sang s'écoula plus vite du coin de sa bouche.
« Chen Guan ! » aboya le vieillard.
« La première vague arrive — prépare-toi ! »
L'instant où il parla, la volonté invisible changea de direction. Ne se propageant plus uniformément en tous sens, elle fut attirée par quelque chose, se tordant en un seul courant, se condensant vers la position de Chen Guan.
À cause de l'éclat divin.
À cause de la résonance.
Cette volonté l'avait trouvé.
Sur le front de Chen Guan, le Jade Apaisant-Cœur explosa d'une lumière verte aveuglante. L'éclat forma une barrière au centre de son sourcil, bloquant de justesse la première offensive mentale.
La surface du jade se fendilla.
À une vitesse visible.
Yin Tianzheng avait eu raison : une seule chance.
« Chen Guan, tu tiens encore debout ? »
La voix d'An Changqing vint de la gauche.
Chen Guan hocha la tête une fois, sans gaspiller son souffle en paroles.
Le jade avait absorbé la première vague la plus mortelle, mais les ondulations résiduelles martelaient encore les bords de sa conscience. D'innombrables fragments défilèrent dans son esprit — pas ses propres souvenirs, mais des images venues de cette chose.
Destruction. Dévoration. Effondrement. Mers de feu. Montagnes de cadavres. Ténèbres sans limites et faim sans fond.
Tout n'était que faim.
Elle avait été enfermée trop longtemps.
La main droite de Chen Guan lâcha le cercueil. Sa paume était noircie par le fer froid, pourtant elle guérit rapidement sous l'effet du pouvoir de création et de régénération, ne laissant qu'une douleur persistante.
« Maintenant. »
Il cessa de se retenir.
L'éclat divin brisé à l'intérieur de son corps, il l'activa délibérément par son énergie mentale. Un fin filet de présence s'échappa de lui, criard de clarté dans le chaos.
L'effet fut instantané.
La volonté chaotique qui bouillonnait sous ses pieds devint totalement folle. Toute sa sauvagerie, toute sa convoitise, tous les instincts qui avaient dormi on ne sait depuis combien de temps, s'embrasèrent en cet unique instant.
La voix de Baal résonna dans son esprit, rire et prophétie se mêlant.
« Hé hé, qu'est-ce que je t'avais dit ? »
Chen Guan l'ignora.
La couleur de ses pupilles avait complètement changé. Des motifs or-rouge s'étendirent depuis le centre de ses iris — signe externe de l'éclat divin poussé au-delà de sa limite.
Yin Tianzheng hurla en même temps.
« L'œil du réseau s'est desserré — l'âme s'est libérée ! Guan Jinyue, maintenant ! »
Guan Jinyue n'hésita pas.
De l'énergie spatiale argentée jaillit de ses dix doigts, plongea droit dans la partie la plus profonde de la brèche du sceau, se faufila à travers les couches de runes brisées, tendue vers l'âme qui dormait depuis trois ans.
Ses lèvres bougèrent. Aucun son n'en sortit. Mais tous surent ce qu'elle disait.
Petite sœur.
Je suis venue te ramener à la maison.
La Parole Spirituelle de Su Yuehe s'activa simultanément. Une lueur douce se condensa dans sa paume en forme de berceau, prête à accueillir l'âme sur le point d'être arrachée.
« Une seconde. »
Yin Tianzheng commença à compter.
« Deux secondes. »
Les dix fils d'argent de Guan Jinyue touchèrent cette âme.
« Trois secondes. »
L'âme commença à se détacher.
Alors, la chose endormie la sentit.
Sa nourriture tentait de s'échapper.
Non — non, elle ne se souciait plus de cette nourriture. Maintenant, elle ne voulait plus que l'humain rayonnant de l'aura de l'éclat divin.
Mais l'instinct lui disait qu'elle pouvait prendre les deux.
Une force bien supérieure aux prévisions se détacha de la volonté chaotique, contourna Guan Jinyue, et se transforma en un rayon noir d'encre, filant droit vers le front de Chen Guan.
Le Jade Apaisant-Cœur vola en éclats.
Il n'y avait pas de seconde chance.
« Quatre secondes. »
La voix de Yin Tianzheng retentit à ses oreilles, sourde et lointaine.
Chen Guan vit la lumière noire.
Trop rapide. Trop proche.
Les fragments de jade brisé tombèrent de son front. Il ne restait plus aucune défense.
Sa main droite se leva à cet instant. S'étira.
« Cinq — »
Avant que Yin Tianzheng n'achevât le comptage de la cinquième seconde, la lumière noire s'enfonça dans la paume de Chen Guan.
L'instant où elle y pénétra, tout le bras droit de Chen Guan s'engourdit.
Du bout des doigts à l'épaule, toute sensation s'évanouit instantanément. Ce bras ne lui appartenait plus.
Puis, la sensation revint — dix fois plus intense qu'avant.
Cette puissance perça le long des veines de sa paume. Chaque pouce de chair traversé, quelque chose se tortilla dans sa moelle. Démangeaison. Brûlure. Portant une faim indicible.
Ce n'était pas sa faim.
C'était la sienne.
Il était en train d'être influencé...
« Chen Guan ! » La voix d'An Changqing vint de la gauche. La lumière stellaire flamba le long de son épée. Il fit un demi-pas en avant, mais le hurlement de Yin Tianzheng l'arrêta.
« Ne bouge pas ! »
Les mains de Yin Tianzheng étaient toujours enfoncées dans les plaques de métal fissurées. Les veines sur son front battaient plus vite que son pouls.
« L'éclat divin s'est déjà lié au corps résiduel. Si tu le touches maintenant, tu briseras le lien, et l'attention du corps résiduel reviendra à l'œil du réseau. »
Le pied d'An Changqing resta suspendu dans les airs avant qu'il ne le rabatte de force.
Chen Guan portait désormais tout cela, seul.
Baal semblait radoter encore quelque chose, mais c'était difficile à entendre.
Des motifs rouge-sombre apparurent le long du bras droit de Chen Guan, du poignet à l'épaule, suivant le cours de ses veines. Quelque chose rampait sous sa peau.
Dans son esprit, la volonté du dieu démon afflua sauvagement.
Les images étaient brisées. Les sons étaient fracassés. Tous étaient des souvenirs qui n'étaient pas les siens.
Des étoiles s'effondrant sous ses yeux. La terre se fissurant sous ses pieds. Les gémissements d'innombrables êtres écrasés dans une seule main.
Puis, la faim.
Une faim sans fin, sans fond.
La voix de Baal finit par percer, la plaisanterie disparue, ses mots précipités.
« Gamin, qu'est-ce que tu fais ? Retire ton énergie mentale ! »
Cette fois, Chen Guan n'écouta pas.
Au lieu de reculer, il poussa son énergie mentale vers l'avant et s'emmêla activement avec elle.
La voix de Baal monta dans les aigus.
« Tu as perdu la tête ? Tu contactes sa volonté de ton plein gré ? »
« C'est le mien », répondit Chen Guan dans sa conscience, obstiné au-delà du raisonnable.
Baal marqua un long silence. Puis le rire revint, bien que cette fois il portât une tension que même Baal Lui-même ne reconnaissait pas consciemment.
« Très bien, très bien. Continue à entrer en contact. D'ici à ce que tu oublies ton propre nom, ne dis pas que je ne t'avais pas prévenu. »
Chen Guan n'avait plus le temps de répondre. Son énergie mentale et la volonté de ce dieu démon étaient bloquées dans une impasse au point de contact.