Le groupe suivit les marches de pierre en spirale jusqu'à la surface, regagnant le congélateur abandonné.
Le vent nocturne s'engouffra par la porte de fer brisée, balayant l'odeur de décomposition qui imprégnait leurs vêtements.
Long Ao laissa négligemment glisser la silhouette sur son épaule sur le sol glacé.
Un sourd fracas résonna quand le corps heurta le sol. L'homme à terre était Yue Teng.
Le descendant autrefois arrogant d'un vaisseau.
An Changqing inspira une bouffée d'air froid et sortit son téléphone, s'apprêtant à appeler l'antenne locale de l'Association des Superpuissances.
Une main pâle se posa sur son poignet.
An Changqing tourna la tête.
Su Yuehe le regardait, l'expression d'une gravité intense.
« Ne contacte pas l'Association des Superpuissances pour l'instant. »
An Changqing fronça les sourcils. Il regarda sa camarade. « Pourquoi ? On est dans le souterrain de la Ville du Nord. »
« Avec un temple et des adeptes de ce niveau, l'Association devrait reprendre la main. »
An Changqing demanda, mais Su Yuehe secoua la tête. Sa main resta appuyée sur son poignet.
« Ne contacte pas l'Association. Contacte le Conseil. Tu ne me fais pas confiance ? »
L'expression d'An Changqing changea légèrement, mais il insista : « Ce genre d'incidents est toujours confié à l'Association. »
Elle soutint son regard, persistant : « Changqing, fais-moi confiance sur ce coup. Le Conseil dispose d'une unité d'enquête indépendante spécialement pour les situations particulières comme celle-ci. »
L'entêtement de Su Yuehe dépassait ce qu'An Changqing avait imaginé. Il resta silencieux un instant, puis rangea finalement son communicateur, choisissant de transiger. Il composa le numéro du Conseil.
Le groupe attendit dans le vent froid.
Moins de vingt minutes plus tard, un vrombissement de moteur bas résonna dans le ciel nocturne.
Trois appareils noirs sans marquage se posèrent sur la friche.
Plus d'une douzaine d'agents en noir en descendirent.
Leurs mouvements étaient uniformes, clairement bien entraînés.
L'agent en tête s'approcha de Su Yuehe, baissa la tête pour un bref salut et confirma avec elle la situation sur place.
« À l'intérieur se trouve un site sacrificiel ancien. Beaucoup de civils sont dans le coma profond. Il faudra un grand nombre de caissons médicaux », expliqua Su Yuehe clairement.
« Compris, Mademoiselle Su. Nous allouons immédiatement les ressources pour porter secours et sceller les lieux. »
L'agent sortit une tablette électronique et prit rapidement des notes.
Su Yuehe désigna Yue Teng au sol.
« Cet homme est le cerveau, extrêmement dangereux. Il doit être contenu avec les mesures de plus haut niveau et envoyé directement à la prison souterraine du sixième niveau. »
Deux agents s'avancèrent sur ses mots et passèrent à Yue Teng des entraves spéciales qui supprimaient sa puissance spirituelle.
Ils le hissèrent et le jetèrent dans la soute inférieure d'un appareil.
Les autres agents se déployèrent rapidement.
Ils commencèrent à installer des barrières autour du congélateur, scellant complètement l'entrée du temple souterrain.
« À partir de maintenant, le Conseil prendra la situation en charge intégrale. Vous les étudiants, vous avez eu une frayeur cette nuit. Avez-vous besoin qu'on envoie une voiture pour vous ramener à l'Académie Huaqing ? » demanda l'agent en chef sur un ton formulai.
« Pas besoin. On rentrera par nos propres moyens », répondit An Changqing pour le groupe.
L'agent hocha la tête, pivota et monta dans l'appareil. Au rugissement des moteurs, les trois appareils noirs s'envolèrent et disparurent bientôt dans le ciel nocturne de la Ville du Nord.
Après avoir confirmé que la zone était sûre, les quatre quittèrent le complexe d'usine abandonné. La scène se fondit dans la nuit.
Quelques kilomètres plus loin, au sommet d'une tour abandonnée.
Le vent nocturne fouettait les vêtements de Santai. Elle était assise sur la rambarde au bord de la tour, les jambes ballantes dans le vide, observant la ville entière en bas, les pieds balançant nonchalamment.
Elle tenait un téléphone. La tonalité résonnait distinctement dans l'air nocturne.
L'appel se connecta.
Elle laissa tomber son attitude habituelle, décontractée, insouciante.
