Su Yuehe ignora sa plainte. Sur un signe d'An Changqing, elle projeta un écran virtuel sur le bureau de Chen Guan, et une liste de missions dense s'étendit immédiatement devant eux.
Chen Guan détourna son regard du barrage de commentaires vers l'écran. Un seul coup d'œil lui suffit pour sentir que quelque chose n'allait pas.
Les doigts de Su Yuehe volèrent sur l'écran, défilant rapidement. Au fil du défilement, son expression s'assombrit peu à peu.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda An Changqing.
« C'est pire que ce que je pensais. »
Su Yuehe interrompit sa manipulation et leva les yeux vers les autres, le fronçant les sourcils.
« L'Association des Superpuissances a épuré toutes les missions de rang D et de rang E destinées aux premières années pour s'exercer. »
Elle pointa la barre de filtre des missions tout en haut de l'écran.
« Pour l'instant, les missions de niveau le plus bas disponibles dans le système commencent au rang C. »
Long Ao se pencha pour regarder et laissa échapper un reniflement.
« Commencer au rang C, c'est censé être grave ? »
Il pointa du doigt l'une des fiches de mission, le ton dégoulinant de dédain. « Éliminer les rats mutés dans les égouts du district ouest — ce genre de mission n'est au mieux qu'embêtant pour quelqu'un qui a la manie de la propreté. »
« Ne sous-estime pas ça. »
Su Yuehe répliqua sur un ton sérieux. « Les anciennes missions de rang C et les missions de rang C actuelles ont des critères d'évaluation complètement différents. »
« Le doyen Situ l'a dit très clairement tout à l'heure. Le programme de l'académie a subi une refonte complète. Cela signifie que les critères d'évaluation de la difficulté et du danger des missions ont forcément été relevés eux aussi. »
An Changqing prit le relais, analysant plus avant. « Yuehe a raison. »
« Si les missions de rang C deviennent la nouvelle référence, alors leur difficulté réelle est probablement déjà proche de la limite inférieure des anciennes missions de rang B. »
« Ce qui veut dire que tous les étudiants de première année de l'école vont se battre bec et ongles pour ce qui ressemble aux missions de rang C les plus faciles. »
Le regard d'An Changqing balaya Chen Guan et Long Ao.
« Inutile pour nous de nous chamailler pour ces restes. »
Les yeux de Long Ao s'allumèrent ; il saisit instantanément l'implication derrière les mots d'An Changqing.
« Tu veux dire... »
« Nous allons accepter une mission de rang B directement. »
An Changqing annonça sa décision.
« Puisque l'effusion de sang est inévitable, trouvons un adversaire qui vaille la peine qu'on se donne à fond et tirons notre premier coup. »
Il y avait une chose qu'An Changqing ne disait pas.
À savoir que, puisque leur escouade pouvait être considérée comme la plus forte de leur promotion, il n'y avait aucune raison pour eux de s'occuper de missions de rang C. Ils pouvaient laisser les plus faciles aux autres.
An Changqing estimait que même une mission de rang B serait ardue mais gérable pour eux — rien qu'ils ne puissent pas gérer.
Non... Il jeta un coup d'œil à ses coéquipiers à côté de lui. Peut-être même pas ardue.
Long Ao fit craquer ses phalanges, bouillonnant d'excitation. « Je suis d'accord. Là, ça devient intéressant. »
Il avait l'impression d'avoir glandé et il avait soif d'un vrai combat !
Il se tourna vers Chen Guan, qui était resté silencieux.
« Chen Guan, t'en penses quoi ? »
Chen Guan se contenta de hocher la tête. « Je n'ai pas d'objection. »
Pour lui, la différence entre le rang C et le rang B était minime.
D'ailleurs, pour des protagonistes comme eux, les rangs avaient-ils vraiment de l'importance ?
Il avait le pressentiment que ça allait dégénérer en rang A, voire en rang S.
Les protagonistes, tu connais la musique. S'il ne se passe rien d'inattendu, c'est sûr qu'il va se passer quelque chose d'inattendu.
Su Yuehe recentra son attention sur l'écran, ses doigts glissant sur les missions de rang B tout en marmonnant pour elle-même.
« Éliminer la bête démoniaque de rang B connue sous le nom de Chien à Trois Têtes, retranchée dans une usine abandonnée en périphérie... Non, la puissance de feu en frontal est trop intense. »
« Escorter des fournitures importantes vers la ligne de front nord, c'est trop loin, avec trop de variables. »
Elle filtra rapidement les options, son doigt s'arrêtant enfin sur une mission moins problématique.
