La silhouette de la Forêt de Pierre rapetissait dans leur champ de vision, jusqu'à se fondre en un point noir flou.
Yin Chen rumine encore la phrase de Chen Guan : « la fin du monde. »
Ces mots étaient comme une pierre jetée dans un puits profond, soulevant des remous sans précédent dans le lac de son esprit, demeuré placide depuis plus de dix ans.
Chen Guan était assis dans le coin le plus reculé, le Guépard Éclair Alpha de Niveau 5 allongé paisiblement à ses pieds.
Comme Chen Guan parvenait à le tenir en laisse, Black Crow le laissait faire, même si c'était contre le règlement. Les génies, après tout, bénéficient toujours de quelques privilèges.
Règlement ? Les règles sont faites pour être enfreintes.
L'aura démoniaque émanant de son corps avait été contenue à la limite absolue. Son imposante carcasse se lovait en boule, paupières baissées, ignorant totalement les autres occupants du wagon. Seule la main de Chen Guan, caressant occasionnellement le sommet de sa tête, arrachait un ronronnement satisfait à sa gorge.
« Chen Guan, » Hong Yuan se pencha, machouillant le bout d'un crayon. « J'ai fait le compte. Nous avons capturé vivant soixante-treize bêtes de Niveau 4 et une de Niveau 5. Sur la base de 120 % du prix du marché proposé par la Grande Muraille, après déduction des impôts et partage équitable, nous touchons chacun quatre-vingts millions. »
Sa voix résonna dans le wagon, poussant même le chauffeur à jeter quelques regards supplémentaires par le rétroviseur.
Yin Chen ouvrit les yeux, ton plat. « Tu peux prendre ma part aussi. Je n'ai pas besoin de ce genre de monnaie. »
« Jeune Maître Yin, n'ose pas revenir sur ta parole ! » Les yeux de Hong Yuan s'allumèrent.
« Cette misère ne suffit même pas pour un seul enchantement de haut niveau sur mon bâton. » Yin Chen ajusta ses manchettes avec un air dédaigneux. Le jeune maître ne manquait vraiment pas d'argent.
Hong Yuan braqua immédiatement son regard sur Chen Guan.
« Ma part m'appartient. » La phrase unique de Chen Guan brisa son rêve de tout rafler.
Avoir de l'argent valait toujours mieux qu'n'en pas avoir. Depuis son arrivée dans ce monde, Chen Guan ne s'était pas vraiment soucié de gagner de l'argent, mostly parce qu'il n'avait nulle part où le dépenser. Sinon, il aurait été difficile de faire un seul pas.
Hong Yuan retomba un peu mais restait fort satisfaite. Cette somme suffisait amplement pour se payer une mise à niveau sérieuse.
Le véhicule s'immobilisa deux heures plus tard.
Sur le désert de Gobi désolé, quelques bâtiments en béton à demi effondrés se dressaient au milieu du vent et du sable.
Du fil de fer barbelé rouillé traçait une frontière bancale, l'inscription sur les panneaux d'avertissement depuis longtemps effacée par le sable soufflant. Cet endroit se trouvait à trente kilomètres de la ligne de défense principale de la Grande Muraille, une zone tampon sans loi.
Black Crow poussa la porte et sauta dehors, écrasant un os de bête séché sous son pied.
« Nous sommes arrivés. »
Chen Guan se leva. Le guépard se dressa aussitôt, sauta hors du véhicule le premier et attendit sur le côté que Chen Guan descende. Yin Chen et Hong Yuan suivirent de près.
« Jing ! » Black Crow cria en direction des ruines vides.
Un bruit d'acier qui casse résonna d'en haut.
De la flèche d'une grue de chantier rouillée, mise au rebut, une silhouette sauta.
L'homme portait une chemise hawaïenne rouge vif à fleurs, un short de plage et des tongs aux pieds.
À l'atterrissage, ses genoux ne plièrent même pas. De plusieurs étages de hauteur, il dériva jusqu'au sol comme une plume. Le sol en béton.emit un sourd retentissement sous le choc, pourtant à peine de la poussière ne se souleva.
C'était bien l'Instructeur Jing. Une fois débarrassé de son uniforme d'instructeur, il ressemblait davantage à un voyou de rue.
Black Crow resta sur place, regardant l'homme en chemise à fleurs et tongs, puis les trois étudiants derrière lui. Sa pomme d'Adams fit deux allers-retours.
Après tant d'années à gravir les échelons dans le système de la Grande Muraille, il avait entendu parler des bizarreries diverses de ses collègues.
Les gens du Département des Opérations Spéciales faisaient toujours cavalier seul, et cet Instructeur Jing était réputé pour son côté décontracté. Pourtant, voir cette tenue de ses propres yeux était un peu difficile à avaler.
