Tigre Blanc était assis à une table près du fond, un bol de nouilles devant lui, des baguettes plantées dedans mais à peine touchées.
Aujourd'hui, il portait une veste bleu foncé, les cheveux plaqués en arrière, un peu plus formel que la veille.
Juste un peu, toutefois. Cela restait une nette amélioration par rapport à cette chemise à fleurs tape-à-l'œil — son sens de la mode faisait des progrès.
Chen Guan repoussa la porte vitrée du restaurant de nouilles et entra. Il n'y avait pas d'autres clients. Le patron cliquetait de la vaisselle dans la cuisine arrière.
« Pile à l'heure. » Tigre Blanc releva le menton, lui faisant signe de s'asseoir en face.
Chen Guan tira un tabouret en plastique, ses pieds raclant le sol avec un court grincement. Heureusement, il avait posé son cercueil de côté.
« Tu veux des nouilles ? » demanda Tigre Blanc.
« J'ai déjà mangé. »
« Tu vas juste rester là à me regarder manger, alors ? »
« Tu n'as pas beaucoup mangé non plus. »
Tigre Blanc baissa les yeux sur son bol presque intact, laissa échapper un rire et posa ses baguettes.
« Bon, j'arrête la comédie. Les nouilles ne valent vraiment pas le détour. »
Il sortit un dossier en papier kraft, le posa sur la table et le fit glisser vers Chen Guan avec deux doigts.
« Regarde. »
Chen Guan le prit et l'ouvrit.
Il y avait une fiche de personnel.
La photo lui ressemblait beaucoup, mais le nom était différent.
He Chenguan, homme, vingt-deux ans.
La case profession indiquait « Chasseur Libre », et la colonne type de capacité « Invocation ».
Chen Guan tourna à la deuxième page.
Le CV était faux, mais méticuleusement — du lieu de naissance à l'historique scolaire en passant par les relevés d'activité des trois dernières années, chaque entrée disposait d'un appui documentaire correspondant. Chen Guan trouva même les détails assez riches pour résister à une enquête de fond.
Il remit la fiche sur la table.
« He Chenguan. Qu'est-ce que tu penses du nom ? »
Chen Guan conserva son calme habituel. « Médiocre. »
« Ne chipote pas sur les détails. » Tigre Blanc se renversa sur sa chaise, les bras drapés sur le dossier. « Concentre-toi sur le CV. »
Chen Guan revint à la deuxième page et relut le CV.
Le lieu de naissance était une petite ville à la frontière sud-ouest. Parents décédés jeune. Après l'éveil de sa capacité, il n'avait jamais fréquenté d'académie officielle, gagnant sa vie en acceptant des petits boulots dans la région avec une seule bête sous contrat.
Son passé était assez tragique, assez propre — sans étiquette d'aucune organisation.
Des gens comme ça pullulaient dans le monde gris. Un de plus ou de moins ne changeait rien. Le profil type pour passer sous les radars.
« C'est toi qui as écrit le CV ? » demanda Chen Guan.
« La structure vient de moi. J'ai fait remplir les détails par quelqu'un d'autre. » Tigre Blanc reprit ses baguettes, les fit tourner dans les nouilles, puis les repossa. « Si tu creuses, il existe vraiment un He Chenguan dans le sud-ouest. Tous les dossiers d'état civil sont là. Mais le bonhomme a disparu il y a trois ans, et n'a jamais été radié. »
« Mort ? »
« Aucune idée. Peut-être mort, peut-être planqué dans un coin quelque part. » Tigre Blanc haussa les épaules. « L'essentiel, c'est que personne n'utilise cette identité pour l'instant. Personne ne la cherche non plus. La faire glisser sur toi, c'est un ajustement parfait. »
Chen Guan referma la fiche et la remit dans le dossier.
Même rien qu'avec ces documents, on voyait le travail que Tigre Blanc avait fourni. Il tenait visiblement à cette mission.
« Le point d'entrée ? »
« Quelle presse ? J'ai pas fini. » Tigre Blanc se renversa, croisant les jambes.
Le resto était toujours vide. Les bruits de vaisselle de la cuisine arrière avaient cessé. Le patron avait filé par la porte de derrière à un moment donné, ne laissant que tous les deux dans tout l'endroit.
« La base opérationnelle du Nouveau Cirque à Port-Rouille — je n'ai réussi à la cerner qu'à une zone générale. »
Tigre Blanc tendit la main et traça une forme grossière sur la table.
