L'homme le fixa quelques secondes, une longueur de cendres s'allongeant sur la cigarette coincée entre ses lèvres avant de tomber sur le comptoir. Il ne daigna pas la balayer.
« Tu es un type qui sait surveiller sa langue. »
« Quiconque a vécu aussi longtemps sait surveiller sa langue. »
L'homme laissa échapper un court rire. « Tu es intéressant. Très bien, attends ici. »
Il se leva derrière le comptoir et marcha vers l'arrière de la boutique.
Chen Guan resta assis sur le tabouret bas sans bouger, son regard balayant distraitement l'intérieur du magasin.
Les articles de quincaillerie sur les étagères étaient disposés n'importe comment, certains couverts d'épaisses couches de poussière, comme s'ils n'avaient jamais été destinés à la vente. L'endroit entier avait plus l'air d'une façade, son véritable but n'ayant rien à voir avec le commerce.
Mis à part cela, rien ne semblait anormal.
L'oreille du léopard tressaillit, se tournant vers l'arrière de la boutique.
Depuis l'arrière, l'homme échangea quelques mots avec quelqu'un, sa voix baissée au point qu'il était impossible d'en saisir le contenu.
Après deux ou trois minutes, il revint.
Quelqu'un le suivait.
Un jeune homme, vingt-cinq ou vingt-six ans, portant un sweat à capuche noir la capuche baissée, révélant un visage aux traits nets. Sa peau était mate, et une boucle d'argent perçait son oreille gauche.
Il s'avança jusqu'au comptoir, s'appuya contre les étagères, croisa les bras et dévisagea Chen Guan par deux fois, de haut en bas.
« He Chenguan ? »
« Ouais. »
« Tu remontes du sud-ouest ? »
« Ouais. »
« Tu as fait tout ce chemin pour trouver du boulot. Plus d'opportunités chez toi ? »
« Pas beaucoup. »
Chen Guan ralentit légèrement son débit, laissant une pointe de lassitude s'infiltrer dans son ton.
« Un petit coin. Les équipes locales ont verrouillé tous les contrats de nettoyage de bêtes exotiques — les étrangers ne peuvent pas s'infiltrer. Les jobs de transport se font plus rares aussi. Un homme doit manger. »
Le jeune homme en sweat l'examina, son regard s'attardant sur le visage de Chen Guan deux secondes avant de glisser vers le léopard.
« Ce léopard est à toi ? »
« Ouais. »
« Muté ? »
« Ouais. »
À écouter ces questions standard, Chen Guan commençait déjà à somnoler.
Mec, ça traîne en longueur.
Le sweat s'accroupit, tendit la main et l'agita devant le léopard.
L'animal inclina la tête, renifla ses doigts, puis se détourna, l'ignorant.
« Il a du caractère. » Le sweat se releva, un vague rictus aux lèvres.
« Il est avec moi depuis trop longtemps. Pas amical avec les inconnus », dit Chen Guan.
Le regard du sweat revient sur son visage. « Enlève le masque. »
Chen Guan obtempéra.
Puis, il sentit une vague d'énergie psychique d'une finesse extrême, comme quelque chose qui effleurerait légèrement son visage — mais la force se dissipa aussi vite, comme si elle avait été déviée par une membrane invisible.
L'énergie vint vite et s'évanouit tout aussi vite.
Le sourcil du sweat se plissa légèrement. Comme mordre dans quelque chose et trouver le goût bizarre, sans pouvoir dire pourquoi.
« Y a-t-il quelque chose sur ton visage ? »
« Quel genre de quelque chose ? » Le ton de Chen Guan portait une pointe d'agacement, la réaction naturelle de quelqu'un à qui on pose une question bizarre de but en blanc.
Le sweat le fixa deux secondes de plus, puis détourna les yeux.
« Rien. »
Il tourna la tête vers l'homme d'âge mûr derrière le comptoir, et les deux échangèrent un regard. L'homme d'âge mûr fit un léger signe de tête.
Le sweat se recentra sur Chen Guan, les bras toujours croisés, mais toute sa posture se détendit d'un cran, basculant dans un ton fait de pure routine.
« Bon, He Chenguan, c'est ça ? Je vais passer les règles une fois. Une seule. »
« Vas-y. »
Chen Guan remit le masque en place. La chose fonctionnait bien — mis à part sa manque de solidité, il volait en éclats au premier choc, il n'avait aucun défaut.