Tu ne pouvais pas mettre des vêtements normaux ? Quelle honte !
Bien que dégoûté intérieurement, Black Crow avala ses plaintes.
Pas les moyens de se le mettre à dos.
« Jing, » Black Crow avança et offrit un salut.
« Yo, bon boulot. » L'Instructeur Jing agita la main, son regard passant par-dessus Black Crow pour se poser sur Chen Guan derrière lui, ainsi que sur le Guépard Éclair Alpha de Niveau 5, aura contenue, aux pieds de Chen Guan.
Ses yeux s'allumèrent, et il siffla.
« Joli minou. A l'air bien vivant. »
Le Guépard Éclair sentit la pression d'une forme de vie supérieure. Il laissa échapper un grognement bas et menaçant depuis sa gorge, tout le poil de son corps se dressant sur la tête.
Chen Guan leva la main et lui tapota légèrement le sommet du crâne.
Le grognement du guépard se bloqua instantanément dans sa gorge, et son corps massif se détendit à nouveau. Cependant, la méfiance dans ses yeux à l'égard de Jing s'était muée en terreur pure.
Il enterra la tête encore plus bas, souhaitant pouvoir creuser un trou dans le sol et s'y cacher.
Le sourire de l'Instructeur Jing s'élargit d'un cran. Quel petit mignon. Dommage qu'il ait déjà été apprivoisé par Chen Guan ; il ne pouvait pas aller voler les affaires de son subordonné, n'est-ce pas ?
« Black Crow, merci. Je reprends la main. Tu peux rentrer écrire ton rapport. » L'Instructeur Jing agita la main comme pour chasser une mouche.
La joue impassible de Black Crow tressauta.
Il ne dit rien, se contenta de faire demi-tour et de s'en aller.
Il ne voulait pas rester une seconde de plus. Côtoyer Jing lui donnait toujours l'impression que son maigre salaire était de l'argent du sang payé pour sa vie.
Le moteur du véhicule blindé rugit, et il disparut bientôt dans l'immensité du désert de Gobi.
Ne restaient sur place que Jing, Chen Guan, les deux autres étudiants et la panthère.
Le vent et le sable balayaient le sol, soulevant des feuilles mortes. L'atmosphère était un peu étrange.
L'Instructeur Jing détailla les trois personnes et la bête devant lui, son regard pareil à celui d'une vieille dame choisissant ses choux au marché.
« Tsk, tsk. » Il fit le tour de Hong Yuan, son regard s'attardant un instant sur sa hache géante. « Petite, t'as de la poigne, mais y a plus de muscles dans ton cerveau que sur ton corps. »
Les sourcils de Hong Yuan s'arquèrent, des veines gonflant sur la main qui serrait le manche de sa hache.
Si ce type n'avait pas été un instructeur, elle lui aurait déjà planté sa hache dans le crâne.
Il s'approcha ensuite de Yin Chen, le passant au peigne fin.
« Pas mal. Belle présentation, vêtements nets. Tu as exactement la tête du genre à chialer longtemps après un seul coup. »
Yin Chen maintint sa posture élégante, mais le coin de son œil se mit à tressaillir.
Il jura que c'était l'évaluation la plus scandaleuse qu'il ait jamais entendue de sa vie.
Ce type est un dingue !
Quant à Chen Guan, l'Instructeur Jing ne daigna même pas le regarder.
Qu'y avait-il encore à évaluer chez celui-là ?
« Bon, ne restez pas plantés là. Des invités sont arrivés, faut bien que je vous divertisse. » L'Instructeur Jing claqua dans ses mains pour en chasser la poussière et se tourna vers l'intérieur des ruines. « Suivez-moi. »
Ses tongs faisaient clap-clap sur le gravier, totalement décalées dans cet environnement mort et désolé.
Chen Guan ne dit mot et suivit.
Le guépard alpha suivit de près, calant ses pas sur les siens.
Hong Yuan et Yin Chen échangèrent un regard et ne purent que mordre la balle et suivre.
Ces ruines étaient bien plus vastes qu'elles n'en avaient l'air de l'extérieur.
Parmi les murs brisés et les décombres, on apercevait les épaves de nombreuses structures métalliques massives. Des douilles rouillées et des os de bêtes démoniaques inconnues jonchaient le sol.
« Instructeur, qu'est-ce qu'on fait ici ? C'est une nouvelle évaluation ? » Hong Yuan ne put enfin s'empêcher de demander.
« Une évaluation ? Je n'ai aucun intérêt pour un truc aussi chiant, » répondit l'Instructeur Jing paresseusement, sans se retourner. « Considérez ça comme une fête pour vous tous, pour fêter le fait que vous avez mis le Champ de Bataille Numéro Trois sens dessus dessous. »
Une fête ? Dans ce trou paumé ?