« Oui, chef. Tout se passe selon le plan. »
Santai parla avec un sérieux inhabituel, une posture qu'elle montrait rarement. Il n'y eut qu'un faible grésillement de l'autre côté, et aucun ordre ne vint.
« Ce gamin, Tortue Noire, il est très prudent. Mais pas de surprise, il a réussi à trouver les ruines souterraines. »
« Le processus s'est déroulé plus fluidement que prévu. Toutes les idées de Dipper Sud sont encore parties en fumée. »
Santai continua son rapport. Elle regarda sa paume, où apparut un petit modèle de rouleau. Puis elle le rangea dans son anneau spatial.
« Mais il y a un point à noter. Les petits se sont tous évacués sains et saufs. Pour une raison quelconque, ce temple a été repris par le Conseil Humain, et non par l'Association des Superpuissances comme prévu. »
Après que la personne à l'autre bout eut dit quelque chose d'inconnu, Santai finit d'expliquer la suite de son côté et leva les yeux vers le ciel nocturne.
La lune était couverte de nuages sombres. Elle fredonna un air populaire du sud sans nom.
Une forte rafale souffla. Le sommet de la tour était déjà vide.
...
Chen Guan poussa la porte de son dortoir, posa le cercueil noir et s'assit sur le bord de son lit.
La pièce était silencieuse, hormis le chant occasionnel d'insectes venu de quelque part par la fenêtre.
Il'ouvrit son panneau système. La chaîne de chiffres flottait au centre de sa vision.
[Valeur de Popularité : 1 523 000]
Il manquait encore près de la moitié de l'objectif intermédiaire de trois millions. Mais par rapport à son arrivée ici il y a quelques mois, cette progression avait largement dépassé ses attentes.
Le forum de discussion était toujours animé.
[Le combat d'aujourd'hui m'a fait monter la tension. Frère Guan était trop fort.]
[D'ailleurs, avec Santai qui apparaît et disparaît soudainement, quand est-ce que cette intrigue va enfin avancer ? Je meurs d'impatience.]
[Mec du dessus, ne te presse pas. À ce rythme, le prochain grand arc arrive bientôt.]
Chen Guan fit défiler le forum un moment. C'était plutôt calme ces derniers jours, alors il posta distraitement quelques photos pour créer un petit choc.
Cette méthode de poster des photos sans rien dire était la plus mortelle.
Puis, sans vérifier les réactions, il ferma le panneau, rouvrit les yeux et fixa le plafond, le regard vide.
Trop de choses s'étaient passées cette nuit. Les scènes du qi noir s'inclinant devant lui dans le temple souterrain défilaient en boucle dans son esprit.
Le lien entre le Seigneur du Néant et lui-même restait un brouillard.
Le système avait fui, les indices étaient coupés, et Santai restait muette.
Un coup frappa à la porte. Chen Guan se redressa sur le lit, perplexe. Qui viendrait à cette heure... Tigre Blanc ?
Avec ses questions en tête, il alla à la porte.
Au moment où la porte s'ouvrit, il fut surpris. An Changqing se tenait dans le couloir, les cheveux encore humides d'eau non séchée, visiblement tout juste sorti de la douche.
An Changqing ne parla pas le premier. Il leva rapidement l'index droit vers ses lèvres, enjoignant Chen Guan au silence.
Chen Guan s'écarta pour le laisser entrer. An Changqing glissa dans la pièce, et la porte se referma derrière eux, le verrou cliquetant net.
« Où est Long Ao ? »
« Il dort. »
An Changqing baissa la voix, inclinant la tête vers le mur de la chambre voisine.
Long Ao avait commencé à bâiller sur le chemin du retour. Après sa douche, il s'était effondré sur son lit et ronflait en moins de trois minutes.
Il s'était battu toute la nuit. Il n'était pas surprenant que son énergie soit la plus épuisée.
An Changqing hocha la tête, mais ne rebondit pas sur ce sujet. À la place, il plongea la main dans la poche intérieure de son manteau et en sortit une boîte en bois de la taille d'une paume.
Le grain du bois était très fin, les arêtes et angles polis lisse. La surface avait un fini mat. La facture semblait plutôt raffinée.
Il tendit la boîte en bois à Chen Guan.
« C'est pour toi. »
Chen Guan prit la boîte. Elle avait du poids. Il ne l'ouvrit pas tout de suite. Au lieu de cela, il la retourna et examina le fond, qui était parfaitement propre, sans aucun marquage. Il ne pouvait pas deviner ce qu'elle contenait.