Quand il rouvrit les yeux, il n'y avait pas la moindre hésitation dans le regard trouble du vieil Yin Tianzheng.
« Pas seulement un petit-fils », dit-il.
« Même si cela me coûte l'ensemble du clan Yin, ce sceau ne peut être touché. »
« La vie d'A-Chen est le prix qu'il doit payer en tant que descendant du clan Yin. »
La cour retomba dans un silence de mort. Le visage du vieillard paraissait d'une froideur exceptionnelle.
La respiration de Hong Yuan s'alourdit. La lame de sa hache cliqueta contre la dalle de pierre, vibrante de colère contenue.
Long Ao fit un pas en avant, mais fut stoppé par le bras tendu d'An Changqing.
An Changqing fixa Yin Tianzheng droit dans les yeux, sa voix claire et inébranlable :
« Ancien Yin, nous n'abandonnerons pas notre ami. »
« De plus, vous devez le savoir — si Guan Jinyue ose poser cette condition, c'est qu'elle a le pouvoir de détruire la Ville Magique. »
« Si vous n'y allez pas, elle ne laissera pas tomber. »
Le regard de Yin Tianzheng se glaça.
Un poids oppressant, assez lourd pour étouffer l'air dans les poumons, jaillit de lui. Les lanternes autour de la cour volèrent en éclats simultanément, des lambeaux de papier se dispersant dans toutes les directions sous l'onde de choc.
Des fissures en toile d'araignée s'élancèrent sous ses pieds à travers les dalles de pierre bleue.
Long Ao et Hong Yuan s'accroupirent tous deux à demi, luttant contre la pression, les veines gonflées sur leurs fronts.
Su Yuehe était abritée derrière An Changqing, qui supportait l'essentiel de la pression.
« Détruire la Ville Magique ? » La voix de Yin Tianzheng résonna à travers la force oppressante, glaciale comme la glace.
« Elle n'en est pas capable. »
« Mais si vous osez interférer, ne blamez pas ces vieux os de vous mater d'abord, vous les jeunes. »
La pression s'abattit de la part de Yin Tianzheng — informe, pourtant si lourde qu'elle fit trembler leurs genoux.
« Vieux Maître, nous faire peur ne marchera pas », prit la parole Chen Guan. Ce n'est qu'alors que Yin Tianzheng remarqua que l'expression de ce jeune homme était calme, comme s'il ne ressentait rien du tout.
« Yin Chen est mon ami. Je ne le regarderai pas mourir sans rien faire. »
« Si vous avez du temps à menacer nous autres les gamins, vous feriez mieux de ramener votre petit-fils. »
La pression se retira soudain.
Tous chancela vers l'avant. Hong Yuan faillit trébucher ; Long Ao la rattrapa par le bras, rendant la pareille de leur temps aux Frontières du Nord quand elle l'avait stabilisé.
Yin Tianzheng leur tourna le dos.
La cour resta silencieuse longtemps.
Quand il parla à nouveau, toute la dureté avait disparu de sa voix :
« Vous ne comprenez pas. »
Son ton était lourd d'angoisse :
« Cette chose n'a aucune raison. Une fois libérée, elle dévorera l'âme au centre du réseau instantanément, puis s'emballera totalement hors de contrôle. »
« L'âme de cette fille est piégée là depuis trois ans. »
Yin Tianzheng leva les yeux vers le ciel, comme s'il s'adressait à quelqu'un d'invisible :
« Savez-vous pourquoi j'ai utilisé un être vivant comme cœur du réseau, à l'époque ? »
An Changqing ne répondit pas.
« Cette chose est le vestige d'un ancien dieu déchu — pas de conscience, mais un instinct. Son instinct est de s'éveiller et de détruire. »
Le vieillard croisa les mains dans le dos, ses doigts tremblant légèrement.
« J'ai essayé soixante-treize méthodes de scellement. Toutes ont échoué. La puissance de cette chose est trop immense ; aucun objet mort ne pouvait la contenir. »
« Finalement, cette fille est venue me trouver elle-même. »
Il marqua une pause.
« Elle a dit que son âme était assez pure pour tromper le vestige, lui faire croire qu'il dormait encore. »
« Je l'ai refusée trois fois. »
La voix de Yin Tianzheng baissa.
« La quatrième fois, elle a pleuré devant moi. Elle a dit que si je n'acceptais pas, et que la chose s'éveillait, la Ville Magique entière serait condamnée. »
« Elle a dit qu'échanger une vie contre une ville en valait la peine. »
Personne dans la cour ne parla.
