« Je suis votre instructeur en chef pour cette mission, Corbeau Noir.
Sa voix parvint distinctement aux oreilles de tous.
« Passons aux choses sérieuses, vous êtes tous au courant du déficit de la Tour des Myriades de Démons. Sans ces bêtes démoniaques, l'énergie vitale de l'académie est quelque peu tendue. »
Pour réduire les coûts et augmenter l'efficacité, l'académie élève quelques bêtes démoniaques de bas niveau pour couvrir la consommation quotidienne.
Mais il y a quelques jours, un lot s'est échappé et un autre a péri. Il ne reste plus qu'à peine de quoi produire de l'électricité.
Le regard de Corbeau Noir était froid, sans la moindre once d'humour.
« Voilà donc votre nouvelle mission. » Il leva la main, et une carte écarlate apparut instantanément sur le grand écran derrière lui, parsemée d'innombrables points lumineux clignotants.
« Il s'agit du Champ de Bataille Numéro Trois à la Frontière. Votre mission consiste à former des équipes de trois dirigées par un instructeur, à pénétrer la périphérie du champ de bataille, et à capturer vivantes une série de bêtes démoniaques de premier à troisième rang comme ressources d'appoint pour la Tour des Myriades de Démons. »
« Capturer vivantes ? »
« Aller sur un vrai champ de bataille ? »
Une exclamation étouffée monta dans la foule.
Les illusions et les vrais champs de bataille sont deux concepts complètement différents.
Bien que les rangs requis ne soient pas élevés, il s'agissait de captures vivantes, ce qui était bien plus difficile que de les tuer sur place.
Corbeau Noir ignora les réactions des nouveaux. Il continua d'annoncer d'un ton glacial : « Durant la mission, il n'y a ni règles ni limites aux méthodes. Votre score est uniquement lié à la quantité et à la qualité des bêtes démoniaques que vous ramènerez. Maintenant, je vais commencer à annoncer les groupes. »
Tout le monde retint son souffle.
Une bonne équipe avait un taux de survie plusieurs fois supérieur sur le champ de bataille.
« Groupe Un, ... »
« Groupe Deux, ... »
Corbeau Noir égrenait les noms très vite, ne laissant à personne le temps de réagir.
Chen Guan écoutait en silence, calculant dans son for intérieur avec qui il serait plus commode de faire équipe pour farmer des points.
L'idéal serait d'avoir deux personnes capables et relativement sans souci comme outils.
« Groupe Sept. » La voix de Corbeau Noir marqua une pause. Son balayage traversa la foule et finit par se poser sur trois personnes.
« Yin Chen, Hong Yuan, Chen Guan. »
Chen Guan haussa les sourcils, pas surpris. C'était encore un groupe familier.
L'avantage de faire équipe avec ces deux-là, c'était qu'on s'épargnait des ennuis, mais l'inconvénient, c'est qu'il ne pouvait pas grappiller de temps d'écran.
Il semblait que s'il voulait farmer des points de popularité récemment, il devait encore passer par ce compte d'internaute jovial.
L'expression de Yin Chen ne changea guère. Il jeta un regard dans la direction de Chen Guan et hocha légèrement la tête.
Parfait, il pouvait encore se faire porter.
Yin Chen se détendit complètement. Il eut même le loisir d'ajuster son col, veillant à garder sa prestance en tout environnement.
Faire équipe avec Chen Guan, il n'avait qu'une chose en tête : comment se faire porter avec plus d'élégance.
Le regard de Chen Guan balaia les deux autres, puis se porta vers l'estrade.
[Équipe Cercueil ! C'est encore l'Équipe Cercueil ! Hourra !]
[Yin Chen : Compris, je glandouille. Hong Yuan : Compris, je fonce tête baissée. Frère Guan : Compris, je porte l'équipe.]
[Celui du dessus, tu as vraiment cerné la répartition des tâches.]
Il n'y eut pas de fluctuation notable des points de popularité. On aurait dit que ce groupement conventionnel ne parvenait plus à stimuler les nerfs du public.
Il lui fallait un nouveau point de rupture.
Les équipes furent rapidement constituées. La silhouette de Corbeau Noir disparut de l'estrade et réapparut déjà debout devant les trois.
L'aura inapprochable qui l'entourait fit instinctivement écarter les autres équipes qui s'apprêtaient à partir.
« Groupe Sept, suivez-moi. »
Corbeau Noir ne perdit pas de temps en bavardages inutiles. Il fit demi-tour et marcha vers un héliport en bordure de l'arène d'arts martiaux.
Là, un navire de transport armé, d'un noir de jais, stationnait en vol stationnaire.
Les trois le suivirent.