« Première : ne demandez pas ce qu'il ne faut pas demander, ne voyez pas ce qu'il ne faut pas voir, ne retenez pas ce qu'il ne faut pas retenir. Tout ce que vous devez savoir, c'est que quelqu'un vous paie pour faire un job. Vous finissez le job, vous prenez l'argent, et vous partez. »
Chen Guan hocha la tête.
« Deuxième : une fois qu'on prend un job, on le finit. Si vous lâchez en cours de route, vous en assumez les conséquences. »
« Quelles conséquences ? »
Le sweat grinça. « À votre avis ? »
Chen Guan ne répondit pas.
Le sweat n'attendit pas de réponse non plus, enchaîna.
« Troisième : les freelances n'ont pas le droit de créer des liens privés. Pas de questions sur le passé des autres. Vous ne les connaissez pas, ils ne vous connaissent pas. Tout le monde est là pour l'argent. Quand c'est fini, chacun rentre chez soi. »
« Dernière. » Le sweat leva un seul doigt, le pointa en l'air. « Contrôlez votre bête. Si elle mord quelqu'un qu'il ne fallait pas, vous ne pourrez pas payer les dégâts. »
Le léopard gisait au sol, l'oreille tressaillante, le bout de la queue claquant légèrement le sol, d'une docilité parfaite.
Chen Guan baissa les yeux vers lui.
« Il est mieux élevé que moi. »
Le sweat renifla, puis se tourna et marcha vers l'arrière de la boutique.
« Suivez-moi. »
Chen Guan se leva, et le léopard se leva avec lui.
Derrière la boutique, un passage étroit bordé de murs d'entrepôt, des taches de rouille et des plantes grimpantes inconnues rampant sur le crépi. Au-dessus, des câbles électriques pendaient si bas qu'ils frôlaient presque les cheveux en passant.
Après deux virages, une porte en fer apparut devant eux, déverrouillée et laissée entrouverte.
Le sweat la poussa. À l'intérieur, une pièce modeste, une trentaine de mètres carrés, sol en béton et toit en tôle.
La pièce était déjà occupée.
Trois personnes.
Un chauve assis sur le lit le plus au fond, essuyant un couteau à lame courte dont le tranchant portait quelques encoches anciennes, bien usées.
Un grand type maigre appuyé au mur, yeux fermés, mains dans les poches — endormi ou feignant de l'être.
Une femme assise sur le bord du lit le plus près de la porte, tenant une tasse émaillée ébréchée, buvant de l'eau. Elle avait les cheveux courts.
Tous trois jetèrent un coup d'œil à Chen Guan quand il entra.
Le regard du chauve s'attarda sur lui moins d'une seconde avant de revenir sur son couteau.
Le grand maigre ne souleva même pas la paupière avant de la refermer. Chen Guan surprit une trace infime de Long Ao dans sa posture.
La femme aux cheveux courts le regarda plus longuement, ses yeux restant sur le léopard plus que sur Chen Guan lui-même.
« Nouveau. He Chenguan. Freelance. Classe Invocateur. »
Le sweat l'annonça depuis l'encadrement sur un ton lassé, énumérant, puis se tourna vers Chen Guan. « Choisissez un lit vide, rangez vos affaires. Quelqu'un viendra ce soir pour donner les tâches. Ne sortez pas avant ça. »
Sur ce, il partit. La porte en fer claqua derrière lui avec un sourd fracas.
Chen Guan resta sur le seuil, inspectant la pièce.
Deux lits vides restaient : un à côté du chauve, un en face du grand maigre.
Il choisit celui en face du grand maigre.
Le léopard le suivit, s'allongea près du lit, la queue enroulée sur le flanc, les pupilles violettes à demi closes, d'un calme parfait.
Chen Guan s'assit sur le lit, retira sa veste et la posa sur le pied du lit, ses gestes si naturels qu'on devinait l'habitude de tels logements sommaires.
La pièce tomba dans le silence un moment.
« Ton léopard — il est violet ? »
C'était la femme aux cheveux courts qui parlait, sa voix plus grave que prévu.
« Ouais. »
« Muté ? »
« Ouais. »
« Quel rang ? »
« Trois. »