Tous les bâtiments portaient l'aspect d'avoir été trop longtemps utilisés sans que personne ne se donne la peine de les entretenir. Ils n'étaient pas sur le point de s'effondrer, mais en les regardant, on devinait qu'ils avaient renoncé à tenir bon.
De l'autre côté de la rue, une rangée de petites boutiques. Devant l'une d'elles, un homme d'âge mûr en débardeur était assis, plissant les yeux tout en fumant, le regard vide sur la route.
Il jeta un coup d'œil à Chen Guan, puis détourna la tête.
Dans un endroit comme celui-ci, les visages inconnus ne valaient pas un second regard.
Chen Guan monta et glissa une pièce dans la fente.
Il n'y avait que trois passagers dans le bus : une vieille femme, un jeune homme et un homme coiffé d'une casquette à visière assis tout au fond, la visière rabattue bas, masquant son visage.
Le bus démarra par un à-coups.
Le paysage par la fenêtre passa du quartier résidentiel délabré près de la gare à une ceinture industrielle encore plus désolée.
Des usines remplacèrent les immeubles, hautes et basses de part et d'autre de la route. La plupart avaient portes et fenêtres hermétiquement closes. Dans les cours s'entassaient des équipements rouillés et des conteneurs abandonnés. On apercevait ça et là un ou deux ouvriers en tenue près des portes d'usine, une cigarette au bec, mais la majorité des zones industrielles étaient vides. Leurs grilles cadenassées, les chaînes de fer couvertes de couches de rouille.
Au deuxième arrêt, une personne descendit et deux montèrent.
Les deux qui embarquaient portaient tous deux des vêtements sombres — l'un grand, l'autre petit. Une fois à bord, ils marchèrent droit vers le dernier rang et s'assirent de chaque côté de l'homme à la casquette.
Les trois se serrèrent l'un contre l'autre, leurs voix si basses qu'on n'entendait pas ce qu'ils disaient. De temps en temps, ils jetaient un regard vers Chen Guan.
Chen Guan gardait les yeux sur la vitre du bus. Le verre reflétait une image floue de l'habitacle, et de son angle, il pouvait juste apercevoir ce qui se passait au fond.
Ils discutèrent moins d'une demi-minute, puis tombèrent dans le silence.
Les deux nouveaux venus sortirent chacun leur téléphone et se mirent à faire défiler l'écran, comme si cette conversation n'avait jamais eu lieu.
Le troisième arrêt arriva.
Quai du Quartier Est.
Chen Guan se leva et se dirigea vers la porte, récupérant au passage le bout de billet qu'on lui avait subtilisé plus tôt.
En le croisant, l'homme à la casquette inclina légèrement la tête, comme s'il percevait quelque chose.
Mais Chen Guan était déjà descendu.
La porte se referma derrière lui, et le vieux bus repartit en grondant, crachant de la fumée noire.
...
Quai du Quartier Est.
Le quai lui-même tournait encore. Au loin, on distinguait quelques bras de grue bouger lentement, hissant des conteneurs pour les redéposer, le choc sourd du métal résonnant dans l'air.
Chen Guan marcha un moment et repéra un panneau de fer rouillé, cloué de travers sur un poteau en béton au bord de la route.
Treizième Groupe d'Entrepôts.
Les caractères étaient presque dévorés par la rouille, mais encore lisibles à peine.
En regardant à l'intérieur, il vit une grappe dense de vieilles usines et d'entrepôts serrés les uns contre les autres, entassés n'importe comment. Les ruelles entre eux étaient si étroites qu'en certains endroits, deux personnes seulement pouvaient marcher de front. Au-dessus, fils électriques et fils à linge s'entrecroisaient enchevêtrés, tandis qu'au sol croupissait une eau sale stagnante depuis on ne sait combien de temps.
Tigre Blanc n'avait pas menti — cet endroit était aussi chaotique qu'un labyrinthe.
Les gens n'étaient pas mieux. Rien que pour prendre un bus, on tombait sur des voleurs. C'était un quartier dur. Chen Guan n'était pas étranger à ce genre d'environnement. Cela ne le dérangeait pas exactement, mais il n'en avait aucune affection non plus.
Planté à l'entrée, il balaya lentement du regard tout ce qu'il pouvait voir.
Aucune sentinelle évidente. Aucune caméra. Aucun panneau indiquant où aller.
Chen Guan plongea la main dans sa poche, le bout des doigts effleurant le bord d'un morceau de carton rigide.
La Casquette de Bouffon.
