C'était une boîte scellée, identique à celle que Long Ao avait sortie plus tôt.
Le regard de Chen Guan se posa sur la boîte et s'y arrêta un instant.
« Ouvre-la et regarde. » Tigre Blanc fit un geste du menton vers la boîte.
Chen Guan ne bougea pas.
« C'est celle que tu as donnée à Long Ao. »
Ce n'était pas une question ; c'était une affirmation.
Tigre Blanc leva un sourcil, une lueur d'approbation dans l'expression.
« Bonne réaction. Ce gamin, Long Ao, est tombé sur moi aujourd'hui et a insisté pour me rendre cette chose. Il a dit qu'il ne la méritait pas et qu'il avait honte de la garder. On a tourné en rond un bon moment, et à la fin, je n'ai eu d'autre choix que de la reprendre. »
Il marqua une pause.
« Mais ce qu'il ne sait pas, c'est que ce noyau de bête n'a jamais été destiné à ce gamin dès le début. »
Chen Guan leva les yeux.
Tigre Blanc se renfonça dans son fauteuil, croisant les bras sur la poitrine.
« Maintenant, il retourne à son véritable propriétaire. » Il tapa sur la boîte scellée. « Celle-ci, c'est pour toi. »
Chen Guan fixa la boîte sur la table, silencieux pendant quelques secondes.
Ce noyau de bête brisé était aussi un vétéran de la scène.
Il avait été disputé dans la Tour des Myriades de Démons, avait fini on ne sait comment dans les mains de Long Ao, et le voilà maintenant posé juste devant lui.
La dernière chose qui avait changé trois fois de propriétaire comme ça, c'était Lü Bu.
« À quoi il me sert ? » demanda Chen Guan, instinctivement sur ses gardes. Rien de bon ne sortait d'une faveur non sollicitée — il ne croyait pas que Tigre Blanc avait fait tout ce chemin rien que pour livrer un cadeau.
« Ton Guépard Éclair, il est à quel rang maintenant ? »
« Cinquième rang. »
« Cinquième rang. » Tigre Blanc répéta le chiffre, une pointe de regret dans la voix. « À ton rythme de progression actuel, le laisser monter naturellement va être difficile — presque impossible, en fait. Le plafond du Guépard Éclair est ce qu'il est. »
Chen Guan ne le nia pas. C'était la vérité. Mais il devina que Tigre Blanc allait enchaîner par un « cependant ».
« Cependant, il reste la voie de la mutation. »
« Et ce n'est pas juste une question de rang. Le noyau d'une Bête du Vide de dixième rang conserve encore des traces d'attributs spatiaux de haute pureté. Ton Guépard Éclair a déjà un talent inné pour la vitesse. »
« Une fois les deux fusionnés, sa portée de téléportation et sa vitesse de réaction feront un saut qualitatif. »
« Si la combinaison réussit, son potentiel sera illimité. Même moi, je ne peux pas prédire avec certitude jusqu'où il pourrait aller. »
Chen Guan ne mordit pas à l'hameçon. Il attendit la chute.
Tigre Blanc n'était pas pressé.
Il sortit une autre pomme, ne la croqua pas cette fois, la fit juste tourner deux fois entre ses mains.
« Bien sûr, je ne fais pas de la charité. »
« Dis tes conditions. »
Tigre Blanc lança la pomme en l'air et la rattrapa proprement.
« Rends-moi un service. »
« Quel genre de service ? »
« Pas de précipitation. » Tigre Blanc reposa la pomme sur la table, se leva et alla à la fenêtre. Il l'entrouvrit.
Le vent glacial de l'hiver s'engouffra par l'entrebâillement, faisant frémir les quelques feuilles volantes sur le bureau.
Dos à Chen Guan, il contempla la nuit tranquille du campus de Huaqing.
Tigre Blanc ne se hâta pas d'expliquer. Il garda le dos tourné, les mains appuyées sur l'appui de la fenêtre, comme s'il admirassait la vue, comme s'il attendait quelque chose. Il tirait la scène en longueur pour tout ce qu'elle valait.
Chen Guan ne le pressa pas non plus.
Le silence entre eux dura une dizaine de secondes avant que Tigre Blanc ne le brise lui-même.
« Chen Guan, tu te souviens d'un truc que je t'ai dit une fois ? »
« Lequel ? »
Tigre Blanc ne se retourna pas, son ton aussi décontracté que s'il parlait de la météo.
« De l'époque d'avant que je perce. »
Chen Guan s'appuya contre la tête de lit et réfléchit un instant.
