Tigre Blanc repoussa le bol de nouilles, dont il n'avait mangé que deux bouchées, au fond le plus éloigné de la table, comme si cela pouvait rompre tout lien avec lui.
« C'est à peu près tout. J'ai dit ce qu'il fallait dire. Le reste, tu te débrouilleras sur place une fois arrivé au port de Rouille. »
Il se leva, remontant la fermeture éclair de sa veste d'un geste décontracté, comme s'il bouclait la plus banale des discussions d'après-midi.
Chen Guan ne bougea pas.
Il restait assis sur le tabouret en plastique, l'enveloppe posée sur la table devant lui, les doigts attardés sur le bord du papier kraft. En regardant Tigre Blanc fermer sa veste, il prit soudain la parole.
« J'ai encore une question. »
La main de Tigre Blanc s'arrêta. Il leva les yeux vers Chen Guan.
« Pose-la. »
Le regard de Chen Guan croisa le sien.
« Comment tu t'appelais, avant de devenir Tigre Blanc ? »
Ils se faisaient face par-dessus la table en plastique et les restes de nouilles. La distance n'était pas grande, mais la question fit légèrement basculer l'air entre eux.
Tigre Blanc le regarda un instant, puis rit.
Cela faisait longtemps que personne ne s'était soucié de son nom.
Pour les autres, un nom n'était qu'une étiquette. Personne ne s'était jamais donné la peine de savoir qui il avait été, tout ce qui l'avait façonné.
« Ça a de l'importance ? » demanda-t-il, le ton toujours léger, le même qu'avant qu'il ne parle, comme si la question relevait de la même catégorie que de savoir si les nouilles étaient bonnes.
Chen Guan ne répondit pas. Son expression en disait assez.
Tigre Blanc remonta la fermeture jusqu'au bout, laissa retomber ses mains, s'appuya en arrière et s'assit à nouveau.
Son regard s'attarda un instant sur le visage de Chen Guan, puis dériva, se posant sur la ruelle visible par la porte vitrée.
« Pourquoi tu veux savoir ça, d'un coup ? »
« Aucune raison. »
« Alors pourquoi demander ? »
« Je veux juste savoir. »
Un coin de la bouche de Tigre Blanc tressaillit. Chen Guan était plus tenace qu'il ne l'avait cru.
« D'habitude tu parles peu, mais quand tu ouvres la bouche, tu vises juste là où ça fait mal. »
Chen Guan baissa les yeux sur la pochette sur la table.
Il pensa aux papiers d'identité à l'intérieur.
He Chenguan.
« T'es pas obligé de répondre », dit Chen Guan en prenant la pochette pour la ranger dans son anneau.
« Je demandais, c'est tout. »
« Tu demandes pas "juste" comme ça », la voix de Tigre Blanc traversa la table, teintée d'une irritation amusée.
Chen Guan ne dit rien.
Tigre Blanc l'observa quelques secondes, puis attrapa les baguettes sur la table, les fit tourner une fois dans sa main, et les reposâ.
« Tu as demandé trop tôt. »
« Hein ? »
« Reviens du port de Rouille d'abord. Si tu veux encore demander à ce moment-là, je réfléchirai à savoir si je réponds. »
Ce n'était pas un secret indicible.
« D'accord. »
Chen Guan prit la pochette et se leva.
Ils marchèrent vers la porte, l'un derrière l'autre. En passant devant le comptoir, Tigre Blanc y posa négligemment un billet — de quoi couvrir les nouilles et le pourboire.
Tigre Blanc sortit le premier, s'arrêta sur le seuil, les mains fourrées dans les poches de sa veste. Il se tourna de côté pour regarder Chen Guan qui le suivait.
« Le bus part à six heures demain matin. Sois pas en retard. »
« Tu l'as déjà dit. »
« Ouais, mais je vérifie que ta mémoire est pas si pourrie que ça. »
Chen Guan ne mordit pas à l'hameçon. Il resta sur le seuil du resto à nouilles, scruta les deux bouts de la ruelle.
