L'immense tumulte fut comme jeter une bassine d'eau froide dans de l'huile brûlante ; la vallée entière s'embrasa instantanément.
Des rugissements perçants résonnèrent depuis les grottes de toutes parts.
L'une après l'autre, d'énormes lézards — chacun de la taille d'un taureau adulte et recouverts entièrement de carapaces rocheuses noires — jaillirent des grottes. Leurs yeux écarlates se braquèrent sur l'intrus, Hong Yuan.
« Vas-y ! » L'intention de combat de Hong Yuan s'envola. D'un coup circulaire de sa hache géante, elle repoussa les deux premiers Lézards Roche-Noire qui s'élançaient sur elle. Pourtant, elle retint délibérément sa force, se contentant de les faire reculer sans leur infliger de dégâts substantiels.
En un instant, plus d'une dizaine de Lézards Roche-Noire l'encerclèrent. Coups de griffes, fouets de queue et jets d'acide s'abattirent sur elle comme une tempête violente.
S'appuyant sur son immense force physique et son intuition au combat, Hong Yuan se défendit sans faille.
Juste au moment où l'attention de tous les Lézards Roche-Noire était entièrement attirée par Hong Yuan, Yin Chen passa à l'action.
Il ferma les yeux, et une puissance spirituelle majestueuse s'étendit vers l'extérieur, centrée sur lui. La température dans la vallée chuta.
Crac !
Accompagné de son cri sourd, six épais murs de glace s'élevèrent du sol, scellant complètement les six entrées de grottes désignées par Chen Guan. Pas le moindre interstice ne subsistait, assurant qu'aucune mouche ne puisse s'échapper.
Réalisant que leur retraite était coupée, la meute de Lézards Roche-Noire devint encore plus frénétique, leurs attaques se faisant de plus en plus féroces.
La pression sur Hong Yuan augmenta brutalement, et plusieurs marques de brûlures à l'acide étaient déjà apparues sur son corps.
Leur intelligence était faible ; une fois leur retraite bloquée, leur unique pensée fut de déchiqueter l'ennemi devant eux ou de s'enfuir par la seule sortie restante.
Au milieu du champ de bataille chaotique, personne ne remarqua une ombre sombre.
Chen Guan se mouvait comme un fantôme, se faufilant silencieusement le long du bord du champ de bataille.
Un Lézard Roche-Noire tituba après avoir été frappé par le plat de la hache de Hong Yuan, exposant sa nuque sans défense.
Thud.
La silhouette de Chen Guan passa en un éclair, le bout du manche de sa faux frappant le nœud nerveux de son cou.
Le corps du lézard géant se raidit, et son imposante carcasse s'effondra au sol, complètement assommé.
Un coup, un tué... non, un coup, une berceuse.
Un autre Lézard Roche-Noire tenta une attaque sournoise sur le flanc de Hong Yuan.
Thud.
Avec un autre thud sourd, il suivit son compagnon.
Les mouvements de Chen Guan n'avaient aucun geste superflu. Chaque fois qu'il apparaissait, un Lézard Roche-Noire tombait.
L'anesthésie physique, c'était formidable. Son énergie grise n'était pas comme la puissance spirituelle ordinaire et récupérait lentement, donc il devait l'économiser pour faire face aux dangers potentiels.
La balance du champ de bataille pencha à un rythme visible.
La pression sur Hong Yuan diminuait régulièrement. À la fin, elle n'eut plus qu'à rester sur place et agiter sa hache quelques fois pour faire du bruit.
Yin Chen resta bouche bée.
Il avait cru à une lutte acharnée, mais sous la coordination de Chen Guan, cela s'était transformé en une opération à la chaîne.
Leurres, contrôle du terrain, récolte.
La répartition des rôles était claire, et l'efficacité scandaleusement élevée.
Quinze minutes plus tard.
Une pile de Lézards Roche-Noire inconscients gisait éparpillée dans la vallée.
Hong Yuan s'appuya sur sa hache géante, haletant lourdement, mais son visage rayonnait d'excitation. Yin Chen s'adossa au mur de glace, récupérant son énergie dépensée.
« C'est fait, on emballe. » Hong Yuan hissa sa hache sur son épaule, se préparant à aller récupérer le butin avec des sphères de capture.
Au loin, une lueur apparut pour la première fois dans les yeux de Corbeau Noir.
Il avait anticipé maintes possibilités, mais jamais il n'avait imaginé un nettoyage de zone aussi parfait, digne d'un manuel.
Ce nouveau venu nommé Chen Guan possédait une compréhension du champ de bataille et une maîtrise de la psychologie qui dépassaient de loin le cadre d'un étudiant de première année.
Même les élèves de deuxième et troisième année des académies de premier rang n'auraient pas été aussi habiles.