Il inspira profondément l'air chargé de fer, plaqua le masque sur son visage et entra.
À partir de cet instant, il n'était plus Chen Guan.
Il était He Chenguan.
...
Quincaillerie Ah Dong.
La boutique était petite. Derrière le comptoir, un homme était assis.
Homme, la quarantaine, manches retroussées jusqu'aux coudes, dévoilant deux avant-bras solides. Sur le dos de sa main droite, entre le pouce et l'index, une vieille cicatrice de brûlure.
Chen Guan s'arrêta devant le comptoir.
À ses côtés, un guépard était accroupi, la queue placidement plaquée au sol, les yeux mi-clos violets, d'une paresse absolue.
« Patron », dit Chen Guan.
L'homme ne leva pas les yeux. Il inspectait toujours le tube de fer dans ses mains.
« Qu'est-ce que tu veux acheter ? »
Chen Guan ne répondit pas. Il fouilla dans sa poche, en tira la carte imprimée de l'effigie de la Casquette de Bouffon et la posa sur le comptoir.
Le bruit du tube qu'on faisait tourner s'arrêta.
Le regard de l'homme quitta le tube pour la carte.
Puis il releva la tête, examinant enfin Chen Guan comme il faut.
« Tu l'as eue où ? »
« Le Sud-Ouest. »
« Qui t'a présenté ? »
« Personne. J'ai entendu dire qu'il y avait du boulot par ici. »
L'homme posa le tube sur le comptoir avec un sourd claquement.
« Nom. »
« He Chenguan. »
« Tu fais quoi ? »
« Petits boulots. Je prends tout. »
L'homme ramassa la carte, la retourna pour regarder le verso vierge, puis la remit à l'endroit.
« Tu l'as eue vraiment où ? »
« Quelqu'un me l'a donnée. »
« Qui ? »
« Je le connais pas. On s'est croisés en buvant. Il a dit qu'ils embauchaient dans le coin et me l'a filée. »
Il n'avait pas besoin que Tigre Blanc lui fournisse chaque détail. Pour les petites choses, Chen Guan était parfaitement capable de les inventer.
Après avoir confirmé l'authenticité de la carte, l'homme la claqua sur le comptoir.
« D'accord, assieds-toi. »
Il tira un tabouret bas de derrière le comptoir et le poussa du pied vers Chen Guan.
Chen Guan s'assit. L'homme pêcha un paquet de cigarettes dans le tiroir, en sorti une, la porta à ses lèvres. Puis il tendit le paquet vers Chen Guan.
« Tu fumes ? »
« Non. »
« Bonne habitude. » L'homme craqua une allumette, alluma sa cigarette, tira une bouffée et laissa la fumée s'échapper de ses narines en deux fins jets.
« Quelle est ta capacité ? »
« Invocation », dit Chen Guan, et invoqua le Guépard.
L'homme y jeta un œil. « Ta bête, c'est quelle espèce ? »
« Guépard. Une variante mutante, donc la couleur du pelage est bizarre. »
« Je vois ça. » L'homme baissa les yeux sur le Guépard. « Violet. Pas mal. Il sait se battre ? »
Chen Guan approuva le goût de l'homme. « Il sait se battre, mais pas contre n'importe quoi de trop costaud. »
« Trop costaud, c'est quoi ? »
« Tout ce qui est au-dessus du quatrième niveau lui donne du fil à retordre. »
La queue du Guépard tressaillit. *Au-dessus du quatrième niveau, j'ai du mal ? Moi ?*
L'homme hocha la tête, comme si cette réponse tombait pile dans ses attentes.
Pour des candidats postulant comme main-d'œuvre libre, être trop fort était en fait suspect. Un niveau autour du troisième ou quatrième palier était juste ce qu'il fallait.
D'une manière générale, c'était le point idéal — ni trop haut, ni trop bas. Cela assurait un revenu décent pour une personne ordinaire, mais vu comme les porteurs de capacités brûlaient l'argent, ils finissaient toujours dans un état où ils ne mouraient pas de faim mais n'étaient pas non plus rassasiés — exactement le genre qui a besoin de boulots louches pour combler les trous.
« T'as déjà fait des trucs avant ? »
« Surveillé des lieux, escorté des marchandises, fait le ménage de temps en temps pour des bêtes aberrantes. »
« T'as déjà tué quelqu'un ? »
La question tomba sans transition, sans laisser place à l'esquive.
L'expression de Chen Guan ne changea pas.
« Ça dépend. »
« De quoi ? »
« S'ils ont attaqué les premiers. »