La lumière à l'intérieur de la cabine était tamisée, seules quelques rangées de sièges métalliques froids.
À la fermeture de la porte, une légère sensation d'apesanteur les saisit. Le navire de transport quitta le sol, laissant rapidement derrière lui le tumulte de l'académie.
Personne ne parla en route.
Hong Yuan tenta de trouver des sujets de conversation, mais après s'être heurtée deux fois au visage glacial de Corbeau Noir, comparable à une planche de cercueil, elle ferma sagement la bouche et se mit à essuyer sa précieuse hache géante.
Yin Chen ferma les yeux pour se reposer, ajustant sa puissance mentale.
Chen Guan s'appuya contre la paroi froide de la cabine et fit apparaître le panneau de forum que lui seul pouvait voir.
Il regarda les internautes actifs du forum, se demandant s'il pouvait poster deux photos au hasard.
La capture vivante nuirait bien à l'efficacité.
Mais leur équipe tenait la route. Deux spécialistes du mental et un hallucinant physique. L'efficacité ne devrait pas être faible. La première place cette fois encore devrait leur revenir.
Il conçut rapidement quelques plans dans son esprit. Le bruit des moteurs du navire de transport commença à changer, et un violent choc parcourut la coque.
« On y est. »
La voix de Corbeau Noir retentit. On ne sait quand il s'était posté à la porte de la cabine.
La porte coulissa sur les côtés, et la poussière vola directement à l'intérieur.
Hong Yuan frémit, et Yin Chen ouvrit aussi les yeux, le calme de son visage s'effaçant largement.
Ce qui s'offrait à leurs regards était une friche écarlate sans fin en vue.
Le ciel était gris, le sol rouge sombre, comme s'il avait été trempé dans le sang d'innombrables fois.
Au loin, un immense bouclier transparent ressemblait à un bol renversé. Hors du bouclier, on distinguait faiblement d'immenses auras démoniaques et des flashs d'explosions.
Ici, pas de chants d'oiseaux ni de parfums de fleurs comme à l'académie, seulement une ligne de défense froide faite d'acier et de mort.
Des douzaines de soldats en armure allaient et venaient devant la ligne de défense. Leurs visages étaient émoussés, leurs mouvements mécaniques, ignorant les trois étudiants fraîchement arrivés.
C'était un programme annuel fixe. Bien qu'il ait lieu un peu plus tôt cette année, il n'y avait pas de quoi en faire tout un plat.
« Ceci est le Point de Ravitaillement Numéro Sept du Champ de Bataille Numéro Trois, et c'est aussi le point de départ de votre mission cette fois. »
La voix de Corbeau Noir ramena l'attention des trois sur lui.
« Trente kilomètres à l'est d'ici se trouve la zone de chasse sécurisée balisée. Les créatures à affronter sont toutes en dessous du cinquième rang. Vos cibles s'y trouvent toutes. »
Il marqua une pause, son regard balayant les trois visages l'un après l'autre.
« Le briefing de mission de l'académie, vous pouvez le jeter comme papier déchet. Ici, j'en fixe trois nouvelles. »
« Premier, je suis seulement responsable de guider et de confirmer la zone cible. Je n'interviendrai pas. »
Il leva un doigt.
« Second, les cibles de mission doivent être vivantes. »
Il leva un deuxième doigt.
« Troisième, » sa voix portait le froid, « n'espérez pas que je vous sauve. Si vous devez crever, essayez de crever plus vite. Je n'ai pas le temps de ramasser vos cadavres. »
Après avoir parlé, il baissa son troisième doigt.
La respiration de Hong Yuan devint un peu lourde. Ce ton était vraiment désagréable, comme s'ils allaient mourir sur l'instant.
Le visage de Yin Chen devint lui aussi quelque peu grave.
Chen Guan croisa le regard de Corbeau Noir et hocha la tête : « Compris. »
Une légère ondulation traversa le fond des yeux de Corbeau Noir, mais s'effaça bien vite.
Ce gamin était bien plus coriace qu'il ne le pensait.
Ce qu'il venait de dire n'étaient naturellement que des menaces verbales. Le but d'envoyer un instructeur par équipe n'était-il pas justement de protéger ces étudiants ?
Il n'ajouta rien et tourna les talons pour marcher vers les profondeurs de la friche.
« Suivez-moi. »
En passant le point de ravitaillement de première ligne, l'environnement devint de plus en plus mortellement silencieux.
D'énormes marques de griffes et des taches de sang noir coagulé se voyaient partout au sol. Des squelettes de bêtes démoniaques brisés et des fragments de métal étaient mêlés, composant une scène apocalyptique.
Hong Yuan marchait en tête, traînant sa hache géante au sol, creusant un sillon peu profond.