Ce gamin était plus que qualifié pour sauter des classes ; le garder à l'académie était un gâchis.
L'académie n'avait probablement plus rien à lui apprendre.
Dans la vallée, trente Lézards Roche-Noire étaient entassés comme de petites montagnes noires.
Yin Chen appliqua les sphères de capture sur le front de ces bêtes géantes, l'une après l'autre. Dans un éclair de lumière, leurs corps massifs furent aspirés dans les petites sphères.
Hong Yuan s'appuya contre sa hache géante, la poitrine soulevée violemment, la sueur trempant les mèches sur son front.
Ce fut une chasse des plus satisfaisantes, même si le rôle qu'elle y joua fut davantage celui d'une cible géante.
Chen Guan se tenait sur le côté, essuyant le bout du manche de sa faux avec le manchon de son uniforme de combat.
Un faible bruit de pas approcha. Corbeau Noir s'était approché d'eux à un moment donné.
Il ne regarda pas le butin au sol ; son regard se verrouilla directement sur Chen Guan. « Quinze minutes et sept secondes. L'efficacité d'exécution de votre équipe est plus forte que je ne l'espérais.
Votre score sera probablement le plus élevé parmi tous les groupes cette fois-ci. Je ne pense pas que qui que ce soit puisse vous surpasser. Équipe Un, vous êtes vraiment à la hauteur de votre réputation. »
En entendant cela, Hong Yuan se cambra, incapable de cacher la fierté sur son visage.
Mais après que Corbeau Noir eut fini de parler, il ne montra aucune intention de partir pour le lieu suivant.
Il sortit une tablette de données de son gilet tactique, la manipula légèrement, et une projection 3D se déploya devant lui.
Dans la projection apparut une bête démoniaque d'une forme étrange.
Sa silhouette rappelait un guépard, entièrement noir de jais, mais des motifs pourpres sombres couraient sur sa fourrure.
« Guépard Foudre, Niveau Quatre. Le meneur de la meute devrait être Niveau Cinq. Capacité innée : traversée spatiale à courte distance. Sa vitesse et sa dissimulation sont extrêmement élevées, le rendant incroyablement difficile à traquer.
Il y a une demi-journée, la Septième Équipe de Patrouille a perdu le contact en périphérie de cette zone. Selon leurs dernières informations transmises, cette meute de bêtes démoniaques est le suspect principal. La force d'extermination de l'armée est en route, mais elle aura besoin d'au moins trois heures pour arriver. »
Son regard balaya les trois personnes. « Normalement, ce n'est pas une mission que vous devriez gérer. Mais votre escouade n'est pas tout à fait normale. »
Corbeau Noir éteignit la projection, les regarda, et leur présenta une option toute neuve.
« Capturez ces types vivants. Acceptez-vous ? »
La voix de Corbeau Noir s'estompa.
Hong Yuan lécha ses lèvres légèrement gercées, sa poigne sur la hache géante se resserrant. L'épuisement dans ses yeux fut remplacé par une nouvelle ferveur.
Capturer des Niveau Quatre, voire potentiellement des Niveau Cinq vivants — voilà un vrai défi. Quel intérêt y avait-il à tyranniser une bande de Niveau Deux ?
Le regard de Yin Chen se tourna inconsciemment vers Chen Guan. Il partageait l'avis de Hong Yuan ; seule une mission comme celle-là avait un vrai défi.
D'ailleurs, même s'ils ne parvenaient pas à les capturer vivants, les tuer purement et simplement ne serait pas trop difficile.
« Accepté. »
Chen Guan parla sans la moindre hésitation.
« Ça, c'est plus comme ça ! » Hong Yuan frappa sa paume de son poing, produisant un thud sourd.
Corbeau Noir se contenta de hocher la tête et tendit la tablette de données à Chen Guan.
« Voici la carte topographique transmise par la Septième Équipe de Patrouille avant qu'ils ne perdent le contact, ainsi que leur estimation de la zone d'activité des Guépards Foudre. La marge d'erreur n'excédera pas cinq kilomètres. »
Il retira sa main, sa voix retrouvant ce ton plat typique du soldat.
« Rappelez-vous, l'intelligence d'une bête démoniaque de Niveau Cinq n'est pas inférieure à celle d'un humain, peut-être même plus rusée. Ce sont des chasseurs nés, et vous êtes les proies qui empiètent sur leur terrain de chasse. »
Hong Yuan hissa sa hache géante sur son épaule, son sang bouillant de chaleur. « Que nous soyons les proies ou les chasseurs, on ne le saura qu'après le combat. »
Yin Chen ne dit rien. Ce danger inconnu poussait chaque cellule de son corps dans un état d'excitation.