« Les vieux docks du district est de Port-Rouille. Il y a un complexe d'entrepôts abandonnés, une douzaine de vieux bâtiments peut-être. C'est un labyrinthe chaotique — toutes sortes de gens. »
« Des contrebandiers ? »
« Contrebandiers, fugitifs, gens qui planquent du vol, et quelques gangs de bas étage qui y ont élu domicile. Le Nouveau Cirque n'est pas bête. Ils s'installent dans un endroit comme ça, se fondent dans toute la racaille et les ordures. Quiconque essaie de les trouver, c'est chercher une aiguille dans une botte de foin. »
« Alors comment tu as découvert ? »
Tigre Blanc le regarda et esquissa un sourire.
« Devine. »
« Pas envie. »
Le sourire de Tigre Blanc s'effaça à moitié. Il poussa un soupir.
« T'as vraiment zéro esprit d'équipe. »
Il sortit un autre papier de sa poche, le déplia. C'était une carte grossière avec quelques emplacements marqués.
« Vieux docks, est de Port-Rouille. Groupe d'entrepôts 13. »
Son doigt tapa un point sur la carte.
« Le Nouveau Cirque recrute. »
Chen Guan fixa la carte. Elle était dessinée terriblement mal.
« Recrute pour quoi ? »
« Manoeuvres », dit Tigre Blanc. « L'opération actuelle du Nouveau Cirque n'a rien à voir avec l'ancien temps. Du temps du vieux, c'était une structure légère — un peu plus d'une douzaine de personnes, chacune triée sur le volet. Aucun boulet autorisé.
« L'équipe actuelle gère ça différemment. Juste une poignée de membres noyau. Le reste, c'est tout du recruté en intérim. Un job, une paye. On les utilise et on les jette. »
« De la sous-traitance ? »
« On peut le voir comme ça. » Tigre Blanc ne le nia pas. « La plupart de ces intérimaires n'ont aucune idée pour qui ils bossent. Ils savent juste que quelqu'un paie, ils finissent le taf, ils touchent le fric. Ils posent pas de questions. S'ils en posent, personne répond. »
Chen Guan prit la carte et parcourut les marques du regard.
« Tu veux que j'y aille en tant que He Chenguan et que je postule pour un job d'intérimaire ? »
« Exactement. »
« Puis que je remonte de l'extérieur. »
« C'est ça. » Tigre Blanc leva deux doigts.
« Une mission. »
Il leva le premier doigt.
« Infiltrer. »
« C'est tout ? »
« C'est tout. » Tigre Blanc hocha la tête. Il n'avait pas prévu de donner à Chen Guan quelque chose de compliqué. C'était aux adultes de gérer. Chen Guan pouvait être doué, mais il n'était encore qu'un étudiant.
Il se leva, les pieds de sa chaise raclant le sol avec un court grincement.
« C'est tout ce que j'avais à couvrir. Maintenant, parlons de ton trajet. »
Le ton de Tigre Blanc redevint bref et efficace.
« Demain matin six heures. Tu utilises la carte d'identité He Chenguan. Les papiers et le billet sont dans l'enveloppe — jette un œil en rentrant. »
Tigre Blanc avait visiblement tout prévu.
« Et ensuite, quand j'arrive à Port-Rouille ? »
« Tu descends à la gare. Tu files à l'est. Tu prends un bus pour les docks est. Tu descends et tu marches vers le nord le long de la côte pendant une quinzaine de minutes. Tu verras l'entrée du Groupe d'entrepôts 13. »
Tigre Blanc sortit une carte de sa poche, estampillée d'un motif simple — une coiffe de bouffon.
« Le signal de contact du Nouveau Cirque pour recruter les intérimaires. » Il fit glisser la carte sur la table. « Une fois dans la zone des entrepôts, tu cherches une boutique qui s'appelle La Quincaillerie de Ah Dong. Tu montres ça au patron. Il t'emmènera vers les bonnes personnes. »
Chen Guan ramassa la carte. Le recto ne portait que le motif de coiffe de bouffon. Le verso était vierge, sans texte.
« Tu as eu ce truc comment ? »
« Pose pas de questions sur les canaux. » Tigre Blanc claqua des mains. « Bref, une fois que tu passes cette porte, t'es He Chenguan. Chasseur libre, utilisateur de capacité ordinaire qui tire le diable par la queue avec une bête sous contrat. Retiens bien ça. »
Il fit le tour pour se placer côté Chen Guan, se baissa jusqu'à ce que leurs yeux soient au même niveau.
« Tu te la joues pas. Tu t'immisces pas. Tu balances rien du Groupe du Retour à l'Origine. »
« Compris. »
« On peut utiliser le guépard, mais essaie de pas trop en montrer sa puissance. Son état fusionné est bien trop voyant dehors. Les capacités d'espace, c'est trop cheaté. »
Tigre Blanc sembla soudain se rappeler de quelque chose et secoua la tête en soupirant.