Tigre Blanc ne parlait guère de lui-même, et c'était l'une des rares fois où il évoquait son passé avec un minimum de sérieux.
Pourtant, Chen Guan n'était pas entièrement sûr de le croire. La réputation de Tigre Blanc était trop légendaire.
« Je m'en souviens », dit Chen Guan.
Tigre Blanc se retourna, s'appuyant contre l'encadrement de la fenêtre, bras croisés. L'air glacial de la nuit d'hiver soufflait dans son dos, agitant le bas de son manteau.
« Bien. Ta mémoire est solide. »
Il inclina légèrement la tête, un faible sourire aux lèvres, bien qu'il y eût quelque chose de complexe mélangé à cela.
« Ce vieux patron que j'avais à l'époque ? Il avait un nom. »
« Comment s'appelait-il ? »
Tigre Blanc ne répondit pas tout de suite. Il reprit la pomme qu'il avait mise de côté, la fit tourner une fois dans sa paume, puis la reposa.
« T'as déjà entendu parler du Cirque Voleur de Ciel ? »
Les doigts de Chen Guan marquèrent une pause d'une fraction de seconde sur son genou.
Le Cirque Voleur de Ciel.
Bien sûr qu'il en avait entendu parler.
Une organisation de la zone grise, solidement réputée sur la scène internationale, active depuis des décennies, ne s'occupant que de vols qui échangeaient ciel et terre. Vol de reliques dans des ruines antiques, pillage de tombes de vieilles dynasties — ils avaient même dévalisé plusieurs zones interdites de niveau national.
Le plus délirant, c'était qu'après chaque coup réussi, ils laissaient derrière eux une carte d'invitation style cirque, imprimée de leur emblème : un cheval suspendu la tête en bas à la lune.
Arrogants jusqu'à la moelle. Juste comme l'homme en face de lui.
« J'en ai entendu parler. »
C'était logique.
Tigre Blanc n'aurait jamais pu être un simple clown dans un cirque ordinaire. Même quand il était faible, l'arrogance et la témérité dans ses os n'avaient jamais diminué d'un demi-degré. Il était devenu plus fort, pas plus humain.
« Alors tu sais probablement que ce cirque est inactif depuis de nombreuses années. »
« Ouais. »
Tigre Blanc acquiesça et continua sans se presser.
« Je l'ai rejoint à treize ans. J'ai suivi le vieux directeur pendant dix ans. »
« On a volé pas mal de trucs, on a sillonné pas mal d'endroits. Après, on a chacun pris sa route — moi la mienne, les autres la leur. »
Chen Guan ne l'interrompit pas. Il écouta en silence.
Tigre Blanc évoquait rarement son propre passé de son propre chef. Qu'il en dise autant aujourd'hui, ça voulait dire qu'il y avait forcément un hic.
« Attends », intervint Chen Guan.
Il était assis sur le bord du lit, mains sur les genoux, regardant Tigre Blanc.
« Tu as dit que tu l'as rejoint à treize ans et que tu as suivi le vieux directeur pendant dix ans. »
« Ouais. Et alors ? »
« Pour ce que j'en sais, la dernière activité enregistrée du Cirque Voleur de Ciel remonte à douze ans. Il y a douze ans, quand tu es parti, le cirque avait déjà cessé de prendre la moindre mission. »
Tigre Blanc tourna la tête, un air surpris sur le visage.
« Tu t'es renseigné ? »
« Domaine public. »
Pour enquêter sur le Groupe du Retour à l'Origine, Chen Guan avait épluché pas mal de documents sur les organisations criminelles.
« Domaine public ? » Tigre Blanc répéta en riant. « D'accord. Compte ça comme un crédit bonus dans tes études. »
« T'as raison. Quand je suis parti il y a douze ans, le groupe s'était déjà dissous. Plus exactement, il n'a pas été dissous — le vieux directeur l'a dissous lui-même. »
Chen Guan ne répondit pas.
Tigre Blanc reposla la pomme sur la table, retira ses doigts et joignit les mains sur ses genoux.
« Ce vieux — si tu l'avais déjà rencontré, tu l'aurais probablement trouvé intéressant. »
Il fit une pause.
« Pas très grand, pas très bruyant non plus. La première fois qu'on le voyait, on le prenait pour un simple artiste de rue qui installe son étal sur le trottoir. »
« Et en réalité ? »
« En réalité ? » Tigre Blanc pencha la tête. « En réalité, c'était probablement le meilleur voleur que j'aie jamais connu. »
Son regard dériva vers le plafond, comme s'il fouillait des souvenirs enfouis au fond du temps.