Hong Yuan voulait en savoir plus, mais Jing s'immobilisa sur place.
Ils étaient arrivés dans une clairière circulaire relativement vaste. En son centre, un immense escalier en colimaçon d'acier s'enfonçait vers le bas.
L'entrée d'un noir d'encre menait vers une destination inconnue, et un vent froid et lugubre remontait de dessous.
« C'est mon terrain de jeu privé », lança l'instructeur Jing en écartant les bras avec fierté. « Quand je m'ennuie, j'aime dénicher des jouets intéressants aux quatre coins du monde et les jeter là-dedans. »
Ses mots glacèrent le sang de Yin Chen et Hong Yuan.
Les jouets dont il parlait étaient-ils des jouets normaux ?
La réponse ne tarda pas.
Plus ils descendaient, plus la température chutait vite, et une puanteur nauséabonde leur heurta le visage.
L'odeur était extrêmement acre. Hong Yuan plissa du nez, éternua, et agita la main devant son visage pour la chasser.
Yin Chen marchait en toute dernière position. Il tira sur son col d'une main, y enfouit le bas du visage, les sourcils froncés en un nœud serré.
Il haïssait par-dessus tout ce genre d'environnement incontrôlable, sombre et glacial ; cela lui retirait complètement l'élégance dont il était si fier.
Chen Guan marchait au milieu. Le Guépard Éclair de Niveau 5, si majestueux dans la forêt de pierre l'instant d'avant, avançait maintenant la queue entre les pattes, le corps plaqué contre la jambe de pantalon de Chen Guan.
Il minimisait même sa respiration, et ses quatre pattes ne faisaient absolument aucun bruit sur les plaques de fer.
Chercher l'avantage et éviter le danger est l'instinct d'une bête. Certains effluves remontant d'en bas lui donnaient l'envie de faire demi-tour et de fuir.
Au bord de sa rétine, de pâles commentaires défilants bleu clair commencèrent à défiler.
[Le grand Tigre Blanc est en congé payé, il fait visiter son zoo personnel à ses subordonnés.]
[Grosse énergie devant. La vision du monde du jeune maître Yin va subir une deuxième raclée brutale.]
[Chen Guan : Observe sans expression son collègue faire le malin.]
Chen Guan cligna des yeux. Les commentaires défilants venaient vraiment de son côté ?
Qu'est-ce qui se passait ?
Il regarda Jing, qui marchait trois pas devant lui, vêtu d'une chemise rouge à grosses fleurs jaunes. Tigre Blanc allait-il encore causer des ennuis ?
Bientôt, l'escalier toucha le fond.
Ce qui s'offrit à eux trois était un espace souterrain si vaste qu'il en était oppressant.
Plusieurs rangées de projecteurs haute tension pendaient au plafond. Certaines ampoules étaient grillées, émettant un crépitement de mauvais contact, projetant une lumière pâle et instable.
Dans toutes les directions de l'espace, d'immenses cages séparées par des barreaux en alliage spécial. Des bobines électrifiées étaient enroulées autour des barreaux, avec des arcs électriques bleus qui jaillissaient et sautillaient par endroits aux jonctions.
« Bienvenue dans mon terrarium. » Jing s'arrêta, se retourna, et écarta les bras.
Aucun son ne provenait des cages alentour, mais la sensation glauque d'être observés par d'innombrables paires d'yeux piquait la peau de Yin Chen et Hong Yuan comme des aiguilles.
« Les trucs que vous avez attrapés là-haut, ça s'appelle du gibier. » Il désigna la cage en alliage la plus proche, sur sa gauche. « Ceux-ci, ce sont ce qu'on appelle des pièces de collection. »
Hong Yuan et Yin Chen regardèrent dans la direction indiquée.
Il n'y avait pas de lumière dans la cage. Ce ne fut que lorsque le faisceau d'un projecteur balaya l'intérieur qu'ils virent distinctement une créature massive, semejant à de la boue, étalée là-dedans.
Elle n'avait ni membres ni torse fixe. Sa surface rouge foncé était couverte de fentes fermées, densément serrées.
Quand la lumière la frappa, ces fentes s'ouvrirent en même temps, révélant de pâles globes oculaires sans pupilles.
Hong Yuan détourna la tête, dégoûtée. « C'est dégoûtant. »
Yin Chen ne dit rien. Il fixa la créature ; il la reconnaissait.
C'était une créature qui aurait dû vivre en mer profonde. Sa dernière apparition datait probablement d'une grande bataille il y a soixante-dix ans.
Elle était en vie, et enfermée dans cet abri anti-aérien souterrain où même les conduits d'aération étaient rouillés.
Fredonnant un petit air, Jing continua d'avancer.