Les poings de Long Ao se serrèrent et se desserrèrent, encore et encore.
Il était impossible de juger qui avait tort ou raison dans une situation pareille.
Hong Yuan baissa la tête, marmonnant : « Alors maintenant, quoi ? On laisse juste Yin Chen être sacrifié lui aussi ? »
« Tu crois que mon cœur ne saigne pas ? »
Yin Tianzheng se retourna. « A-Chen a été élevé par mes propres mains. J'étais à ses côtés quand il a éveillé ses pouvoirs pour la première fois. »
La voix du vieillard se brisa d'émotion.
« Mais y avez-vous pensé ? L'instant où je brise le sceau, au moment où le vestige s'éveille, la fille dans le réseau aura son âme dévorée. »
« À ce moment-là, Guan Jinyue ne pourra plus rien sauver. Elle deviendra complètement folle et déchaînera des milliers de bêtes démoniaques. »
« Pour l'instant, elle a encore de l'espoir. Une fois cet espoir détruit, tout deviendra terrifiant. »
« Et le vestige de dieu sans esprit fera rage au cœur de la Ville Magique. »
« À ce stade, ce ne sera pas une personne qui mourra — ce seront des centaines de milliers. »
An Changqing comprit enfin.
Chaque mot du vieillard menait à la même conclusion.
C'était un dilemme insoluble.
Sauver Yin Chen — briser le sceau, laisser l'âme au centre du réseau être dévorée par le vestige divin, la sœur de Guan Jinyue périrait complètement, le vestige s'éveillerait, et la Ville Magique tomberait.
Ne pas sauver Yin Chen — Guan Jinyue parierait avec ses otages et la ville entière. Le résultat est tout aussi imprévisible, mais au moins Guan Jinyue conserve un brin de conscience, rendant les conséquences relativement moins lourdes.
« Alors fonçons et reprenons Yin Chen ! »
Long Ao explosa enfin, sa voix montant en rugissement.
« Rester ici à attendre la mort ne sert à rien ! Cette femme Guan est au sommet de la tour, non ? Allons-y ensemble, terrassons-la, et en finir ! »
Yin Tianzheng secoua la tête.
« Sa capacité spatiale est trop insurmontable. Foncer ne signifierait que la mort. Même moi je n'y parviens pas, parce qu'elle a l'appui du dieu légendaire Baal — un dieu qui protège farouchement les siens. »
Le ton du vieillard était d'un calme terrifiant. En tant que quelqu'un qui a longtemps vécu, il connaissait l'horreur de ce dieu.
« Et cela ne ferait que la mettre complètement en rage. A-Chen mourrait sur l'instant. »
Long Ao'ouvrit la bouche, mais aucun mot n'en sortit.
Hong Yuan enfonça sa hache dans le sol, la voix étouffée : « Donc on ne fait rien ? On attend comme ça ? »
Yin Tianzheng ne donna pas de réponse.
Su Yuehe asoma derrière An Changqing, sa voix douce mais claire :
« Ancien Yin, Guan Jinyue ne nous a donné qu'une heure. Nous en avons déjà gaspillé vingt minutes. »
Ces mots transpercèrent le cœur de tous.
An Changqing baissa lentement sa main sur l'épée : « Ancien Yin, n'y a-t-il aucun moyen de ne pas briser totalement le sceau — juste d'ouvrir une brèche, laisser l'âme de cette fille sortir ? »
Yin Tianzheng eut un rire amer.
« Le sceau et le cœur du réseau ne font qu'un. Une fois l'âme retirée, le sceau s'effondre. Il n'y a pas de juste milieu. »
Tous tombèrent dans le silence.
L'air était étouffant. Des lambeaux de papier de lanternes jonchaient la cour, sans vent pour les balayer.
Chen Guan, qui se tenait tout au fond, prit enfin la parole.
« Il y a un moyen. »
Tous les regards se tournèrent vers lui.
Yin Tianzheng se retourna aussi, une lueur d'espoir dans le regard.
Il connaissait ce garçon — le champion des Frontières du Nord de cette année, loué sans fin par son vieil subordonné Li Ce.
« Parle », dit-il.
Chen Guan avança, regarda Yin Tianzheng droit dans les yeux, et prononça chaque mot distinctement :
« La raison pour laquelle le sceau se relâche, c'est à cause de moi. »