« Celle-là... vaut peut-être le coup qu'on essaie. »
Au centre de l'écran, une fiche de mission fut agrandie.
« Mission d'investigation et de capture de rang B. »
An Changqing lut le titre de la mission : « Cible : un chef de culte mineur connu sous le nom de code Prédicateur. »
« Où se trouve l'endroit ? » insista Long Ao.
« Juste ici, dans le vieux quartier de la Ville du Nord. »
L'expression de Su Yuehe devint étrange : « La fiche de mission indique que la cible est extrêmement rusée et hautement douée pour la manipulation psychologique verbale. »
Elle marqua une pause, puis ajouta une information cruciale.
« Trois équipes d'opérateurs juniors de l'Association des Superpuissances ont déjà disparu en le traquant. »
« Se cacher dans une ville bien éclairée. Voilà qui est intéressant. »
Long Ao se caressa le menton, le moral au combat au plus haut. « Faisons-le sortir de son trou et faisons-en notre première victoire. »
An Changqing acquiesça aussi : « Les missions d'investigation testent nos capacités globales plus que la simple chasse aux monstres. »
« Laissez-moi voir les dossiers détaillés. »
Chen Guan, qui était resté silencieux jusqu'ici, prit enfin la parole. Il sentait que cette mission avait tous les drapeaux rouges.
Il devait encore vérifier la situation — peut-être que les commentaires défilants lui révéleraient quelque chose.
Su Yuehe lui lança un regard légèrement surpris mais fit néanmoins apparaître les pièces jointes de la mission.
Une pile de photos floues de la scène de crime et de rapports d'enquête apparut.
Les yeux de Chen Guan parcoururent les documents, pour finalement se fixer sur un coin de l'une des photos.
C'était un mur taché de sang, et dans l'interstice entre les briques, une marque à peine perceptible avait été gravée avec un outil tranchant.
C'était un motif composé de lignes géométriques irrégulières, qui ressemblait à première vue à une égratignure au hasard.
Mais l'instant où il vit cette marque, une image traversa l'esprit de Chen Guan.
C'était issu de son entraînement à la frontière nord — l'ancienne borne frontalière.
Cette marque...
Un frisson lui remonta le long de la colonne, et la chair de poule se propagea sur sa peau.
Merde. On a vraiment touché le gros lot.
Le Seigneur du Néant...
Il croyait avoir échappé à la surveillance de cet être, mais l'apparition de cette marque était en elle-même un avertissement silencieux.
Le Seigneur du Néant le pourchassait encore !
...
Quand la nuit eut complètement avalé la dernière trace de lumière à l'horizon, quatre silhouettes apparurent silencieusement à l'entrée du vieux quartier de la Ville du Nord.
C'était un coin oublié par la métropole moderne — les immeubles imposants projetaient d'énormes ombres sur toute la zone, si profondes que même la lumière de la lune semblait refuser d'y tomber.
« L'urbanisme ici s'est arrêté il y a cinquante ans. Beaucoup de tuyaux d'égout sont à l'état d'abandon partiel. »
An Changqing baissa la voix, scrute avec méfiance les bâtiments bas et délabrés autour d'eux : « Restez en alerte. Il n'y a aucune couverture de surveillance ici. C'est une zone de non-droit naturelle. »
Chen Guan portait toujours le énorme cercueil sur le dos, suivant silencieusement à l'arrière du groupe, ses yeux fouillant les ruelles sombres et profondes.
[Putain, l'ambiance est dingue, bien plus flippante que cette maison hantée en vrai où je suis allé l'autre fois.]
[T'inquiète, mec. Enroule-toi juste dans une couverture.]
[Et si j'ai encore peur même dans une couverture ?]
[Alors tu te recroquevilles au milieu du lit, et quoi que tu fasses, laisse pas tes pieds pendre au bord.]
Chen Guan jeta un coup d'œil au barrage de commentaires — rien que du bavardage comme ça. On dirait que les commentaires défilants ne servaient à rien, encore une fois.
« Yuehe, je te laisse enquêter. »
An Changqing s'arrêta de marcher et s'adressa à Su Yuehe, à ses côtés.
« D'accord. »
Su Yuehe acquiesça. Fermant les yeux, sa douce puissance spirituelle se répandit silencieusement vers l'extérieur comme une eau qui ondule.