Dans la deuxième cage gisait un loup géant de plus de six mètres de long.
Sa fourrure était d'un gris argenté métallique, et une rangée de pointes osseuses épaisses et acérées courait du sommet de sa tête jusqu'au coccyx.
Entendant les pas, le loup géant se dressa. L'haleine expulsée par ses narines se changea en minuscules éclats de glace qui se dispersèrent dès qu'ils touchèrent l'air.
La température ambiante chuta de plusieurs degrés.
« Loup Givre-Os », cracha Yin Chen en trois mots.
Jing s'arrêta, jeta un coup d'œil en arrière, et parla sur un ton décontracté : « Pas mal, jeune maître. Tu n'as pas lu tous ces livres pour rien. Ce truc est introuvable. J'ai couru jusqu'aux glaciers les plus profonds de Sibérie en pleine nuit et creusé pendant trois jours pour le sortir. Il a un caractère vraiment têtu ; ça m'a coûté pas mal de cordes. »
La respiration de Yin Chen s'alourdit. Le Loup Givre-Os était une espèce mutée qui n'existait que dans les guides illustrés, à partir du Niveau 8.
Ils étaient hautains et sanguinaires, et feraient certainement exploser leur propre noyau de démon s'ils étaient capturés. Il ne pouvait pas imaginer quel écart de puissance était nécessaire pour déterrer un Loup Givre-Os de Niveau 8 et l'enfermer sain et sauf dans une cage comme animal de spectacle.
Les dix minutes suivantes se transformèrent en une exposition de monstres qui pulvérisa leur vision du monde.
Un scarabée humanoïde à six bras ; un élémentaire dont le torse était entièrement fait de magma cramoisi ; un monstre des abysses réduit à un squelette, qui les observait encore avec le feu follet dans ses orbites.
N'importe laquelle de ces bestioles, lâchée, pouvait aisément raser une ville de troisième rang.
L'excitation sur le visage de Hong Yuan s'effaça complètement. Elle n'était pas bête. Face à un écart de puissance absolu, l'envie de se battre serait totalement étouffée par l'instinct de survie. Les paumes de ses mains serrant la hache géante étaient couvertes de sueur.
Le Guépard Éclair aux pieds de Chen Guan s'était complètement effondré au sol.
L'échine d'une bête démoniaque de Niveau 5 ne valait rien ici. Il enfouit la tête profondément entre ses deux pattes avant, n'osant même pas remuer la queue, terrifié à l'idée d'attirer l'attention de l'un des gros bonnets dans les cages.
Chen Guan observait tout cela. Ces choses qui étaient des catastrophes légendaires pour Yin Chen et les autres n'étaient probablement vraiment que des jouets pour tuer le temps, aux yeux de Tigre Blanc.
À cet instant, il réalisa profondément la manie de collection de Tigre Blanc. Ces créatures, qu'elles volent dans le ciel, courent au sol ou nagent dans l'eau, avaient tout ce qu'on peut imaginer.
D'après la réaction de Yin Chen, c'étaient tous des spécimens rares.
Chen Guan ne put s'empêcher de repenser à sa première rencontre avec Tigre Blanc ; l'autre était en train de maîtriser d'étranges cibles, lui aussi.
« Bon, la visite s'arrête là. » L'instructeur Jing battit des mains. Le son net résonna dans l'abri anti-aérien souterrain vide.
Yin Chen se massa l'espace entre les sourcils, incapable de réprimer sa curiosité : « Instructeur, vous nous avez amenés ici juste pour nous montrer ces... marchandises de contrebande ? »
Entasser une masse de créatures mutées, si on portait l'affaire devant un tribunal, c'était de quoi se faire traîner dehors et fusiller pendant cinq minutes d'affilée.
En tongs, l'instructeur Jing s'approcha d'une plateforme métallique vide, sauta dessus, et s'assit en tailleur.
« Permettez-moi de corriger, ça s'appelle un projet de conservation écologique », se mit-il à débiter des âneries avec un sérieux parfait. « Bien sûr que je ne vous ai pas amenés ici pour faire le malin. Je suis un instructeur respectable, et cette fois, je suis là pour vous filer des avantages. »
« Des avantages ? » Hong Yuan resserra vigilamment sa prise sur sa hache géante. Depuis quelque temps, dès qu'un bon mot sortait de la bouche de l'instructeur, elle sentait le piège.
« Oui, des avantages », dit l'instructeur Jing sérieusement. « Après tout, vous êtes maintenant membres du Département des Opérations Spéciales, et plus important encore, mes subordonnés. Vous pouvez choisir ce que vous voulez parmi les pièces de collection ici. »
Le sous-sol resta silencieux quelques secondes.
Seuls les projecteurs cassés émettaient le crépitement des arcs électriques.