L'un menait à la porte arrière du campus ouest, l'autre débouchait sur la route principale. Il y avait encore des flaques de la pluie de quelques jours plus tôt, le soleil miroitait à la surface de l'eau.
Ce que Chen Guan ne dit pas, c'est qu'en entendant le nom de He Chenguan, il avait été vraiment surpris.
……
De retour au dortoir, Guépard était toujours roulé en boule dans le coin, sa fourrure violette captant les rayons obliques du soleil couchant d'une lueur faible.
Au bruit de la porte, son oreille tressaillit. Il leva les yeux vers Chen Guan avant de se laisser retomber.
Chen Guan referma la porte, alla au bureau et s'assit. Il vida le contenu de la pochette sur la table.
Une carte d'identité : He Chenguan, avec sa photo, mais légèrement retouchée — pour le faire paraître plus misérable qu'il ne l'était maintenant.
Un billet de bus : six heures demain matin, destination Port de Rouille.
La carte avec le chapeau de bouffon imprimé dessus.
Et une fine carte bancaire, sans nom — une carte prépayée, probablement chargée de quelques fonds d'activité par Tigre Blanc.
Tout au fond, un mot manuscrit, l'écriture bâclée — celle de Tigre Blanc.
Il n'y avait qu'une ligne :
Ne meurs pas.
Chen Guan le fixa deux secondes, puis retourna le papier. Au dos, une ligne encore plus petite :
T'as fini les pommes ?
Il posa le mot, reprit la carte d'identité, l'examina à nouveau.
He Chenguan. Homme. Vingt-deux ans.
La personne sur la photo lui ressemblait vraiment beaucoup — mais les yeux semblaient bien plus fatigués que les siens. L'ensemble dégageait cette exhaustion battue, familière à qui a survécu tout en bas de l'échelle.
En bref : sans vie.
Tigre Blanc avait porté une attention sérieuse aux détails.
Chen Guan rassembla tout et le glissa sous son oreiller. Il jeta un coup d'œil à Guépard à côté de lui et se souvint soudain de quelque chose qu'il avait oublié.
Il avait oublié de demander à Tigre Blanc pour Guépard.
Tout à cause de ce nom — He Chenguan. Ça l'avait déstabilisé.
Chen Guan alla vers Guépard et s'accroupit.
« On s'entraîne. »
Guépard leva la tête, ses pupilles violettes reflétant son visage.
« Portail, ouvre. »
Une fissure pourpre sombre se déchira devant Guépard, large d'environ un mètre et haute de plus de deux — juste de quoi laisser passer un adulte en baissant la tête.
« Ferme. »
La fissure se referma.
« Ouvre à nouveau. »
La fissure réapparut. Cette fois, elle fut environ 0,3 seconde plus rapide qu'avant.
« Ferme. »
Fermée.
Après la septième ouverture et fermeture, la vitesse d'activation du portail s'était stabilisée sous la demi-seconde.
Chen Guan s'accroupit devant, observant la stabilité des bords de la fissure. La lueur pourpre sombre ne clignotait plus sauvagement comme au début — elle convergeait net.
« Ça suffit. Repose-toi. »
Guépard fit disparaître le portail, s'effondra au sol et haleta quelques fois. Les arcs d'électricité au bout de sa queue crépitèrent puis s'éteignirent. Les ouvertures et fermetures répétées le vidaient clairement.
Guépard se releva du sol, avança lentement vers les pieds de Chen Guan, et frotta sa tête contre son tibia.
Chen Guan baissa les yeux vers lui, attrapa une pomme, la coupa en deux, et lui tendit un morceau.
« À partir de demain, tu devras jouer la comédie avec moi. »
Guépard inclina la tête, le regarda, et mangea la demi-pomme.
Soudain, son visage se tordit de douleur, comme s'il avait avalé du poison.
Chen Guan regarda avec suspicion la demi-pomme restante dans sa main. Il avait entendu que les chiens ne pouvaient pas manger de chocolat, mais jamais que les léopards ne pouvaient pas manger de pommes.
Il croqua prudemment dans la pomme.
La même expression douloureuse qui était sur le visage de Guépard se répandit immédiatement sur le sien.
Ce salaud de Tigre Blanc !!!